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即使毫不意外，威瑟林还是多问一句。“睡得不好，对吧？”
没兴趣谈论糟糕的工作，杰罗姆黑着眼圈摆摆手。“小问题。我是来打听点事：除了城外的犯罪团伙，哪还能找到高素质的雇佣兵？只要通过审查，待遇不成问题，磨合期间就能拿到不错的薪水。”
威瑟林半晌没说话，眼望着屋子外头的绿茵地。他家坐落在“连云坡道”西面的官署区，专为文官家属预备的小型院落面积不大，空气却很新鲜，小院还有块独立草皮。中级文官在办公地附近居住是种特殊优待，房屋产权一半属于个人，但不得转让或租赁。
威瑟林终于敲敲烟斗，淡淡地说：“我只有一个建议——尽快脱身，别再插手这行当。‘身不由己’不过是个词，只要舍得牺牲部分身外之物，带家人远走高飞总能办到。别不耐烦，多听老头子唠叨几句。虽然我的话不对年轻人心意，可等你到我这岁数，最重要的东西只有亲人而已。责任、使命之类的，你不担当自有他人，少了谁、白天黑夜也不会突然停摆……还是走吧！将来追悔莫及又是何苦？”
杰罗姆听得挺不耐烦。看外表，弗格森可比威瑟林沧桑一截，自己就从没在弗格森那听到这么颓废的提法，眼前的大叔很像经过一场致命打击，颇有劫后余生的感觉，见到谁都禁不住好言相劝。其实庸碌一生临了照样得后悔，选择风险最小的路是否需要追悔且不论，收益定然相当可怜，瞻前顾后过了份、就显得优柔寡断了。
“怎么没见你家里人？”揉揉眼角，他岔开话题道。
威瑟林不再坚持，露出苦笑说：“早知道劝不动，到底都是命数！雇佣兵的事刚好有个门路，看你们敢不敢用。”对方洗耳恭听，他不慌不忙道，“‘白山苦役营’下来的流放犯，人数大约一小队。当初犯的什么事我不方便说，自己一查便知。领队我认识，身手极漂亮，是个能托付后背之人。到时见了面，可别让表面现象唬住，谈过再决定。”
听他这番话，杰罗姆半信半疑。“白山苦役营”是出了名只进不出、吃人不吐骨的地方，五年苦役等于死刑，大批重刑犯居然能获得释放，当真奇闻怪事。“具体在哪？怎么我一点没得到消息？”
“眼下在湖区码头干装卸工，跟着进出船只在水路上来回跑。”杰罗姆的表情一定相当古怪，威瑟林笑笑说，“没必要太惊讶，一群人总得吃饭。他们是自愿被流放之人，获释后一路辗转南下，专门包揽最棘手的活计，没人雇佣就干苦力。在北部那会儿，跟他们碰过面。”
“城里有苦役犯，治安厅连句话都没有？他们怎么进的城门？”
“这批人不归警察管。到军区档案馆翻翻，曾有支队伍代号叫‘长戟’……如今应当解密了吧？看完档案若还有兴趣去跟领队商量，能谈拢最好不过。”威瑟林叹口气，不自觉地点燃烟斗，稍微走神几秒，“每天跟秘密打交道，难免被压得透不过气。年轻时我好奇心太重，往后日子连做梦都小心翼翼，生怕泄露了不能说的讯息。自己的，别人的，桩桩件件沉得要命。所以啊，见有人重走这条老路，总忍不住规劝几句。”坐在藤椅中吞云吐雾，威瑟林的眼神像望着极远处，又像什么都没看，只是难得放下部分负载、让自己休憩片刻。
森特先生看得入神，忽然打了个寒战——若干年后，这一幕就是他的活榜样。威瑟林花去许多岁月退走天涯海角，终究没摆脱过去的种种纠葛，还要本能地保持缄默、计算某份档案的解密期限。反观自己，有多少暂时不能讲、以后未必能讲、甚或永远不能开口的秘密正压在心尖上？将来自己的下场绝赶不上威瑟林，带着满腹耸人听闻的真相横死逃亡路上，估计差不多也就这样。
想归想，日子照旧马不停蹄地走着，心情大坏，表面却平静如常，杰罗姆起身告辞道：“时间不早，我也该回去了。”对方像没听见这话，脸孔在缭绕烟云中若隐若现，只一双眼闪着回忆的光。压压便帽帽檐，刚走到门口，威瑟林忽然开了口。
“有个以前常去的地方，”烟斗明灭，椅子里的人小声说，“就在你踩的这层桥面，朝东走到头，名叫‘紫水晶’的私人俱乐部。那边提供特别的帮助——分享故事，占卜解梦，匿名倾诉，海外传来的芳香疗法……有城里最好的香料和精油。哪天觉着呼吸困难，去‘紫水晶’找陌生人说说话，可以用个过去的号码。”念出一串无意义的字母组合，他解脱似的笑笑，“如今我总算熬到头，再不需要这些啦。”
杰罗姆二次施礼，快步离开威瑟林的住所，却想不起还能上哪去。回家吗？森特先生自嘲地撇撇嘴，长期失眠的滋味他早受够了。“去……军区医疗所。”思量半天才向车夫报出地址，不一会儿就陷入半睡半醒之间。恍惚中路过自家小店，心想多日不曾过问、连是赚是赔都不清楚，管账的又放了大假，自己的确没精力两头兼顾……
昏昏沉沉晃荡一路，到地方呵欠连连，可短短几分钟刚过、这一位便完全清醒过来。“芳香... -->>
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