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超大型焰火堆，半醉、粗鲁的行人，加上手执干鱼追逐打闹的小孩……虽然与往年相比，天气远远称不上酷寒，可道路两旁半尺厚的积雪还是给出行造成不小困难。刚碰上一起惨烈的马车事故，让杰罗姆最终选择步行前往商店区——离一月一日还剩七、八个小时，走得慢些总比用骨折来喜迎新年强得多。
不远处三个包在翻毛皮衣里的小混蛋扑倒在雪堆中，继而尖叫着相互投掷鱼干，一条掐头去尾的鳕鱼失却准头，冲这边直飞过来。杰罗姆轻松闪开，旁边的怀特却给鱼干丢个正着，发出喃喃的咒骂声。
经过四个月露天晾晒，鱼的硬度与朽木相当，若非隔着厚实冬衣，这下就要教他好受。把干鱼抛在一旁，怀特紧赶两步，揪住个来不及逃跑的淘气包，还没想好怎么处置对方，只听见骇人的连串惨叫。
“我恨死新年了！”狠狠嘟哝一句，目送那小混蛋跑得远了，怀特丧气地踢一脚积雪。“但愿他们的父母把炉台全烧掉！”
走过来的杰罗姆不感兴趣地说：“今天诅咒别人会带来厄运喔。”
怀特冷笑道：“哼哼！厄运早就找上门来，还能拿我怎么样？”
自从一口气点燃三间店铺的事故发生，怀特就变得有些愤世嫉俗，杰罗姆明白现在最好保持沉默，所以只是摇头不语，捡起路旁的鳕鱼干隔着手套敲敲。年底的采购活动对经济拮据者而言的确比较刺激，如果怀特能在三月份以前付清赔偿金额，就该感到万分庆幸了。
有意绕个弯路，避开商店街另一头火场的遗迹，森特先生实在不好意思去看对方脸上的表情。其实自己的生意也面临紧要关头，如果没赚到偿付首期贷款的利润，来年他的下场不会比怀特强多少。
虽然有不少店铺提前关门，街上的气氛仍旧相当热闹，恰好赶上最后出炉的鱼馅面包，杰罗姆硬挤进去才买到供五人食用的份量。松饼和蜜饯、各色古怪的新年糕点、生了霉的乳酪……穿梭在热气腾腾的店铺之间，一会儿工夫便收集起大量生鲜食品。
怀特站在店门外无所事事，身旁看管的货物却越积越多，包好的小礼物和古怪道具都已经准备停当，毛茸茸的玩具熊足有半人来高。杰罗姆最后从一家精品店拐出来，偷偷摸摸揣着罐黑鱼子酱，怀特早等得万分不耐，一见他就抱怨起来。
“早说过少买点。我只有两只手，你打算怎么把这些背回去？”
“少废话，又不是花你的钱。”森特先生想到干瘪的钱袋，怀里这点东西比门口一堆还要值钱不少，年底的财政状况实在不容乐观。
购物完毕，两人正等待公共马车的时候，怀特突然指着街口走来的人说：“挺及时嘛！坐马车不安全，还是三个人凑合搬回去吧。”
循声望去，杰罗姆发现科瑞恩来的“见习参事”吸着鼻子走过来——穿一件略显宽大的毛呢外套，脸冻得通红，双手抄在袖筒里，两星期光景看来还不够让他适应罗森的严寒气候。这段时间杰罗姆反复提醒怀特，不能把狄米崔先生当成免费劳力使用，再怎么说这家伙也是个科瑞恩人，回国在即、难保不会搞出什么乱子。可惜怀特对他的唠叨毫不介怀，反而尽可能充分地使唤着狄米崔，到今天为止虽没发生什么不良状况，杰罗姆还是对这人怀有不小的戒心，此刻狠瞪怀特一眼，把大个的玩具熊塞进对方怀里。
“先生，我检查过塔里所有的火源，门窗都已锁好，盖瑞小姐今早上离开时没穿外套，衣服和雪披我随身带着。我想你们可能拿不了太多东西，就直接到这来了。”说着说着，年轻人禁不住打个喷嚏。
“吃的你扛着，我得把这头熊弄回去。”怀特理所应当地点点头。
玩具熊体积不小，重量却不值一提，里面塞满夏天采摘风干的土连翘絮状花瓣。杰罗姆对怀特的态度深感不满，但不便直说，只好自己提起大部分食品，把较轻的纸盒留给狄米崔。路面十分湿滑，三人停停走走，用了半个多小时才回到森特先生的鬼屋。
天黑得快要看不清脸孔，盖瑞小姐蹲在门口灯光底下堆雪房子，穿着毛线衣的汪汪在雪地里踩出一串脚印，隔好远就发现他们几个。小女孩听到汪汪的叫声，起身先把砌好的房子两脚踹塌，然后才慢吞吞走过来，围着森特先生手里的食物绕圈。
“奶酪，甜甜圈，松饼，蜜饯……”隔着口袋竟然给她猜得异常精确，小姑娘嘟者嘴说，“都是甜食，就没有椒盐点心么？”
杰罗姆冷淡地撇她一眼，“做做样子也好，就不能帮忙分担点？”
盖瑞小姐嘟哝着说：“帮你们开门好吧？这个熊我不喜欢。”
“幸好不是给你的。”森特先生自言自语道，“我怎么觉得，明年有人会经常罚站呢？是时候请个礼仪教师来了……”
一伙人挤进前门，怀特扔下玩具熊径直到二楼厨房参观，杰罗姆将衣架上乱糟糟的外套整理好，才上楼找煲汤的莎乐美。清水煮蘑菇漂着几片菜叶，滚水中翻腾的鲜艳菌类怎么看都像有毒的样子。莎乐美哼着歌搅拌汤勺，旁边立着的怀特对这道菜没敢发表意见。
“什么这么香？”杰罗姆侧身挪进来，探头一看，忍不住狐疑地问，“这个不是你种的毒蘑菇吗？原来可以吃……可以吃吧？”
莎乐美发现这二人对毒蘑菇的食用价值表示怀疑，遂掐着腰说：“看你们有没有口福。有些人吃上瘾，有些人喝汤都会脸上发痒，比什么海鲜可要鲜美得多。不喜欢出去，你们挤着空气都嫌不够用！”
被女主人轰出来，杰罗姆指使怀特去安放餐具，随便找个理由让小女孩到走廊罚站，狄米崔先生则被安排在视线可及的位置呆坐着。为礼物写好人名和祝愿，把纸做的尖帽子折叠妥当，暖炉拉到座椅附近。一切就绪，厨房里的菜品开始轮番摆上餐桌。
对上菜次序不做深究，开胃甜品跟蘑菇汤摆在一处，生鲜海产占据了大部分空间，鱼馅面包热气腾腾，新年晚宴看上去乱糟糟的，闻起来却相当诱人。打开一瓶蜂蜜酒，吃饭的陆续就座：桌子两头是森特先生和夫人，怀特对面则坐着态度拘谨的“见习参事”，他旁边的盖瑞小姐正把大块奶酪叉起来往嘴里送，清脆咀嚼声令人侧目。
杰罗姆清清嗓子，学人家用餐叉敲敲高脚杯。没想到“叮”的一声格外刺耳，酒浆差点溢过杯沿，在座诸位都不自觉地揉揉耳朵。
“破玩意……”尴尬地撇撇嘴，他定一定神才开口说，“咳咳，再过几小时，新的一年即将到来，鉴于今年倒霉事特别多，我就不说打击别人的话了。有三件事需要简略一提：首先，今天是盖瑞小姐的生日，道贺的来宾现在请用力夸奖她几句。”
剩下的人面面相觑一阵，见主人凝立不动，迫于压力、怀特第一个站起来道贺。伸手摸摸小女孩的脑袋，他有些言不由衷地说：“虽然挺调皮，不过你在的时候大家总不会无聊，是个突出的优点呢！”
莎乐美微笑着在她额头上亲亲，“不用多久就长成大姑娘啦！”
变戏法似的取出个小盒子，狄米崔得体地说：“前天才得知生日的事，仓促间来不及准备，礼物虽不像样，不过请接受我真诚的祝愿。”
盖瑞小姐大咧咧点头，就这么直接拆开纸盒。里面装着个雕工细致的小东西，粗看像天青石质地的百合花，细看才发现是用萝卜芯刻出来的作品。小姑娘总算记得向对方道谢，拿着礼物来回端详，看样子想咬一口尝尝。莎乐美也笑着摸摸作者的脑袋，“见习参事”立刻面红耳赤，有气没力地垂着头坐下，一时无话可说。
“生日快乐。”森特先生矜持地向她致贺，“给你的礼物在茶几上，吃完饭以前不许拆封，新年的头三天可以不用罚站。作为一名家庭成员，”语气一转，敛起... -->>
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