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“阁下，我回来了。”大不列颠驻上海公使私人秘书，剑桥毕业生伯纳德先生回来了。
行政主管汉弗莱先生闻讯赶了过来，三个人坐下：“好了，伯纳德，和江宁的上帝信徒们接触怎么样？”
伯纳德作为格莱斯顿公使的私人代表，专程前往江宁，试探太平天国的态度。
“我认为太平天国可以打交道。”伯纳德简洁的介绍了他与天国丞相李春长的会谈。
伯纳德到了镇江，发现太平军已经攻克此地，这倒免去了他用来恫吓清兵的一番说辞。他面见李春长之后，立即向对方表明：英国全权大臣特派他这位密使来“此行目的是向各方面说明，目前英国是守中立的，藉此可对举事者揭破上海道台所捏造的无稽谣言，此举也许会发生效果，诱使举事者的领袖们宣布他们对待外国人的意向。”
李春长回答说：“你们如帮助满清，真是大错，但即使帮助它，也是没有用的”但对所问太平天国对英国人的态度一点，却欣然回答说：“我们今后不特彼此相安无事，而且还可以成为亲密的朋友。”
到这一段为止，气氛相当不错，这时候，伯纳德取出辛丑合约中文本一份交给李春长，以表示英国从清政府取得的条约权利。并提交照会，提出了三个问题：一、天国是否准许英国人在辖区内“自由”通商，二，英国希望通商时采用英国法，即在整个太平天国辖区获得领事裁判权，三、英国希望得到长江的内河航行权。这些都是辛丑合约中英国人没有得到的东西。
李春长在请示之后，逐条答复说：
一、覆平定时不惟英国通商，万国皆通商，天下之内兄弟也。立埠之事，侯后方定。害人之物为禁。
二、覆前月花旗国炎（火）轮船来京者经诰谕他，不但许伊国通商，至万国亦许往来通商。但通商者务要凛遵天令。
三、凡欲来天国通商者，准到镇江焦山下，听守镇江大员办理。
这三条，口气虽然严厉，其实比照原先的五口通商和毫无内河航行权，要松动得多。伯纳对着格莱斯顿先生分析说：“新立通商口岸，并非不可商量，而各船到镇江集结，意味着从长江口到镇江都可以自由通航。”
“所以，你就满意了，兴高采烈的回来了。”汉弗莱先生嘲讽的问。
“阁下，我不明白，我们不是需要这些吗，自由通商、航行权。”
“是的，我们需要这些，但不仅仅需要这些，更不能接受别人的施舍。你明白吗？伯纳。”
“不明白，先生。”伯纳德更糊涂了。
“伯纳，你知道，我一直是自由贸易的倡导者。”格莱斯顿仔细的向伯纳德解释“但自由贸易只是手段，而不是我们的目的。”
“那我们的目的是什么？”
“平衡，”汉弗莱伸出左手，五指张开，在空气中移动着，像在抚摸一条看不见的狗“大不列颠是如此热爱和平，而只有平衡的大陆，才能保证和平。”
“大陆均衡！”伯纳德恍然大悟。
“是的，大陆均衡。为了大陆均衡，我们联法国荷兰而制西班牙，联法国而制荷兰，联普鲁士而制法国，联欧洲而反拿破仑，联法国而阻挡俄国只要大陆保持均衡，不列颠就可以不断的选择。”
“大陆均衡，就是让大陆四分五裂。”
“太直白了，毫无文学的美感。”汉弗莱批评着“东方大陆和欧洲不一样，它本来是一个统一的整体。”
“所以我们要把他们拆成一块一块的。”伯纳德领悟了。
“是的，伯纳。现在，我们把政策回到江宁的叛匪们，回到太平天国。”格兰斯顿开始解释为什么自由通商是不够的。
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