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前方军事失利，兵部尚书鄂尔泰来畅春园见皇上，陈述了这次失败的原因。康熙觉得，鄂尔泰的头脑还算清醒。便又问：“依你之见，眼下当如何处置呢？”
这一问，鄂尔泰不敢回答了。他心里很明白，怎么处置，除了派兵出征，还有别的办法吗？但一说出征，头一条就是选将。选对了，打了胜仗还好说。万一选不准，再打一次败仗可怎么交代呢？这举荐人才不当的罪名，我又怎能担得起呢？可是，皇上问了，他又不敢不回答呀，吭哧了半天，才模棱两可地说：“圣上请恕奴才昏聩。奴才刚刚接了兵部的差使，对下边的军力和将佐的情形不大熟悉，不敢妄言。”
听了这话，康熙没有生气。如今国家的军力，他能不清楚吗？老一辈的大将，如图海、周培公、飞扬古等等，早已去世了。剩下的几个，像狼瞫、武丹等人也都已年迈。年轻的、可以担此重任的确实不好找啊！与蒙古人打仗不同于在内地剿匪，茫茫草原，沙漠瀚海，这仗不好打呀。万一用人不当，失败事小，朝廷的体面也输不起呀。他叹了口气，沉重地说：
“唉！想朕八岁登基，十五岁擒鳌拜，十九岁平三藩，三十二岁收复台湾，加上三次御驾亲临西征蒙古，一生中，大大小小，亲临战阵七十余次，从没有吃过亏。想不到说老就老，精力不济了，竟连一个小小的阿拉布坦都制服不了，连一个能用的将军都选不出来。可悲呀，可叹！”
国家发生大事，臣子拿不出办法，让皇上如此忧愁，这臣子是怎么当的呢？所以说：主优即是臣辱。众人听康熙说得动情“扑通”一下全跪下了。这里面，只有一个人比较超脱，也便于说话，那就是方苞。他想了想说：
“皇上，请不必过于伤神。臣方苞虽然是个手无缚鸡之力的书生，但臣却知道，兵是带出来的，将是打出来的。靖西将军岳仲麒、四川巡抚年羹尧，都是骁勇善战的猛将。现在缺的是一位统率三军的元帅。既然在武将之中一时选不到合适的人，何不在众位阿哥中选一位，坐镇中军，代天行事，既可以有调动全国兵力之权，又能显示皇子代君父出征的威严。想那阿拉布坦，不过是个胸无大志的跳梁小丑，论兵力、财力，论粮草、供应，都与我天朝无法相比。臣以为不必立刻和他交手，只要我大兵压境，盛陈军威，相持一段，阿拉布坦将不战而自退。”
四阿哥胤祯早就在心里盘算这件事了。按说，十三弟自幼苦练武艺，熟读兵法，他来接这差事最为合适。可是，老十三还在圈禁之中，胤祯摸不透父皇的心思，不敢贸然举荐。如果不用十三弟，那么，现成的就有一位老十四在这儿放着。他管着兵部，又有和老十三差不多的长处，让他带兵出征，顺理成章。但老十四一旦兵权在握，可不是个好对付的人哪！想到这儿，老四下了决心，他抢前一步跪下奏道：
“皇阿玛，儿臣胤祯请旨，愿代父皇出征。儿臣虽不知兵，但方先生刚才所说的办法，儿臣能做到。请皇阿玛放心，有儿臣坐镇西疆，定让父皇安枕高卧。”
康熙没有即刻回答，沉思了好大一会儿才说：“老四，起来吧。你有这份忠心，朕感到欣慰。唉，你小的时候，喜怒无常，在阿哥们中并不出色。长大以后，读书养性，进益很快，刚毅之性没丢，却沉稳老练多了。你办事，朕还是放心的。可是，朕不能放你去带兵。这些年，你把户部、刑部、吏部的事，办得很有起色。熟悉民政，成了你的长处。朕怎能让你弃长就短，再去带兵呢？再说，你走了，谁能代替了你呢？”
胤祯听了这话，心中十分激动，皇上对我的评价是越来越高了。这样的考语，老人家对哪个阿哥说过呀！他连忙趁机回奏道：“阿玛如此夸奖，儿子不敢承受。不过，既然阿玛说儿臣那喜怒无常的毛病已经改了，儿臣斗胆，请皇阿玛免记这句考语吧。”
康熙又疼爱。又轻松地笑了：“哈哈哈胤祯哪，你怎么也学乖了。好，依你。李德全，刚才朕说四阿哥喜怒无常的那句话，不要记档。”
李德全连忙答应：“扎，奴才明白。”
康熙平静地说：“好，咱们还说正题。方苞适才所言，甚合朕意。阿哥之中，能替朕统率三军的，只有老十三、老十四两人。老十三不必说了，就让老十四去吧。不过，朕还要再想想，你们暂时不要让老十四知道了。”
话刚说到这儿，新任的礼部尚书尤明堂来了。这些年，他忽然升官，忽然降职，着实折腾了一阵子。亏得四爷待他一如既往，这才提拔到礼部尚书的职位上来，他今儿请见皇上，是因为科举考试的日期临近，来请皇上出考题的。康熙一听就笑了：
“好好好，正说着军事，你又来让朕出文题。嗯——出个‘放太甲于桐宫’吧。这个题目冷僻一点，难为一下那些只会抄袭八股的举子也好。尤明堂，你要叮嘱北闱和南闱的主考官们，如果他们胆敢营私舞弊，闹出了科场丑闻，朕可就要让四阿哥去办他们了。”
尤明堂答应着下去了。康熙看着胤祯又说：“老四啊，现在老三在忙着编书，你是外边阿哥中年纪最大的了。朕想让你把内务府的事儿也管起来。你不要怕麻烦。这不光是为朕分忧，也是关系着朝廷和紫禁城安宁的大事啊！”从刚才皇上向尤明堂说的话里，胤祯已经听出来了，老人家对自己是绝对信任的。此刻，皇上又亲口把内务府交给他管，他简直高兴坏了。接管了内务府，皇宫警卫，太监内侍，甚至皇亲国戚家中的奴仆，八旗子弟，就全在自己的掌握之中了。这是皇上多大的信任啊！他连忙跪下磕头：“谢皇阿玛重托。儿臣定当勉力为之，为君父分忧。”
“嗯，好了，朕今天太累了，你们全下去吧。”
众人都施礼拜辞了，可是方苞却没走。康熙看看他那欲言又止的样子，笑了笑说：
“方先生，你好像有什么心事，坐下来说吧。”
方苞凑近康熙坐下，四边看了一下，见没有太监、宫女，才悄声说：“万岁，臣不明白，为什么今年的文科考试，万岁要出‘放太甲于桐宫’这个题目呢？”
康熙深沉地一笑，没有回答，却仰着脸，望着房顶出神。封建时代的科举，考的是八股文，题目也大多来自四书。这“放太甲于桐宫”里，还有个小故事呢。说的是当初商王太甲无道，被宰相伊尹放逐到桐宫去闭门思过。三年之后，太甲改正了错误，伊尹又把他迎接回来，重新当了帝王。康熙出这个题目，自有一番深意。方苞在康熙向尤明堂说这个题目时，就敏锐地觉察到，这道题，似乎与废了的太子有关。现在，太子关了七年了，皇上是不是要放出点风，看看下边的动静，然后，照伊尹的办法，重新立胤礽为太子呢？刚才，当着众人的面，这话方苞不敢出口，现在问了，康熙又不回答，方苞可有点沉不住气了。他说：
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