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姚滴珠对穿上新官服威武了几分的罗中书微微一笑道：“王举人在隔船呢。”
罗中书在京里合显宦们周旋了几日，眼界放宽不把小小举人放在眼里，皱眉道：“他是过气举人，我是新任中书，娘子，你莫怕他。”
姚滴珠竖起食指凑到红唇边，嘘了一声，摆了一个侧耳细听的姿势。罗中书有些吃醋，也停下筷子静听。
隔船坐的几个想都是落第的举人。一个苏北口音的道：“我们还罢了，实是福气不够，王兄的九篇好文章全是老师赞了又赞的，为何说是作弊贴出来？分明是欺王兄是个穷举人！”
王慕菲自旧年吃小雷打脱两颗门牙，虽然寻了一个西洋巧手匠人镶了两颗金牙，然那西洋匠人克扣了他些金子，所以牙缝甚大，说话有些漏风，总带着嘶嘶声，一听就晓得是王举人。他恼道：“天妒我！嘶我的文章哪里不好了？我堂堂正正考到二甲，我的文章京师里都传遍了，谁不说我好？偏那个考一百年也不得中的糟老头子说我九篇都抄的他！若是他的文章好，怎么考了几十年连举人都不中！”呜呜哭起来，极是悲伤愤怒。
罗中书摇头叹息，轻声道：“娘子，那王举人甚是可怜呢，抄袭的事体传的天下都晓得，却是永不许科举了。”姚滴珠轻声冷笑道：“他何曾认真读过十天书，倒是抄了无数小纸条，想来抄到进士，叫人揭了海底眼，活该！老爷。你也晓得这个人，仗着是个举人，几次三番要害死我呢。如今他不是举人了。却是到我还席的时候！”
罗中书看着娘子娥眉倒竖，劝道：“与人且留三分地。他对你实是极恶，然老天有眼，叫他失了举人身份，再不得科举，哪里还有官做？若不是他这般恶行。我也不得合你做夫妇。丢开手罢。”
姚滴珠因罗中书对她极是温柔体贴，不肯当他面露出本色，轻轻恩了一声。罗中书是个老实人，不愿招祸，怕娘子去合那王举人相骂，叫船家移船到半里之外宿了。
却说王举人合几个同他一样失意的举人吃了一夜酒，发了一夜的牢骚，第二日日中醒来，相对坐着发愁。眼看就要回家。落第还罢了，偏他们几个都是查出作弊革了举人身份的，哪有脸回家见父母妻子？
王慕菲坐在船边。伤心道：“这却如何是好？转眼就要回家，怎么见江东父老。”扬州本是繁华之至地地方。钞关处船来船往。多的是挂着“翰林”、“尚书”、“侍郎”字样灯笼的气派官船。船头都有挺胸凸肚子地管家，穿着绸直裰。神气活现坐在那里指点江山。他们这船四五个一撸到底的倒霉人看在眼里，怎么不眼热。
一个道友贴着王举人坐，数了一会灯笼，惊道：“只这一会，倒来来去去有三四十个中书！”
王慕菲冷哼道：“中书算个什么东西？一千二百两银子一个，你有钱子你自去纳。”突然惊喜道：“咦，咱们只是不许科考，没地说不许捐官呀。”拍着板壁叫道：“咱们捐官去！”
几个人又欢喜起来，商议了许久，如今只得中书好捐，明码实价一千二百两，阁内使费打点林林总总也要数百，一个中书总要两千两。在座的却是没有一个能现拿出两千两的，众人快活了小半个时辰又打蔫。
有一个性子调皮的道：“现在拿不出，不见得将来就拿不出，咱们都说是中书，别人也不晓得底细。就是那几个中进士的回来说起，没有革了举人不许咱们买官不是？回了家再凑银子去京里活动不好？”
众人都道这个主意甚好，就叫船家把船驶到扬州去，个个都添置了乌纱帽并七品官服，就在店里穿戴起来。还好这几个人都是没有带长随地，倒不怕家人透风，索性在扬州又住了几日。一个人招了两个长随，又订做了官轿，打银腰带，替老太爷老夫人买织造衣服，有娘子的还要替娘子买凤冠买霞帔。
这几个人王大人李大人的称呼了几天，都说纳中书极是容易的事，就真把自家当成了货真价实的中书老爷，每个人都雇了大船，挂了内阁中书“王”、“李”字样的灯笼回家去。船到半路，王大人合几位回松江的大人分别，自回苏州。王老太爷老两口接着回家去，换了补子衣服在身，搂着儿子喜极而泣。
老太爷一把鼻涕一把眼泪甩出来，道：“我的儿，我们王家本是山东望族，只是我们这一枝一二百年也不曾出一个官，不曾想还有今日，咱们可以挺胸抬头回乡祭祖了。”
王老夫人拉着儿子左看十分的风流俊俏，右看十分地高大威严，喜欢道：“儿呀，如今你得了官，结一房门当户对的亲事才好，娘明日就叫媒人去寻访，务必要替你寻一个好娘子！”
王慕菲想到尚真真合姚滴珠先后弃他而去，实是吞不下的恶气，老娘替他寻亲，自然要挑一个才貌双全地佳人。只是他这个中书却还不是真的，还要搜罗银子去打点才好，真得了官，什么样地娘子寻不着？
恰好王素娥听说兄弟得官回来，狠替她挣了一个面子，除明面上贺礼之外，还有五百两地私房贴他使用。松江张家也听到风声，使了个管家送了贺礼来，青娥小两口也有二百两私赠。王慕菲再把妻妾们的衣裳首饰变卖折现，凑了二千两银子潜到松江，跟那几位中书大人一同去走小国舅张侯爷地门路。那边收了银子，传出一个“许”字，只说要部里行文到南边还要数月“中书大人”四个字就是真金白银也没有那么真，几个人由假变真。都放下心来。王举人从此改称王中书，王老太爷也不肯再到小杂货铺去赌钱，王家合这个几个中书来往。轿子罗伞络纡不绝，渐有个兴旺的样子。只是王家少一个女主人。王老夫人不免有些着忙，王家的大门槛恨不得叫媒人踏平才好。
话说小桃红一举得男，就压着小怜一头。看孙子面上，王老夫人待小桃红自然比小怜要厚些。王中书得官回来，照理说久别重逢当雨露均沾。可是小桃红把儿子抱在怀里在门口一站，王举人的脚就不听话移到东厢去了。小怜掩门独睡了数日，忍不住抱怨道：“谁不会生？一年生一个，三年生两个！偏他王家上下把小桃红当个宝，还不晓得那个孩子是不是姓王呢！”
清风站在一边，只是冷笑。偏小怜看见了，问她道：“你笑什么？”
清风道：“姨奶奶，那孩子跟谁姓别人瞧不出来，你还瞧不出来？”
小怜再三地问。清风低着头只是不肯说。那小怜就留了心，正好她老娘过生日，吃过早饭走到小桃红的房里来寻王老爷。要回娘家去。
王中书抱着孩子嬉戏，小桃红坐在窗边笑嘻嘻的看着他们父子。极得天伦之乐。小怜笑道：“老爷。仔细把孩子吓着。”
王大人笑道：“哪里就吓着了？”举着孩儿移到小怜跟前，道：“来。叫姨娘明年给你生个小兄弟。”
小怜笑眯眯道：“借你吉言。”伸手把孩搂在怀里，抱到亮处细瞧。富人家地孩子都生得白胖富态，肉嘟嘟的看着却是差不多。小怜心里有了清风种下地引子，越看越觉得这孩子眼熟，只是想不起来像谁。
小桃红心里本来有鬼，看见小怜总盯着孩子瞧，忙抢过来抱，笑道：“休尿到姨娘身上。”趁王慕菲转过背去瞪小怜。
小怜忙笑道：“老爷，我今日来却是有事，我娘过生日呢，叫我去耍一日。”
王慕菲道：“你如今也是官太太，比不得从前，不好随意出门，我正好也要到苏家去。我合你一同去罢。”
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