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一步踏空，似乎整只右脚都陷入泥浆中，想把小羊皮靴拽出来非得用上浑身气力。各色容器纷纷上阵，到处是忙着舀水、挪动沙袋的泥人，污水不慌不忙漫过新挖的沟渠，往路旁建筑中倒灌不止——下城区俨然化为一大片沼泽地带，加上半空中纷纷扬扬的复合草药粉灰，行人只得用围巾把脸目包裹起来，低头快速穿越泥泞的街市。
烂泥潭顶上临时架起木板组成的通路，走在上面摇摇晃晃，切实考验着诸位行人的平衡能力。刚巧有一位披着丝织坎肩的女士不慎失足，几乎跌进下方冒泡的泥水中；单膝触地，女士惊呼着半坐半跪、只觉一双冷冰冰的手及时托住了自己；扭头瞧见对方惨白的面色，吃惊之余，也让她把作为淑女应当表现的一系列感慨咽了回去。
“请允许我稍加协助——如果没有冒犯您的话。”空出一只手，这人往下压了压帽檐，就算向她鞠了个躬。听到这种得体的说法，男士稍有些骇人的脸色、反而类似某种特殊血统的标志了。
“十分感谢，先生。”女士微微颔首，隐藏在面纱后的素淡容颜泛着恰如其分的红晕，短短几个词，悦耳口音却大有别于罗森的居民。
立在及膝深的污水中，几个泥人暂停动作，拿眼盯着两位体面人，看他们如何展现社交活动中的虚伪矫饰；等那个异国情调的淑女最终收拾妥贴、才嗤笑两声，再把注意力放回各自的工作上。
“这么说，您是从科瑞恩渡海来到歌罗梅的？”
女士轻提裙摆，隔着面纱现出个落落大方的微笑。“是这样没错。我本应在码头得到一点接应，可惜先到此地的人员显然有更紧要的活动安排。虽不是第一次来罗森，这边最近的情形实在令人惋惜……”
得到了足够的信息，男士不再多说，只淡然道：“的确如此。城里最近几周不适宜作单独探访，在下又刚巧时间充裕，不知是否有此荣幸、随同您抵达此行的目的地呢？”
行一个屈膝礼，女士矜持地偏着头说：“初到贵地，便遇上一位绅士，除了感谢女神的眷顾，应当是我的荣幸才对。”
半小时后。
“你爽约啦，伙计！”事务官摆弄着一枚科瑞恩银币，心不在焉地说，“商业活动对信用的要求总是相当严苛，就算我个人不怎么喜欢你的新伙伴哈罗德先生，至少表面上也该给他点敬重，没错吧？”
提着一包小礼物，森特先生不客气地坐下来，把双腿架在桌面上。距离凯恩失势一晃过去了几星期，虽然城里发生翻天覆地的巨大变动，“贵金属联盟”的分会却还是老样子。
“我刚把科瑞恩来的一位宾客护送到了地方，”杰罗姆说，“看起来是商会成员的家属，正好落脚在‘三叶草’的新会址……”
“贵金属”事务官先生不由暂停把玩手中银币，挑起眉毛说：“‘三叶草’？这群人动作还真不慢呐！打仗罗森罕逢敌手，要说商业活动，科瑞恩来的奸商足够给本土商会好好上一课了！没想到，短短十几天、这些杂种就落地生根……用不了多长时间，丝织品、陈年好酒和精制烟草就会占据这边的主要进口份额，比起本地土得掉渣的那些人，‘三叶草’才是真正的商业劲敌。”
森特先生摸摸下巴，沉吟着说：“‘土得掉渣’？包括我的新合伙人哈罗德先生吗？至少他手里还攥着几个钱。做手工艺品生意小赚一笔不成问题，现在大局未定，其他投资大的门类风险也高，不如从事小本经营周转迅速。对了，我还带来几样小玩意，给你留个纪念。”
说着摊开手边的提包，从里面取出两件手工制品——桦树皮镂刻而成的精美容器，雕饰牛角镶嵌了黄铜套件制成的号角——打眼一看，浓郁的民族风情为两样精巧饰品增色不少。
事务官玩赏许久，才抽空问道：“明知你会胡乱搪塞，我还是忍不住想知道，究竟从哪弄来的这些？没看错的话，像是东部蛮族人的手艺……这条线可是提着脑袋干呐！交通线太长，违禁品检查又严得要命，倒不如省下大笔风险投入，趁乱做点进出口买卖更划算些。”
杰罗姆耸耸肩，不置可否地说：“我是正经商人，走私可别拉上我！如今城里没了凯恩，商盟再镇不住局面，王储和老国王又闹得不可开交，密探撤回首都，遍地是新冒出来的帮派势力……乱到这地步，做生意总要先为安全着想。再说，大宗货物根本没地方存放，码头区那个叫什么‘多米尼克’的、扣下了多少存货？这类小玩... -->>
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