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第二天一早。
难得回家一趟，本想到附近监视哨问问最新动向，却发现迁走多时的市民已重新入住，杰罗姆被屋主不客气地轰出来。好容易逮住尚未撤离的一组人，他进去时充当望哨的小屋也在清场。“你们这是打算往哪去？”环视四周，带队的是个生面孔。接连发生的血腥战斗令熟人暂时缺货，现场指挥身量高瘦，像戴了张公事公办的面具。
“对目标区域的监控于凌晨二时结束，我的人准备返回驻地休整待命。有什么问题吗？”他讲话时的口气叫森特先生一阵不快。
“完全没有，先生。我应当有幸得知这条重要消息吗？看来不。”
咧开嘴笑笑，对方不禁摇着头说：“定时邮寄就这样，伙计。朝浪尖上走时，每天查阅公函都会烦死人，一旦‘嗖’的滑下来，”做个形象的下垂动作，领队精瘦的脸上现出遗憾神情，“早晨起来收到的是一打账单——只接受现金支付——咸肉就是这么个腌制法。”
第一反应是嗤之以鼻，森特先生皱着眉头脱口而出。“你真知道自个舌头朝哪边拐弯，比利？说什么乱七八糟的！”
旁边搬日志的手下把东西重重一顿，不约而同靠近几步。高瘦的领队用眼神制止几名下属，再次微笑道：“放松点，伙计，没必要这么激动。”环顾一圈，杰罗姆止不住冷笑起来，对方语带奚落接着说，“有些人就像坛子里的腌肉，一上来味道不小，失水却很快。下一道工序是挂起来风干几周，见不得光的通风处再合适不过。”对森特先生的理解力表示质疑，对方体贴地加上注解，“伙计，你知道别人背后是怎么议论的吧？‘专横第一，自负第一，死亡率第一。不管往哪走，都带着一股秃鹫的阴狠劲儿’。当然，庸众的妒忌心，当然！只要你自己别急着剖白以上特质，我对你还是蛮欣赏的！呵呵……”
杰罗姆总算明白过来。离群索居才几天，自己“照惯例”已被打入编外人员行列，连小喽啰都敢拿他耍乐，可以想象反对者们额手称庆的场面。一伙人饱受协会老朽官僚的熏陶，自以为演的是《名利场》第三幕，火烧屁股还忙着排挤钻营。只可惜等敌人抽干湖水，内斗的赢家充其量是条死鱼、照样得任由宰割。
“你知道，比利（对方斜着眼说，我才不是比利！），”杰罗姆拿最诚挚的眼神望着他，“灌香肠的肉得精挑细选，挂起来晾情有可原；可有些个下脚料只配做肠衣——就是消化系统最末端那部分——天生打着‘由此下行’的标志，一想起来……呃。”
瘦子脸上的笑容很快挂不住了，亲身体验森特先生的阴损劲儿、比道听途说可要厉害许多。瞧他到对街推门进入自家宅邸，一伙人爆出大量叽叽喳喳，被一声训斥驱散，继续收拾东西准备走人。
大门一关，杰罗姆也感觉相当别扭，众矢之的的滋味不太好受。就算他平时言语刻薄喜欢挑头，树敌在所难免，可至于做到这么绝！？难不成内中别有隐情？低头朝里走两步，差点跟人撞个满怀——苏·塞洛普的女友、叫“玛拉”的读心者表情僵硬快步出来，只抬头望一眼，马上绕过他“砰”一声推门而去。屋里头塞洛普闷闷不乐，盯住地上打碎的茶杯默不作声，俩人似乎刚吵过嘴。
见他回来，塞洛普烦躁地挠挠头，强打精神说：“实在抱歉，真不明白她怎么搞的，这几天常常心神不定……我马上收拾干净。”
杰罗姆没心思在乎茶杯的价格，眼神随着窗玻璃外面瘦弱的身形移动着，最后发现她走到三四个读心者跟前，几双眼睛齐刷刷朝这边转过来。“什么时候开始的？我是说情绪不正常。”半心半意问一句，扎堆的读心者令他额头浮现阴霾，对方尖利的眼神殊无半点善意。
“上次怪物袭击事件以后，”塞洛普同样心不在焉，俯身一片片拾起玻璃渣。“我真搞不懂，要么……读心者天生就喜怒无常？还以为慢慢开始了解她的苦衷，结果眨眼像换一个人似的。我不知道……”
“你最好多加小心，”森特先生收回目光，快速说，“情况很不对劲。回驻地后尽量把脑袋缩起来，近几天怕要出大乱子，打头阵会死得很难看。”对方模模糊糊应一句，他不再多言，上楼取妻子的晚装和一些日用品后、跟塞洛普一道出了门。
钥匙拧转两圈，最后看一眼邻居家的危房：不知道灯笼赛琉金这会儿是生是死。影子作乱的情形再不必忧心，可撤走了监视哨，破房子就完全失却防备，邻居家只剩下小男孩一个……使劲摆摆头，杰罗姆不快地想到、现在可不是替别人担忧的时候！空气中漂浮着躁动的分子，不论读心者抑或恶魔使节，离远些比卷入其中强得多。
埋藏起对危机的直觉，森特先生独自乘车绕个大圈，办妥老婆交代的琐事，便驶向军区诊疗所接送病人。马车再动时，乘客已增加到三名：絮絮叨叨的“避役”身穿特制的约束衣，窝在角上像一捆等待打谷的苦麦，眼神诡秘，对着空气自言自语；狄米崔眼睛下面还有没退尽的黑圈，精神已然恢复过来，上次事件幸而没留下后遗症，除了无法激烈活动，健康状况恢复得很快。
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