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第二天刚吃完早餐，藤谷就用电话预约镇上唯一的一辆出租车。藤谷的确是个年轻有为的编辑，他能调动大批记者在短时间内取得有关旭屋和旭屋制作公司的大量情报。而在旅途中他同样反应敏捷，能抓住要害，做事有条不紊。
出租车司机是叫做乡泽的白发老人。我和御手洗坐在后座。藤谷坐在副驾驶席，他让司机看了写有野边乔子住址的纸条，问道：“知道这地方吗？”
“嗯，这地方嘛知道的。不过很远呀，在沙罗贝兹那边的山里，要去吗？”乡泽说道。
“那就麻烦你了。”藤谷回答。
“不，等一等。”御手洗插嘴道“请先去天盐高中。”
“去天盐高中干什么？”藤谷转过头来问道。
“如果大老远跑到野边家，很可能发现那里不过是间无人居住的空屋，周围都是大山，起码几公里外才有民房，又不知道乔子的朋友在哪里。若那时再回过头去天盐高中查阅毕业生名册，恐怕为时已晚——到达天盐高中或许已经是晚上了。”
“天盐高中与沙罗贝兹正好是反方向。”乡泽插嘴道。
“野边家的周围没有其他民房吗？”藤谷问司机。
“没有，因为它在深山老林里面。听说野边家以前是靠烧炭为生的”司机回答道。
“你确定野边家已经人去楼空了吗？”藤谷转过头再问御手洗。
“多半是这样吧。空屋的可能性高达百分之九十九。”御手洗答道。
“嗯，那里好像没什么人烟了。”乡泽也附和道。
出租车在枯黄的草原上奔驰，到处都有闪闪发光的小河，那是非常窄而浅的流水。荒原一直向前伸展，消失在远山的背后。
“以前，那片湿洼地是出产秋味的地方。”乡泽说道。
“秋味？那是什么东西？”
“就是鲑鱼啊。”
“哦，是鲑鱼呀。”
“如今呀，工厂排出的工业废水和肉牛牧场的粪尿把水污染得一塌糊涂，再加上整个下游都放了鱼梁，鱼已经被一网打尽啦，不会再有鲑鱼了。”
“真的一网打尽了？”我问道。
“嗯，北海道的河几乎都是这样子，所以引起了阿伊努族人的抗议。”
“啊”藤谷感触颇深地聆听着。
我注视车窗外的景色——车窗开了一道小缝，冰凉清爽的空气从缝隙中钻入车内。今天仍是阴天，厚厚的云层在空中缓缓移动着，空气中则弥漫着草和泥土的气味。而雪已经停了。
“那么浅的流水，以前能捕到鲑鱼吗？”
“当然能，而且还不少。”乡泽回答。我想，鲑鱼栖息于如此的浅流中，真是危险。而人类竟将其一网打尽，实在是太过分了。
“这一带属于泥炭地。”乡泽解释“从地下涌出的水很多。”
“嗯，这是块好地方呀。”我说道。
“但是冬天很冷呀。”他回答。
车窗外荒原无垠。极目之处看不到人家。难以想象生活在这里的人们如何度过冬天。
在开往天盐市途中可以见到部分的海景，那是鄂霍次克海。车子接近海边，风势突然变得强劲，海面上处处可见白浪翻滚。
“以前这前面是有铁路的，住在幌延的人都使用这条铁路去天盐高中上学。”
“那现在怎么了？”藤谷问道。
“差不多在十年前，铁路成了废线，幌延人都深感悲伤。”乡泽说道。
不久，车子到达天盐高中。我们请司机在校门口等候，然后便进入校内。惯于调查工作的藤谷一马当先。他迅速走入，换上拖鞋后顺着冰冷的水泥走廊往教职员室奔去。由于没有事先打电话联络，难免有点担心，但我们很快就找到了一个曾担任昭和五十七年毕业生班导师的人。
藤谷说自己是讲谈杜的记者，诳称陪我这位作家来此地采访取材，然后向他打听野边乔子的班主任是谁。
“嗯，或许是那边那位老师吧。他叫须贝。”他指指坐在教员室一隅的一位老师，我们立即来到那位老师的办公桌边。
须贝看起来是个沉默寡言、性格阴郁的男人。我们一走到他的旁边，他便露出“你们来干嘛”的警戒神色。当藤谷提出想知道与野边乔子关系密切的学生名字时，他低声问道：“为什么？”
“可能涉及某项犯罪案件。”御手洗直截了当地回答。
“什么？”须贝傲慢地发出疑问。
“因为时间关系。详细情况不多说了。须贝老师，她现在处境非常不利。”御手洗开始说些不容易明白的话“我只想说，她多半是因思想过激而犯下罪行，所以我们应该采取行动来挽救她。”御手洗这么一说，竟然产生了不可思议的效果。
须贝缓缓点头，站起身来，然后说：“请往这边走。”说完，他率先走出走廊。
一个看起来会拒人千里之外的阴沉男人竟然同意提供协助？！
我偷偷向藤谷使了个眼色。看来在这个关键场合，御手洗的话具有魔术般的神奇效果。
走廊尽头有一间类似接待室的房间，沙发和茶几都用现在少见的透孔网织纱布覆盖着。须贝掀起纱布，示意我们在沙发上坐下，然后蹲在旁边的装饰架前，打开下面的拉门，从中取出许多本类似毕业纪念册的东西。他花了些时间，终于找到要找的书册。须贝“咚”地把这本书册丢在茶几上，然后面无表情地翻动书页。不久，他似乎找到了要找的照片，默默地凝视着。
“快来看看！”御手洗说完，便一把抓住我的胳膊往上推。我慌慌张张地起身，在御手洗的催促下看了一眼那张照片。
“在旭屋御殿大门前和前说过话的女人是不是在照片里？”御手洗在我耳边小声问道。
“啊！”我轻声惊呼。“确实就在照片里面，就是那一位。”我小声回答御手洗。后排最旁边仅仅看到脸的那位就是她。之所以我一眼就能看出，是因为她的脸长得最漂亮。
“哦！这女孩就是野边乔子，也就是香织？”我到这时才发现自己的疏忽，因为我一直没有怀疑香织是在濑户内海的孤岛男鹿岛上出生的。
“啊！这个女孩叫船江。时间久了连她的名字也忘了，现在终于记起来了。”须贝用手指着另一位相貌平凡的女孩说道“这个船江是野边的密友。除了她，野边就没有什么知心朋友了。”
“船江是怎样的人呢？”御手洗问道。
“噢，她叫船江美保。”
“知道她的住址和电话号码吗？”
“住址就在这里，电话号码不大清楚”须贝翻动册页，后面似乎记录了毕业生的住址。
“幌延郡字富冈。”须贝只说了这一句。便“啪”地合上书册。
藤谷赶紧在笔记簿上做记录。
“不过，她可能已经结婚了，这个我就不太清楚了。”
“这样就够了！麻烦你啦。”御手洗说完，迅速转向走廊。
“喂，野边究竟怎么啦？”须贝从后面大声问道。
“为了反对政府向海外派遣自卫队而参加激烈示威，在防卫厅正门前被逮捕，又因为伤害他人被关进今驹込警署的拘留所。在学校里的野边乔子大概也是这个类型的人物吧？”御手洗出人意料地胡诌了一通。
须贝听了，不知何故垂下了头，然后喃喃自语般说：“不，她是个很温柔的女孩子。”
御手洗点头，催促我们一起走出走廊。
在返回幌延的出租车上。我向御手洗提出质疑，坐在助手席的藤谷也转过头想发问。
“刚才，你对须贝老师胡诌些什么呀？！”
“我不是说得很好吗？我不那么说，他就不会协助我们了。”
“太莫名其妙了，为什么经你一说，这位傲慢的老师就突然变得亲切和善”藤谷插嘴。
“这是因为那个老师思想有问题，他多半是来这边陲之地避风头的。”
“什么思想问题？”
“他是坚定的激进分子。”
“何以见得？”
“非常简单，石冈君。看他一副孤僻的样子，与其他老师格格不入，他的办公桌周围似乎成为了教职员室的黑洞。再看他堆在办公桌上的书籍，清一色是宣扬激进思想的书本。要打开这种人物的心门，就只能用同样激进的方式了。”
“啊，原来如此。”藤谷不由得发出赞叹声。
“石冈君，你应该记得。拓荒地带往往是思想犯和刑事犯的流亡之地，这是历史的规律呀。”
“按先生刚才所说。须贝是不是把野边乔子当做自己的‘战友’
了呢？”
“他是个叛逆型的老师，除了在教职员大会上与主流意见唱对台戏之外，给学生上课时，也一定会大谈斗争和理想。刚才看他的表情——喜悦中夹杂着不安——他担心野边乔子会受自己的影响而走上犯罪之路，为了救她才下定决心帮助我们。”
为什么御手洗对这种人物的心理也能观察透彻？我不得不佩服他见多识广。
出租车又回到来时的道路，不久便开入幌延街区。
“司机先生，大家肚子饿啦，可不可以开到站前饭店？”被御手洗这么一说，我低头看表，才知道已过了下午一点。
狼吞虎咽地吃了炸虾饭和当地特有的驯鹿汤后，我们重新回到出租车上。我觉得租车不大划算，但藤谷强调费用方面绝对不用担心，我们也就接受他的好意继续搭乘出租车了。
出租车又进入泥炭地带，在朝向北方荒原的笔直柏油路上奔驰。差不多开了一个多小时，当车子蜿蜒攀上山顶后，乡泽减慢车速，用手指着左前方说：“就是这里了。”
离柏油路不远的山后方，有三间简陋的房屋紧挨在一起。出租车以此为目标，摇摇晃晃地开上砾石道路，在小屋前的空地停下来。
御手洗率先下车，我和藤谷跟在后面。一间屋子里堆着砍下来的树木，似乎是储藏室；另一间屋子空荡荡的，好像也是储藏室；最后一间应该是住人的屋子了，但同样是简陋的平房。
屋子附近是竹叶茂密的平原和湿地，屋后耸立着高山，从阴霾的上空吹来的寒风顺着山坡斜面呼啸而下，令我们三人瑟瑟发抖。
这里非常寒冷，我不得不竖起外套的领子。
御手洗走近像是住人的小屋，但还没敲门就看到门已经用木条钉上了——看来此屋已经长期无人居住。
“空屋。正如我所想的。噢，这里有块小小的门牌。但字迹模糊”
我们仔细辨认，终于读出门牌上的字。
“啊！野边，就是野边。”藤谷说道。
“没错，这里就是野边乔子的出生地了。”御手洗说道。
我模仿室友的做法，环视四周，做了一番观察。视野所及之处，再无其他人家，这也符合御手洗的推测。看来，先去天盐高中的做法是完全正确的。
“现在什么都没有了。不过，直至前些日子，开拓者们依然还在这里生存着。”御手洗说道“司机先生，关于这家人你知道些什么吗？”
乡泽跟着我们一起下车来到这栋屋子前。他踌躇了一阵子，然后低声说道：“请你们不要告诉别人是我说的，这户人家有杀人的血统，听说他家祖上就杀过人。”
“哦”御手洗应一声，但不显得特别惊讶。
出租车掉头又往船江家开去。
藤谷转过头，问道：“御手洗先生，陶太的文章中出现一名双性人，是陶太把香织上半身与加鸟下半身拼合，放在沙发上，然后念咒文使之复活。双性人从沙发上起来，吻了一下陶太的脸颊后，就飘然离开了房间。这个双性人到底是怎么回事？他还在世吗？住在什么地方？”
“嗯”御手洗在装糊涂。
“我突然想到，这个双性人或许就是现在的香织”
难道香织是双性人吗？
“这是一个谜。我与你拼合起来，或许也能在某处生存吧。关于这个双性人的行踪。说不定很快就会弄清楚了。”
“你的意思是说与船江会面，就能真相大白？”
“对，正是如此。”御手洗信心满满地点点头。
船江的家不像野边家那样位于偏僻之地，它在叫做“街中”的贫民区。庭院里立着一株孤独的灰色枯树。北海道的树木到冬天总要受到冰雪的欺凌。
玄关门是日式拉门。藤谷往左拉开门后，向屋里大叫：“有人吗？”不一会儿，屋里的一扇拉门打开了，一位穿着黄色棉袄、白发凌乱的老婆婆走出来。
“请问船江美保小姐在家吗？”
藤谷这么一问，老婆婆露出惊讶的神色，说道：“啊，她已经出嫁啦”
“哦，是吗？那么可不可以告诉我们她的住址？”
“啊，你们是谁呀？”
藤谷出示讲谈社的名片，然后指着站在背后的我，说这位小说家是来天盐高中访问取材的。藤谷的胡诌恐怕是受了御手洗的影响，但同样很有效果，美保的母亲很爽快地说出地址。
“很好。还是在幌延。”藤谷看着记下来的地址说道“如果嫁到札幌去。那就麻烦了。”
藤谷走出去对乡泽说船江就住在幌延，但乡泽说幌延这地方很大，恐怕不容易找到。藤谷让他看了详细地址，乡泽又说：“啊，这就在附近！走路就能到了。”
我们要访问的这家，住在一栋颇奇怪的建筑物里。它位于街区的尽头，隔街与之相对的是加油站，屋后有一条小河，穿过简陋的木桥，对面的草地上放养着淡棕色的大型动物，看起来像马，但似乎比马的体形小；河的左岸是工厂。
船江家是栋镶木板、漆成黄色的西式房屋，右侧靠近顶棚处镶嵌了三角形玻璃窗，上面用红漆歪歪斜斜写着“葆莱美容室”几个大字。左侧有一扇看起来很厚重的木门，它前面的路边竖着方形纸罩座灯，上面写着“鹿鸣庄”看来，这栋建筑物的右半边是美容院，左半边是小酒馆。
藤谷从出租车上下来，看了看手表，我也低头看着表，时间已过了下午四点。小酒馆尚未开始营业，藤谷向我使了个眼神，然后推开美容院那边的门。
这是只有两张椅子的简陋的美容院，贴着绿色漆布的地板上散落着女性周刊和漫画书，客用拖鞋也没有排列整齐，四面的壁纸开始剥落。给人的印象与其说是美容院，不如说是托儿所。
“有人吗？”藤谷向里面喊道。空荡荡的室内既无客人，也没有经营者的影子。
“是的。”一个女人边用围裙擦手，边从里面出来。这女人看起来只是一个极普通的家庭主妇，让人一点都没有造访美容院的感觉。
“美保小姐在吗？”藤谷问道。
“是的。可是”她露出不安的神色。显然，她觉察到我们不是本地人。
“原名叫船江美保，天盐高中毕业”
“是吗”船江的表情显得更加不安了。她虽然算不上美女，但有着大城市女性的高贵气质。我明白为什么野边乔子只选船江美保作为唯一的朋友了。
“噢，我是东京来的讲谈社的藤谷”藤谷不知道接下来怎么说才好，他求救似的瞄了旁边的御手洗一眼。
“其实我们是旭屋架十郎先生的朋友，想问一些关于你的高中好友野边乔子的事。”御手洗冷不防在旁边说起来。美保轻轻地点头。确实，在这种场合，由我的室友出马是最适合不过了。只有他能够把握整个事件的来龙去脉，也只有他能够信口开河。
“不晓得你知不知道乔子小姐与旭屋架十郎先生结婚的事情？”
我惊讶地看着御手洗，因为这样的话我从来没听过。果然，船江也大感惊讶，她呆立不动。
“旭屋架十郎先生？就是那个旭屋先生吗”
“是的，就是那个大名鼎鼎的旭屋先生。”
“可是岁数的差别”不知出于怎样的心情，只见她的脸色一下子变得苍白。
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