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……”
“嗯，我想是时候了。”
杰罗姆刚想起身离开，只听对方说：“这种了不起的成品，据说拥有上千年的历史，是‘过去的过去’留给后来人的好东西。”
“你是说，这类食品的制作工艺……是过去时代的遗留物？”迟疑地坐回椅子里，杰罗姆对船长的说法刚有了一点兴趣。
“时代不时代的，跟我没啥关系。我就知道，只要亲口尝过，那滋味就再也忘不了！要想多知道点，让我跟你详谈，怎么样？”
“再来两杯调酒，别太冲。”杰罗姆转过脸对船长说，“这也好，跟我谈谈详情，我不介意晚点回家。”
克拉克用力点点头。“从哪开始呢？……就从我组建船队说起吧！”眼中流露回忆的神情，船长先生想了一会，“虽然海上的状况相当危险——尤其是海妖出没的水域，不过，顺着海流沿岸航行，风险大抵还能接受。海盗有时也打船队的主意，我有个老朋友，是个喜欢旅行的巫师……”压低声音，克拉克似乎不想透露对方的名姓。“只要有他在，全不用担心那些不开眼的家伙。就这么着，我从贵金属贷款，和其他几个小船主签了合同，到南边的南边找机会，巫师朋友也跟我一道参加远航。
“这一趟走了不少弯路，从诺林自由贸易区南部出发，遇到暴风两次迷路，大约五个月，我们才进入海图上没有标注的水域。地貌奇特，好像小片沙漠正和茂密植被争夺土壤，风向变幻无常，岸上的居民对陌生人倒很友善……这种神奇的植物就长在一些湿润的洼地中，喜光喜热，果实成熟后制成粉末，在当地拿来泡茶喝。我们停在他们的港口补充给养，亲眼见到粉末被制成不可思议的食品：不加奶的呈深褐色，香气很浓，味道棒极了！有的种类入口即化，还有提神的功效……我只知道，他们管这玩意叫‘巧克力’。”
对方讲得绘声绘色，不像胡编乱造，杰罗姆也不好判断真伪。船长一口喝干了调酒，眼睛直直望着酒杯，露出个不自禁的笑。
“船上的货舱就剩下几桶‘帝伦’酒，还被我偷喝掉一些……当地人把糖果的制作工艺传授给我们，由于语言不通，只能依靠画图打手势，边看边学。果实差不多白送，只收了发酵研磨的费用，由于成品运输不便，就载着三船干燥后的粉末漂了几个月，最终抵达库芬南端。嘿嘿！这一趟称得上满载而归，老练的点心师试验几次后，‘巧克力’就成了当时最紧俏的商品，大家一致同意开辟稳定的贸易航线。再往后，第二和第三次航行，船队规模逐渐扩大，在当地建立种植园，用皮货交换叫做‘可可’的原料。长途运输的风险，换来大量金元，在库芬地区，大半‘巧克力’都成了权贵们的嗜物，普通人难得一见。”
“你又是怎么沦落至此的呢？”见对方笑容逐渐消散，好一会儿没说话，杰罗姆忍不住问道。
克拉克收起低落的神情，简短地说：“不奇怪，总有人自己不努力，却喜欢打别人的主意。直说吧，我在库芬遭人诬陷，最后一趟航行在逃难中度过。被混蛋追杀还好些，共患难的合伙人也争着出卖我，不知道是不是得意忘形换来的下场……现在只剩几个老友在我身边，加上没钱修缮的破船一艘，生路断了，大家很快也得各走各的。”
听完这番话，杰罗姆不由得重新考虑怀特的建议。如果自己相信对方的说辞，风险看来不小，却可能产生长远收益。仰赖他人为生不值得称道，开辟自己的事业未尝不是一条出路。
踌躇片刻，他放慢语速说：“怀特怎么跟你讲的？”
船长说：“怀特只提到，你认识贵金属的人，贷款方便，可能乐于资助有前途的买卖。就这样。”
心想怀特果然老狐狸，对谁说话都语焉不详，杰罗姆又连续追问了关于航线、装备、人员和往返周期、货物保存等事项。据船长说，由于原料运输有难度，成品后利润率高得离谱。顺风顺水往返需五个月以上，当地种植园不知道情况如何，若加上他那些“合作伙伴”的潜在威胁，下面的旅行肯定轻松不了。
听他快速陈述一遍可能的风险，杰罗姆反而更为意动。船长看来是个有点责任感的人，就算自己走投无路，也不愿把话说得太满。等情况了解得差不多，杰罗姆才含含糊糊地承诺，投资与否“视贷款情形而定”，他对船长所说的生意“很感兴趣”，只等“三、五天后”，自然会给对方一个“恰当的答复”。时间接近凌晨，杰罗姆和克拉克先生作别，独自步行返回上层区。
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