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勺子尝了口锅里的汤，愈发的斗志昂扬。
今天他赢定了！
上午九点，过来看热闹的人已经快要等不及，近百双眼睛的注视下，新酒楼里终于走出两个人，正是荣三鲤和顾小楼。
艳阳高照，气温转暖。
荣三鲤没再穿大衣，而是一件夹了层薄棉的天蓝色短褂子，珍珠扣子折射出莹润光泽。
下面配一条颜色稍深些的布裙，布料看起来不像丝绸似的反光，又比麻布棉布挺括许多，不知究竟是什么料子。
她没戴帽子和首饰，一头秀发编成个大辫子搭在左肩上，身姿轻盈利落，该粗的地方粗，该细的地方细。不施脂粉，却是天生的标志美人儿，看得在场男性都忘了呼吸。
“又是过时货。”
黄润芝倚在三楼的窗台边，居高临下地打量她，在心中不屑地说了句，就将视线移到她身后的顾小楼身上。
顾小楼实在是个好看的青年，面孔白皙眉眼乌黑，身材高挑挺拔，隔得这么远她都能看见他浓密的睫毛。
他站在阳光底下，就如同某种朝气蓬勃的植物，令黄润芝回想起自己清纯的少女时代，一颗被世俗和金钱渲染过的心似乎都跟着变年轻了许多。
她更加想把他收到自家当杂役了，如此赏心悦目，如此乖巧懂事，比那个又傻又馋又懒的常天壮好了不知多少倍。
荣三鲤是空手的，顾小楼两手捧着一个大汤碗，汤碗上盖着盖子，看不见里面是什么。
黄老头问：“这就是你们的粉皮？”
“是。”
荣三鲤笑得落落大方。
“别藏着掖着，打开给大家伙看看。”
有人撺掇。
荣三鲤将汤碗放在黄老头的柜台上，打开盖子，一阵热气冲出来。
等热气散尽后，众人围过去看，只见雪白的汤碗里盛着一碗红通通油汪汪的汤，汤里有晶莹如玉的粉皮，翠绿的葱花和香菜，少许辣椒飘在最上面，看起来让人食指大动。
黄老头看看她的汤碗，再看看自己锅里的汤，怒道：
“你抄我的配方！难怪那天跑来吃粉皮。”
众人哗然，但荣三鲤不慌不忙。
“我抄你哪里了？”
“还用问？你的粉皮看起来跟我的分明一个样！”
“大家做得都是粉皮，当然一个样。另外我问你，普天之下几个人做汤不放葱？锦州城里几个人不吃辣？你不能因为我也放了，就污蔑我是学你的吧。”
刘桂花拉拉自己老头子的胳膊，小声说：“她说得没错，粉皮不都长这模样嘛……”
“去，不说话你能死啊？”
黄老头很不耐烦地甩开她的手，冲荣三鲤道：“这个我就不计较了，吃的东西还是要靠味道说话。”
“那就开始了，为公平也为节省时间，我们每人当场选出五人，共计十人，一起来品尝两方的粉皮。尝完后觉得哪家好吃，就把这个……”
她从顾小楼手里拿来十根红筷子，“放到那人手里。”
黄老头对于规则没异议，两人当即从现场选出十个人，又把自己的东西分出十小碗，让他们开始品尝。
黄老头把自己一家人的生计，还有往后三个月的租子都压在这场比赛上，重视程度无需多言，紧张地看着他们，大气也不敢出。
荣三鲤的表现就平静得多，站在自己的作品前，嘴角噙着淡淡的笑意。
顾小楼本来也很紧张，自从看到她做菜的过程以后，就稳操胜券了，现在甚至还能与她谈笑。
第一个食客走到黄老头面前，端起一只碗，先煞有介事地嗅了嗅香气，然后才夹起一块放到嘴里，吃完觉得不过瘾，一鼓作气将碗里的全部吞吃下肚，边抹嘴边冲他竖大拇指。
黄老头松了口气，喜笑颜开，仿佛已经看到自己胜利的景象。
食客来到荣三鲤面前，视线放肆地在她脸上打量，想套个近乎。
顾小楼没好脸地塞给他碗筷，催他赶紧吃。
他气得直撇嘴，心不在焉地夹起一块放到嘴里，咀嚼两口后，脸色大变。
黄老头期待地凑过来，“不好吃是不是？”
他没说话，只是拧着眉想了半天，得到答案后又吃了一口，赞叹不已。
“太神奇了，居然是这个东西……好，好！”
他的两声叫好让黄老头如坠冰窟，拉着他问究竟好在哪里。
他不说话，只对他投去一个怜悯的眼神，把红筷子放到荣三鲤手上，意犹未尽地走进人群里。
第一票，他输了。
黄老头失魂落魄地回到原位，不知道到底哪里出了问题。
众目睽睽之下，他一个做了十多年粉皮的人，居然输给了岁数还不足他一半的年轻女人。不仅老脸没处搁，失败后需要承担的代价更是让他绝望。
黄老头叫冤，“我不可能输！这锅汤我熬了一夜，用虾和羊肉吊味道，粉皮也是我亲手蒸的，一点边都没破，不可能有人比我做得更好！你们串通好了害我！”
尝过味道的食客看不下去，劝他道：“黄老头，到底谁的更好，你自己尝尝就知道了，我们真不是偏心。”
他梗着脖子走到荣三鲤面前，伸出手粗声粗气地说：
“我要尝尝。”
尝尝就尝尝。
顾小楼给他盛了一小碗，他连筷子都不用，直接就往嘴里倒。
汤汁浓郁醇香，质地稍浓，口感类似勾了芡，滑入齿舌间后却尝出了很明显的肉味，鲜美无比。
难道是用猪蹄炖得汤？
他还没想明白，粉皮已经来到嘴边，吸溜进去后上下牙齿一合，他嚼出了名堂。
“不对……你这不是粉皮……而是……”
黄老头一时间想不起来那东西的名字，常鲁易在旁围观已久，早就按耐不住，冲到他身旁抢走
碗，朝自己嘴里一倒，惊叫道：
“是甲鱼！甲鱼的裙边！”
没错，就是甲鱼。
春天的甲鱼最是珍贵，一冬过去，脂肪全都消耗殆尽，剩下的满满都是胶原蛋白。
黄老头回味着唇齿间爽滑的浓香，不得不承认她的比自己的好吃得多，却还是叫道：
“你作弊！说好了做粉皮的。”
“谁说粉皮就一定要用粉做？这东西叫荤粉皮，扬州人都这么吃，是你没见识！”
顾小楼站到荣三鲤面前，帮她挡住对方的唾沫星子。
常鲁易见识了他们的第一道菜，看向荣三鲤的眼神不禁变得复杂起来。
甲鱼是多么昂贵的材料，还只用裙边做菜，一不留神就废了，除了功底深厚的大厨，谁敢尝试？
他叹口气，拍拍黄老头的肩膀。
“你输了。”
黄老头如遭雷劈，打了个踉跄，一屁股坐在地上。
荣三鲤淡淡道：“小楼，把东西收拾了吧。桂花婶，前几天的赌约现在该好好谈谈了，今天你们别做生意，把他扶到我家后院去，大家慢慢聊。”
刘桂花是个没主意的人，问黄老头，后者睁着眼睛不说话，没了魂儿一般。她只好听荣三鲤的，把他扶到后院里。
荣三鲤冲众人拱拱手。
“今天有劳大家了，往后这个粉皮摊子应该不会再做生意，等我的酒楼开张以后，欢迎光顾。”
她说完也走进自家店门，留下一个空荡荡的摊子，好似在嘲笑黄老头的无知。
路人们唏嘘不已，散去做自己的事，却也对即将开张的新酒楼生出许多期待。
经过这一茬儿，永乐街附近的百姓已经没几个人不知道这家新酒楼了。
常鲁易来到卧室，站在黄润芝身后，面色凝重。
“她手艺不错。”
“那又如何？凭这一道拿手菜，能比得过你的常家菜么？哼，来日方长，还得走着瞧。”
黄润芝不屑地瞥了眼对门，砰的一下关上了窗户。
酒楼后院里，黄老头被老婆子搀扶到石凳上，犹自丢着魂儿。
荣三鲤和顾小楼放好东西走到院子里，刘桂花再也顾不上脸面，往他们面前一跪，抓着荣三鲤的裙摆央求。
“好娘娘，你放过我们吧，求求你了……我家老头子性格倔不明事理，你别跟他一般见识啊。眼看就要开春了，我儿子的学费还等着交，求求你让我们继续做生意吧，等他毕业以后，我给你们当牛做马都行。”
她年过六十了，花白的头发拢在旧头巾底下，因常年贪黑起早露天做生意，皮肤被晒成古铜色。凛冬的寒风吹得她两颊通红，皱纹中夹杂着干燥的裂口，浑浊的眼睛里含满热泪，模样着实可怜可悲。
荣三鲤握着她的手，扶她起来。
“谁说我要让你们交不起学费了。”
“你不是要我家老头子给你白干几个月活……”
“干活没错，可没说是白干哦。”
刘桂花呆住了，愣愣地问：“那你的意思是……会给我们钱？”
黄老头一听见钱这个字，好似木偶被人注入生命，一下子有了生气，看向这边。
荣三鲤问：“你们每个月给常鲁易交多少租子？”
“一块大洋。”
“自己净利多少？”
“两块大洋。”
荣三鲤颔首，“那么从今往后，你们的粉皮摊子就不要在他家门口支了，直接摆到我的店里来，客人什么时候想要你们就什么时候给他们做。材料我出，赚得钱我收，每个月给你们发三块大洋的工钱，你们看如何？”
如何？
她这哪里是愿赌服输的惩罚，分明是解囊相助啊。
刘桂花惊喜得说不出话，黄老头则从石凳上冲下来，扑到她面前，和老婆子一起抓住她的裙摆，激动不已。
“活菩萨，荣小姐你真是活菩萨下凡了……”
女人拉就算了，他这个糟老头也来拉拉扯扯，成何体统？
顾小楼伸手推他们，“去去，别借着这个机会揩我们三鲤的油。”
两人忙退到一边，不再跪着了，依旧是弯腰弓背，一副畏畏缩缩的模样。
荣三鲤看着他们，又道：
“不过我也是有条件的。”
“您说。”黄老头对她的态度可谓恭敬之至。
“店里不忙的时候，你们得帮我看店。店里忙的时候，你们得帮着搭把手，把这里的事当成自家的事来做，不要让我催。”
刘桂花感激涕零。
“荣小姐你这话说的……别说帮忙搭手干活了，你每个月给我们三块大洋，就算让我天天熬夜给你看门也没问题啊。”
荣三鲤看向黄老头，“你觉得呢？”
“必须的，从今往后那就是我们的分内事。”
她点点头，走到他们面前。
“既然如此，你们就是酒楼的一份子了，别叫我荣小姐，跟小楼一样叫我三鲤就好。”
“三、三鲤……”
黄老头尝试着叫了句，只觉得心肝乱颤，又喜又惊，说不出的滋味。
刘桂花则不太好意思。
“我们都收你的钱了，那就是帮你做工的，怎么能那么放肆呢……要不我们叫你，荣娘娘？”
娘娘是锦州地区人惯用的词，既能用作对母亲妹妹的称呼，也可以用来喊值得尊重的年轻女子。
荣三鲤听了忍俊不禁，靠在顾小楼的身上。
“一个称呼而已，不用那么在意。工钱我们就从今天开始算，酒楼过几天就要开张，你们把摊子收起来，帮忙一起干活吧。”
“好。”
二老擦擦眼角的泪，满面春风地走出去，收完摊子就去找常鲁易退租。
常鲁易坐在自家大堂里，悠然地喝着茶。
时间尚早，第一波客人还没来，就算来了他也只会让自己的徒弟去炒菜，只有当贵客光临时才亲自上阵。
本想着这几个月可以从黄老头那里多收几个打牙祭的钱，谁知对方进门后却提出了退租。
等他们说明原因，常鲁易杯中的茶喝着不是滋味了。
“黄老头，你不是被人耍了吧？天底下哪儿有这种掉钱的美事，有也轮不到你呀。”
黄老头在他手中受够了气，早就不愿意再忍了，只是苦于没机会。现在他不用再租他家的摊位，终于能够扬眉吐气，下意识就把荣三鲤夸上了天。
“三鲤那么好的老板怎么会耍我们呢？她看我们家穷，不跟别人似的笑话我们，还特地帮扶我们一把，是个长了菩萨心肠的好人。”
常鲁易不乐意。
“你这话说的，难道我没有帮扶过你们？不是看你们可怜，这摊位我早就租给别人了，他们一个月给我两块大洋。”
黄老头心道可去他妈的，那破地方还两块大洋，骗鬼呢。
因为押金还在对方手里，他没直说，只催促道：
“你租给他们去吧，把押金退回来我们现在就走人，不耽搁常老板您发财。”
他不叫常老爷了，只冷冰冰地叫常老板，摆明了与他一刀两断。
常鲁易想骂他一句白眼狼，想想自己没喂过他什么，骂得不合适，就从钱袋里摸出两块大洋，阴阳怪气地丢给他。
“拿去，等过几个月她的酒楼倒闭了啊，可别回来哭着求我。”
“常老板这话说得不道义，人家的酒楼都还没开张，就说她要关门。”