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对车夫说：“改道去龙崖堡！”
“这是公共马车，不提供‘改道’服务！”
“五枚金币，少废话！”
马车绕个半圈，在王国驿道上扬起一轮飞尘，向夕阳映照下的穆伦河东岸奔去。
＊＊＊＊＊＊
南北走向的穆伦河勾勒出罗森王国西部边界的轮廓，它北接静海，南端汇入风暴海，串起大大小小的湖泊，流经两座雪山，中部河曲地区沃野千里；三座“不可攻陷”的堡垒临河而建：最北边的“高炉堡”建立城墙只有五十多年。中段的“龙崖堡”贸易繁荣，有专卖权的大商会都在此设立商栈。南端“万松堡”建立最早，经历过无数惨烈征伐，有“白骨之城”的称谓。三座堡垒遥遥相望，构成罗森西部边界的防御链条，“万松堡”失陷后，“龙崖堡”就成了敌人进军的直接障碍，如果对方没有耐心等待来年开春，这座堡垒将很快面临严酷的局面。
杰罗姆只比信差早到了一步。
看看手里的假身份文件，杰罗姆暗地里抹一把冷汗，再晚十分钟，他就会被城门处的检查站扣住了。省长的专使刚送来加急文书，命令“龙崖堡”即刻进入紧急状态，夜晚实行宵禁，出入检查采取最严格标准，治安官对自由人实施拘禁和使用武器的限制放宽，任何被怀疑从事间谍活动者将依照军事条例处置。
传令官宣读完毕，围观的人群立即发出“嗡嗡”的议论声。杰罗姆的心直沉下去，两件事已经可以肯定：攻下“万松堡”的敌军会在入冬以前对“龙崖堡”发起进攻；王国的常备军短期内不会前来增援。
杰罗姆领着汪汪，穿过车站前的旅店区。原本人流不息的热闹街区，到处可以看到形色匆匆的市民和忙着给门窗钉木板的商户。他来到一家标志着“果品零售”的店铺门口，找到了收拾行李的店老板。
“对不起，我们关门了！”
杰罗姆直接取出协会的别针，那人看看他说：“首饰匠早出城了，我们这里不经营副业。”
杰罗姆吃惊地问：“抱歉，这家店最近转手过吗？”
店主懊恼地说：“店铺刚盘给我三个月，还没开始赚钱，就遇上这种倒霉的情况……”
杰罗姆立刻一个头两个大，协会的联络站竟然被转让给普通市民，让他到哪里获得信息、地图和必要装备呢？更糟糕的是，天色已半黑，得不到新的假身份，夜晚来旅店盘查的卫兵会很快给他套上铁索。他好像掉进河里的咸水鱼，马上要在陌生环境中挣扎求生了。
经过一番权衡，杰罗姆打听着找到城内最大的“刀剑市场”。王国的边陲重镇，总设有几个这一类的地方，向出得起价钱的对象租售暴力。平日里的买家大多是商人，也有些无聊的市民花钱恐吓仇家，而匿名客户大多指派些暗害、偷盗之类的任务。在这里把自己推销出去，就能以佣兵的身份躲过检查，还能合法持有刀剑，杰罗姆一时想不到其他方法解脱困境，只有来碰碰运气了。
“市场”建在城市东北角，占地很广，门面装潢的像一家斗士学院：铁闸门和架在污水沟上的短木桥，组成了一个微缩城堡的样子；墙壁贴满各色广告，正有个瘦瘦的男人用刷子清理它们，附近两条街见不到一个行人。与“市场”相邻的建筑，左边是治安官办公室，右边是王国监狱，杰罗姆看到这种组合，站在空荡荡的街上忍不住傻笑起来。
“哼！”一只手搭上他肩膀，杰罗姆通过地上的影子，估计身后的男人至少有五尺七寸（约一米九）高。一回头，他刚巧从对方巨大的腰带扣上照出自己的脸。
“小子，你有病。”男人肯定地说。
“我同意，是有些小问题。”杰罗姆无辜地眨眨眼。
一张岩石般的黝黑面孔俯视着他，“来干嘛？找人报复踢你屁股的小流氓？”
“对不起，我不是买家，我是来应征的佣兵。”
男人别扭地看着他，额头现出一条青筋，“你挺幽默，不过你病得不轻。”
“眼睛会骗人，老手都知道这一点。”杰罗姆冷淡地说。
男人思考一小会儿，看来在“一拳打扁他”和“谨慎地打扁他”之间游移不定。突然，男人露出一个狡猾的笑容，“原来如此，欢迎欢迎！我叫‘老实杰克’，让我请你进去喝两杯吧！”
现在轮到杰罗姆怀疑自己的眼光了，他被“老实”杰克半拉着穿过前门，汪汪挣开绳索，小心地和他们保持距离。看门人见到“老实杰克”，什么也没问就放他们进去了，等杰罗姆被扔到一张高脚凳上，才有机会观察一下周围环境。
看起来，这里和一般酒馆没什么差别，杰罗姆正坐在吧台前的凳子上，四周投过来不少同情的目光，让他感到事情有些不妙。
“看看谁来了！这不是老杰克吗？我还以为你他妈的正风流快活呢！”说话人从一张桌子旁边走过来，脸上挂着不怀好意的笑，体形比“老实杰克”还要夸张。他在杰罗姆右边坐下，杰罗姆看看早占了左手位置的“老实杰克”，自己好像给挤在两座肉山之间了。
“我的朋友罗梅洛，你什么时候从牢里放出来的？我都没赶上你的欢迎会！”
“少来这套，你个王八蛋……让我请你喝一杯！答应我件事，老家伙，下次你找替死鬼之前先告诉我一声，免得我连自己怎么进去的都不知道！”
“你为什么不能文雅点，我的朋友？这是我兄弟‘冷酷小强’，你怎么不请他喝一杯？”杰罗姆来不及分辩，“老实杰克”一巴掌拍在他背上，他立即感到眼前一黑，什么话也说不出了。
罗梅洛从喉咙里发出一阵笑，他强健的胸肌后面好像有个风箱在鼓风，“你兄弟？他们通常像蟑螂一样活泼，却总熬不过一个晚上！来吧，小子，想喝点什么？”
杰罗姆咳嗽着说：“橙汁……”
屋里的人沉默两秒，爆发出一阵不可能更嘈杂的声音。吧台前的三个人却都沉默着，直到发笑的人们意识到诡异的气氛，全都住嘴为止。
“一杯马尿，”罗梅洛对酒保说，“不加料。”
酒保马上盛满了杯子，推到杰罗姆面前，罗梅洛照顾的在里头吐一口痰。
“喝下去！”
“老实杰克”以一种旁观者的姿态说：“别这样吧，至少等我走了……”
“你别废话！”罗梅洛两眼一瞪，顺着他的语气趾高气扬地说，“你兄弟就是我兄弟！难道我兄弟喝什么需要由他妈的别人决定吗？！喝！”
杰罗姆总算明白自己的立场了，两个亡命之徒有些矛盾，却拿一个可怜虫挡在中间。这类把戏常在盗贼团伙中出现，两边都不想示弱，却又顾忌动手带来的危险，一个倒霉的家伙就成了发泄怨气的靶子。
“抱歉先生，我胃不好，不能喝酒。”
“老实杰克”和罗梅洛一起盯着他看。“老实杰克”沉吟着说：“这样吧，罗梅洛，我打赌你不能用手臂上的肌肉打晕我兄弟。”
“少放屁！我说这小子马上就得趴下！”
“可不能用拳头，我兄弟身体不好。”
“看着吧！我只要一鼓起肌肉，他的脑袋就会像鸡蛋一样流出浆来！”
听到这里，屋里的人都把椅子往前挪挪，想看看杰罗姆的下场。
这时门口突然有人说：“我打赌你们两个都不是‘冷酷小强’的对手。十个银苏特。”
那人把几枚银币撒在吧台上，从暗处走到灯光下。
男性人类，中等身材。他穿着剪裁合适的蓝色尖领剑术衫，紧窄的长裤使两条长腿显得更加突出；褐色头发随意披在两肩，鼻梁高挺，蓝灰色眼睛流露出固执、略带点蛮不讲理的神情。不知怎么，他总让人联想起某种猫科动物，腰带上的长剑随时吸引眼球，每个人都不自觉地稍微远离这人，似乎剑鞘里正藏着一条毒蛇。
“波，你这段时间到哪去了？”“老实杰克”让出座位，小心地问。
叫“波”的男人似乎嫌他把座位弄脏了，微微皱眉说：“别管我，接着来。我想看看你俩的下场。”他拉过一张椅子，交叠双腿坐下来，酒保马上递过一杯杂果酒。
罗梅洛显然对波的话不以为然，他示威地鼓起上身肌肉，引起一片赞叹声，同时向波射出凌厉的眼色。
波舔舔杯沿，没说话。“老实杰克”退到一个不引人注目的位置，让众人的视线集中在波和罗梅洛身上，自己则打量起杰罗姆来。
杰罗姆一看到波，就开始小心地退向墙角。他检查一遍脑中的法术，又摸摸左袖里的短剑，这才准备停当，和波交换了一个别有深意的眼神。
波看着杰罗姆，嘴上说：“罗梅洛，你的对手在那边。少跟我挤眉弄眼，我不介意宰了你。”
罗梅洛发出一声怒吼，却没有进一步的行动，他转过脸对杰罗姆说：“把屁股挪到这里来！小子，你死期到了！”
杰罗姆说：“先生，我没开罪你吧？这里有些钱，你能不能放过我？”
罗梅洛怪笑一声，“当然好！过来过来，让我们握握手！”
杰罗姆真的走过来，罗梅洛一把抓住他的右手，使出吃奶的力气，就要捏碎他的指骨。然后，罗梅洛的脸色由白变红，再由红变成了黑，谁都看得出来，他吃了个暗亏。
杰罗姆叹口气说：“谢谢你不跟我计较，先生。你不是有事要办吗？改天赏个脸，我请你喝酒。”
罗梅洛收起冻伤的右手，死撑着冷哼一声，“等我有空再说！”
波对正要离开的罗梅洛说：“你赌输了，不过我不和你认真，屋里人的酒钱记在你账上。现在滚吧。”
波看也不看咬牙切齿的罗梅洛，指指对面的座位。杰罗姆发现“老实杰克”早不见踪影，剩下的人开始喝酒聊天，只好在波对面坐下。
“喝点什么？反正有人请客。”
“方便的话，”杰罗姆对酒保说，“鲜榨橙汁，加点盐，谢谢。”
酒保摸出一个橙子，塞进榨汁机里。波端详着杰罗姆，摇摇头说：“原来你是个有礼貌的人，我还以为你一直都很粗鲁。”
“多谢夸奖，看人说话罢了。不过，最近我学到一点教训——缺乏真诚的合作是可悲的，你认为呢？”
波迟疑地看着他，“我说是放屁。有把柄捏在别人手里的不是你吧？”
“小声点！咱俩可是‘刚见面’，你这么说会让人怀疑的！”
波对他的虚伪嗤之以鼻，“去你的，谁敢管我的事？谁敢偷听我说话？你说是不是？”
酒保把一杯橙汁放到桌上，迷糊地说：“什么？客人您对酒不满意？我这有些窖藏好酒……”
“行了，也给我来一杯橙汁，加点糖。”
看酒保走开，杰罗姆接着说：“你在这挺吃的开嘛，能不能给我弄个假身份？”
“你不是有……”波看到杰罗姆目露凶光，把下面的话咽回去，“你说了算，老爷。”
“谢了，你不会吃亏的，公平买卖。”
“希望如此。”波面无表情地说，“这里的老板好说话，你就装作是‘萤火虫佣兵团’的新人——这队伍在北部省份名气不小，最近开罪了当地的领主，到龙崖堡碰运气。不过，我可不当保姆，干起架来你得多出力。”
“我有分寸，又不是没干过佣兵。你准备到哪去？”
波眨眨眼，杰罗姆识趣地说：“当我没问。只是最近可能需要你帮忙，我到哪能联络你？”
“开仗之前，你能在这找到我，跟酒保说一声就行。一旦形势不利，我就会到科瑞恩那边的佣兵队伍找机会。”
商量完毕，波带着杰罗姆去见“萤火虫佣兵团”的团长。两人在一间六个人住的佣兵宿舍停下来，杰罗姆拉拉他衣袖，小声问：“他们怎么住这？你不是说队伍名气不小吗？”
波耸耸肩说：“你演英雄习惯了，我才找个‘名声好’的队伍给你，你见过这种队伍发横财吗？”
杰罗姆暗自怀恨，表面上只好逆来顺受。波大摇大摆地推门进去，里面几双眼睛一齐看过来。
“老家伙，我带来你要的人了。”
在烟雾缭绕中，杰罗姆第一次见到威瑟林·范·高登先生，他们的见面有些不快。
威瑟林大约四十出头，半白的灰发剪到极短，脸上写着有些人几辈子见不着的沧桑变幻，一道伤疤竖着划过左脸，幸亏和脸上的皱褶配合良好；老家伙看起来仍然神采奕奕，只是淡蓝色眼睛里的锐气已经磨蚀殆尽，此时正叼着一只烟斗吞云吐雾。杰罗姆一上来就打了个喷嚏，由于呼吸困难，只得不客气地坐下来，掐着喉咙咳嗽。
波无情地说：“这是约翰，短兵器好手，兼职施法者。长得不怎么样，打起来不含糊。你说要个没人喜欢的好汉，这就是。”
威瑟林不紧不慢地说：“乔，把窗户打开，让约翰透透气。”
杰罗姆感激地把头伸出窗外，正好见到对面的厕所，这令他对“萤火虫佣兵团”的现状有了个直接认识。
波看到威瑟林没有挑肥拣瘦，马上摆出公事公办的表情，“中介费五个银苏特。我知道你们都是直来直去的好家伙，就不多要了。这人先用着，不行了通知我，毕竟是一分钱一分货。”他倒不缺这几个硬币，不过是落足戏份，让杰罗姆看起来更适合落魄佣兵的角色。
拿到仔细数出来的中介费，波自动消失，留下杰罗姆面对自己的新同伙。除了威瑟林，屋里还有四个人，最引人注目的要数为他开窗的“乔”。身材壮硕的光头，前额纹着一圈青色藤蔓，表情沉着，看来是个好手。
“你是哪儿人，约翰？”威瑟林打量着脸色苍白的杰罗姆，把烟斗摁灭。
“东罗克，先生。以前在东部军区的部队服役，打过几场仗，让蛮人的毒箭射伤，长官就打发我回家了。近来日子不好过，加入过几支队伍，不过有些事我实在做不来。”杰罗姆看威瑟林性情直率，也装出一副老实人的模样，演得声情并茂。
威瑟林点点头，对他的坦白表示欣赏，“走到这一步，过去的事就不用再提了。‘萤火虫佣兵团’的规矩不多，只要认真做人，善待队友，其他都好说。明天就有个差事，你跟着来吧。”
杰罗姆知道威瑟林想称称自己的份量，他对这支惨淡经营的小团队竟能接到任务感到吃惊，看来平安混日子的想法破灭了。这时听到门外传来狗叫声，汪汪坐在门口，不知从哪里闲逛回来。
“我的狗。不爱叫，很听话，让它呆在外面就好了。”
威瑟林说：“还是放在屋里吧，邻居们脾气都太火爆，小心有人踢它一脚。”
他的随和让杰罗姆感到不解，怎么看这位大叔也不像一般佣兵。王国常备军的军官打骂士兵也是常事，对利益结合的佣兵队伍来说，随时都得防备队友的暗算，软弱的指挥官只怕早被自己人宰了。
想归想，长途奔波带来的疲倦产生了效果，杰罗姆在仅剩的一张窄床上安顿下来，很快就睡熟了。