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性后裔身上反复出现，稳定异常，而地表以下存留不少有关这家族的神秘传闻。当初我是个流落异乡的陌生人，像恶俗故事那样偶然遇见她母亲。对，她们从不缺乏追求者，不过即便许多年前，向我挑衅也只有死路一条。”
森特先生注意到，说这话时对方的表情动作可谓理所当然，全无丁点故作姿态，看来自己的岳父一开始就不是好惹的人物。
“从没想过会安顿下来，就像没想到还有这样的女人。按照传统，女孩成熟以前须在此地住满十四年，跟囚禁起来没有两样。我乐于宰掉所有反对者带她俩远走高飞，但我不会违背妻子的意愿。就这样，沙沙十四年没离开此地。我猜测，除那些不允许男性参加的仪式外，长期生活在这种环境会造成严重抑郁，产生特殊偏好也不出奇。”
脚步不停，瞧一眼空旷的小镇，杰罗姆随口问：“其他亲戚呢？”
“还在洞里，做些传统的养殖工艺。我只带来镇子，人员是‘就地取材’。”森特先生的岳父干练地总结道。“地面上总也人满为患。”
听到这里，杰罗姆渐行渐缓，最后完全停住不动了。虽然大家关系不一般，可对方毕竟不是来探亲的，况且能把一个小镇“带来”……森特先生心中暗忖、除非万不得已，尽量还是和睦相处吧？打定主意，他嘴上说：“那镇民都是普通人喽？现在还有……呃，活人留下来吗？你知道，一下子宰掉这么多人……有时候会比较反胃。”
神情微妙地变化着，对方看似恍然大悟，“谁说他们都死了？”
“可种蘑菇的地方……应当填进去不少人吧？但愿猜得不对！”
“检查镇里的小会堂。”岳父大人冷淡地说，“大部分还在喘气。”
听他如此表态，杰罗姆对自己猜错这次感到十分庆幸。对方悬浮着环抱双手说：“拿人做材料没那么简单。”做个“继续走”的手势，领着森特先生朝镇中的小会堂前进。“真菌是分解者，已经腐败的总比活人合适堆肥。我跟了有一会儿，看得出，你逻辑头脑勉强还行，下判断却太草率。学院教育，很容易教出训练有素的蠢才。”
对方说什么都好，只要自己的亲戚不是杀人狂，杰罗姆已相当知足。大部分疑虑拆解的差不多了，这才感觉伤口一齐作痛，脑中的晕眩感也还徘徊不去。“不用活人，肥料究竟从哪来的？”
“代谢产物。冬眠周期一过，体腔内环境很适合培养菌类。”
老家伙一副逐渐腻味的表情，就算对解释的内容摸不着头脑，杰罗姆也识趣地换个话题。“刚才想到，该怎么称呼你？”对时刻漂浮的目标说话比较费劲，他忍不住多嘴问一句。“一直这样不累吗？”
避而不答自身名姓，对方淡淡地说：“我曾发誓不再踏上地表一步。誓言本身没价值，可那人确有能力制裁背信者。”
能令他如此忌惮，“那人”的实力只怕相当恐怖，杰罗姆若有所思，突然狐疑地问：“刚见面时，我可说是买了她。关于泽德先生……”
对方毫不迟疑道：“女儿长大后对我有点误会，离家出走且喜欢闯祸。做父亲的得照顾她面子，我就勒令某人扮演临时监护人——她并不了解这点。泽德是蠢货，分明对她很有意思，为恪守承诺做了个没种的男人。”老家伙冷笑摇头，“我给过他机会，正废物！”转而冲森特先生说，“你就比较急色，说明机会只偏爱无耻之徒。这很好。”
除了“多谢褒奖”，杰罗姆想不出其他回应，两人都停止废话，沉默持续了一会儿。喋喋不休半天，本想到地方前节约点口水，没料到过不多久、周围空气都僵硬到吓死人。诡异的移动方式，不加掩饰的森寒目光，深具异化感的摄人外表……老家伙像个职业的晚会终结者，扮演怨灵根本无须化妆，把他拿到公众场合搅局绝对胜任愉快。
“以前也住在地面上吗？你口音听着耳熟。”不安地咽一口唾沫，杰罗姆只得表现出喜欢打探隐私的倾向。对方甚至没拿正眼看他，明显对闲话家常兴趣为零。跟这种人立在一块，森特先生顿感浑身不自在，只好把话题领回原地，“虽然感谢你的提醒，可我总觉得，夫妻之间如此这般不是很健康……”
身形一顿，岳父大人好像被挑动了敏感的神经，两眼一瞪，说起话来寒气逼人。“为生存挣扎的大有人在，心智健全万中无一！历史走了弯路，个人凭什么力挽狂澜？不过都是苟活……烂泥潭长不出郁金香，病变的时代正合适病态的人群！”发觉自己一时失态，他很快收敛怨气，恢复一贯的漠然表情。眼帘轻垂，声音低沉道，“你的好恶不重要。男人只需履行义务，保持忠诚，把其他留给时间。”
虽有些小题大做，最后一句实在令杰罗姆无辞以对。剩下的路程中两人再没言语，原以为这家伙是个愤世嫉俗的反社会者，现在看来，下判断是不该过于草率，不知道他们父女关系怎么会出现裂痕？
想着想着，小会堂已遥遥在望。紧走两步，杰罗姆当先上前朝窗户里探看，仅剩一点疑虑也随之烟消云散：里头坐满了各色人等，有些正不慌不忙切割盘里的食物，有些则进行着家庭手工，还有人负责刷洗地板、清洁玻璃。除了彼此不怎么交谈、照明只有两盏黯淡的烛台，基本相当于把平常的小家庭组合成个大家庭。屋里人怕有不下五六十位，男女老幼秩序良好，场面类似长途马车站的等候大厅。
岳父大人忽然很热心的讲解道：“你的亲戚们有一项特殊技能，他们可洞察一种底层生物发出的超声讯号，并历经百年将其驯化为自身服务，这家族也是极少数拥有‘石枞树’的非政治团体之一。该生物介于动植物之间，是许久之前遗留的宝贵财富，平常可溶解吸收土石中的矿物质与腐殖质，微光条件下也能进行光合作用，为生化反应提供化学能。最奇特的是，它们具备独立的消化系统，暗无天日时则通过异体捕食弥补营养结构的缺环，大部分时间它处于休眠状态，一旦醒来便急于大量进食，补充蛋白质跟糖类作为燃料。你所见的菌室，也是提供蛋白养分的场所。”
杰罗姆想起“采集者”将粗处理过的菌肉填入地下伸出的“管子”里，难道这种诡异生物生活在表土之下？那要如何接受可见光照射呢？地下世界的光源须由电能转化而来，它们自然对“石枞树”具有强烈依附关系。想到“异体捕食”，森特先生忽觉得气氛不太对劲。
猛然推开前门，岳父大人微笑道：“睁大眼睛，这就是自然法则！”
小会堂的地面应声撕开道裂口，内里探出一根象鼻般的物体——如果这头象跟小山丘差不多大的话——就像菌室内所见“管子”的放大版本，黑洞洞的入口足够吞没两个成人。简单打个响指，屋里的男女老幼如同得到了首肯，自动排成两列纵队，当先二人毫无惧色地跳进管口，传来一阵蠕动和液体飞溅声。
杰罗姆“嗯啊”半天，眼见一打人就此有去无回，张着嘴总算说出话来。“我知道我有点过度乐观——他们不是前往公共浴池吧？”
“差不多。消化过程比想像中更快。优秀的蛋白质来源。”
“哦。原来如此。能为剩下的人打个商量吗？”
岳父大人一挥手，沐浴队伍暂停前进，他耐着性子问：“小子，告诉我——‘好人，坏人’，你选哪边？”
杰罗姆瞧瞧队列中神情亢奋、跃跃欲试的人们，咬牙道：“中间。”
再一个响指，无情的推进继续进行。对方面色不变，喜怒难分。杰罗姆开始摩擦左手的戒指，开口道：“换一个选项，结果会不同吧？”
对方平静地说：“一点不。”
稍一点头，森特先生只是拔剑出鞘。再次招招手，平地里冒出来的“海带”将杰罗姆困在中央，前后左右皆无退路，触手们顷刻便要向前扑击。身陷绝境，杰罗姆完全想不出幸免的途经，朝对方施展“钢钉齐射”会让自己平白枉死，结果恐怕毫无二致。将自己的性命和他人的生机放在天平两端称量再三，利刃最终被收回剑鞘。像这一幕全没发生过，对方身形不动，触手便纷纷消失无踪。
纵然不说话，事实的力量也胜过千言万语。对方突然变得不喜欢冷场，目光深注，安安静静道：“若论及残酷，自然法则首当其冲。一切价值皆是软弱，即便信奉强权，冷酷的极致能企及天雷地火？能媲美巨浪洪峰？世界无知无情，万物终归于尘土。物竞天择，适者生存，所谓正义，不外如是。”
直到最后一对母女手牵着手、纵身跳进无底深渊，这些话仍在杰罗姆耳边回荡，对方后来的言语仿佛隔着两块大陆和一片海洋。
“对我女儿好一些，假如缺乏勇气，那就平凡终老。为无法触及之物搭上终生幸福，最愚蠢的莫过于此。有机会多看看夜星，让自己活得功利些、低贱些，争取做个无信仰之人……其他都留给时间。”
模模糊糊，森特先生对话音里的寂然感同身受。也许是时候置身事外了？很明显，这场征战不会带来丝毫和煦春风。