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注意事项讲完，两位焦头烂额的男士把滤纸捂在口鼻部位，一步跨越数千公里，长途探望病危的艾傅德先生。“大门”通往临时库房似的封闭空间，大量可可粉堆在一边，空气中弥漫着过度暴晒的烟尘味。皮肤暂时对环境剧变无从适应，森特先生不由自主打着哆嗦，感觉裸露的汗毛一根根倒竖起来，人像被突然丢进了熬油的汤锅里。
来不及多做停留，脸上的嫩肉热辣辣一片，兴许已经起来不少小疙瘩。杰罗姆跟在怀特屁股后头，接连穿过几道屋门，“‘管理员’过来查看时，最里头隔间内有个低体温病人，”怀特快速说，“但愿就是艾傅德那家伙。别离开室内，碰上当地人很可能会节外生枝。”
窗外矗立不少古怪的圆顶棚屋，偶尔能瞧见皮肤黝黑的人影在阴凉处一闪而过。正午阳光极度刺眼，地面扬尘在炙烤下外观扭曲，盘旋着蒸腾不已。这景象令人眼眶酸涨，恐怕原住民也不愿意此时外出活动，至于两名访客，目不转睛瞧一会儿都觉得头晕目眩。
他们所处的位置是典型的码头长屋，货舱和人员住房相隔不远，建筑风格与当地石砌的单层住宅、或易拆卸的棚屋大相径庭。杰罗姆猜测应当是外来人自己兴建的容身之所，多待一段时间，碰上“红松鼠”号船员的机会肯定不小。虽然最好能从克拉克船长那了解现在的情况，不过他着实想不出、怎么给自己突然到访找到合适的理由。
前面的怀特脚步稍缓，推门进入一间不透风的小室，杰罗姆紧随其后，随手把门掩上，倚着门板游目四顾。唯一的格子窗紧闭且落了锁，四方形单间里，全部家具只有一桌一椅、外加悬在半空的帆布吊床。短短几秒，拭去眉梢凝结的汗珠，森特先生听见吊床发出咯吱微响，上前查看的怀特阻挡了他的视线，空气好像越吸越少，不管屋里人身患何种疾病，恶劣环境简直可以杀死一名健壮的水手。
“天呐，什么鬼地方！”杰罗姆周身不自在，从书桌上发现了自己赠给艾傅德分光镜——与其他物品一样，蒙着层稀薄的粉灰。
怀特没答话，背对他发一会儿愣，然后才侧身让出点空间。“别碰任何物品。”脸上表情很难形容，他哑着嗓子说，“你自己看。”
吊床上的枯瘦人形隐约好像艾傅德本人，虽然只见过几次面，杰罗姆还清楚记得他离港时的模样：年龄介于三十到三十五之间，淡青胡茬，褐色眼睛通常都心不在焉，轮廓尖削，懒得梳理头发，悦耳嗓音很容易给人留下个好印象。现在看来，吊床上这人除了年纪老迈、味道像涂过油的裹尸布，其他特征都还能找到当时的影子。
森特先生沉吟半晌，“让我说什么好呢，这人怕都有六十了吧？”
“你先想想，”怀特揉搓着拇指小声说，“除了年龄不对，还有其他对不上号的地方吗？”
杰罗姆有点不高兴地板着脸，“你什么意思？跟我开玩笑吗？”
“没。只是你我考虑问题的方法不一样。”怀特不紧不慢地说，“你心里存着一些关于‘常理’的假设，不符合假设的便视而不见。我也信奉逻辑和概率，但可能性高低不影响对事实的判定。”他停下来思索片刻，“早衰不算罕见，可没听说过成人早老症的……我不知道，这里头有许多解释不通的地方，需要更直接的证据才能下结论。”
“至少你相信这人就是艾傅德。我知道现在该用排除法，可再怎么说，情况也太荒谬了！空想无益，我去找船长问问清楚。”
没等他们进一步争论，吊床上的病人悠悠醒转。声音好似装进榨汁机里的干涸海绵，清澈的褐色瞳仁和老迈的外观看上去不太协调，只听那人问：“……是你吗，我的朋友？”
怀特尚未开口，杰罗姆抢先道：“认得我吗？或者说，你是谁？”
虚弱地瞑目喘息一阵，那人眼神迷乱，微弱地发言道：“你是我朋友的缩影，克拉丽丝的新宠物……奉劝你一句，别再挣扎，像我一样认命吧！这计划注定不会取得成功。至于我……我只是一具空壳。”
“神志不清。”森特先生冲怀特说，“怎么我一点不感觉奇怪？”
“今天是‘暮月’吗，我的朋友？”那人忽然相当清楚地问。
杰罗姆随口道：“三天以后。”话音刚落，病人牙关紧咬，低叫一声抽搐起来。怀特抢前半步，抬高对方的后颈，并制止杰罗姆伸手帮忙。用不了几秒钟，吊床上的老人深吸一口气，整个儿瘫软下来。
眼睛里的混乱稍稍平息，目光在两名访客脸上茫然扫视，病人无力地说：“怀特？你们已经到了……又一次……那就这样吧。”
话音里的绝望如此真切，令杰罗姆和怀特止不住对视一眼。病人再次开口说：“随便怎么都好，别让我再重复啦！我就是艾傅德，有些话要对……我的雇主，讲明白。暂时不要发问，请你靠近一些。”
杰罗姆稍有点不知所措，踌躇过后还是低头聆听对方的说法。
自称是艾傅德的老人断断续续说：“透支魔力让我无法维持稳定的外部形态，请你为我做一件事……把下面的地址用笔记下来……”
森特先生取出随身携带的炭笔和备忘录，记下一串详尽的地理坐标。老人继续未完的发言，“按照地址进入我的住所，找到衣橱下的双层暗格。上面一层包含两瓶药剂，咳咳……左手边无色透明的就是‘回春剂’，右边紫色的一瓶……你知道，它叫做‘晨雾’。”对方再次深深吸气，“把透明那种拿来给我，下面一层……装着你的报酬。”
听到这里，杰罗姆正要出言询问，“艾傅德”直接昏晕过去，免了多说废话。自个手中被塞进一把铜钥匙，掂起来分量不轻，对方似乎早有准备，让他不由得心生寒意。两人面面相觑，这趟不仅未能解开疑窦，反而平添不少诡秘色彩。怀特最后说：“不妨照他说的办。”... -->>
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