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显得格外肃杀。
不顾所有人的反对，杰罗姆坚持独自同弗格森会面。短剑打磨锋快，破例为左臂套上精钢护腕，扎紧鞣革背心的每条束带，换一双合脚的旧军靴……完全一副披挂上阵的架势。“友好磋商，”森特先生如是说，“这里没有个人恩怨。”
相比之下，弗格森穿着随意，收拾得利落干净，脑袋剃成新入伍的样式，似乎来之前刻意休整过。一个咄咄逼人，一个姿态诡秘，这场谈判怎么看也难和平收场。地点设在街角一间空屋，术士们和老狐狸的下属隔远相望，给二人留出足够空间。把门一关，家具仅有简陋桌椅，窗口都钉着木板，是个动武的好地方。
“你老婆还好吧？”“安然无恙。”“喝点什么？好像只有清水。”“一杯水，谢谢。”弗格森倒一杯清水，杰罗姆无声挥拳，狠抽在他右后腰凹陷处，打得对方一个趔趄。水杯跌成满地碎玻璃片。
背后袭击势大力沉，弗格森闷哼出声，不仅没有退缩，反而弹簧般扭头、回敬一记肘撞。杰罗姆前俯身，对方右臂挥空，重心失准的瞬间腹侧再度中招，又发出“扑”一声闷响。形势虽被动，弗格森纹丝不乱，做顺时针短线摆动，争取正面迎敌。只见两人脚下画弧，杰罗姆不住纠缠侧翼，弗格森则连续出拳骚扰，打乱他的进攻步伐。
对向旋转时一次成功急退，老狐狸终于从缠斗中脱身，极稳健地展开反击。为把握对手套路，面颊连中三记正拳，他都不眨眼地消受下来。占了身高臂长的优势，一摸清杰罗姆进攻意图、即刻还以颜色：直拳夹带旋劲，末端发力全指向斜下，大开步雨点似的猛击让杰罗姆仿佛回到军队的训练场、面对一个噩梦般的教官。脸上开花，眼冒金星，汗流浃背，贴身肉搏快将周身骨节震散。弗格森逐渐加力，锤在身上的摆拳不亚于打夯巨石。
既便如此，无论技巧还是体能，这些年都有长足进展——杰罗姆怒吼，进步冲刺，上勾拳差点掀翻对方下巴。一击得手立时满场游走，助跑跳跃、肘击膝撞，恐怖的动量潮水般涌来……老狐狸节节败退，再无反击余力，只得龟缩防守。瞅准机会肩扛硬撞，一下瓦解了对方的抵抗，弗格森跌坐在地，手抚痛处说不出话来。
双方都竭力呼吸着，疼痛开始占据肾上腺素退却后的机体，杰罗姆估计下周务必得拜访牙医，拳头架千万别再尝试了！
“退后十年……准揍得你……屁滚尿流。”“我也很荣幸同你交手，老家伙。”呲牙咧嘴，两人的脸上的笑简直十足受罪。
半晌过去，弗格森突然道：“看样子，爱德华是等不及了。”
“这样想对我没益处。揍你容易，拿他可没办法。”
“小卒的悲哀，哼。”弗格森冷笑，“不论对错，有进无退。别忘了，他能叫你顶替我，也能找人取代你。明哲保身，谨言慎行，你还年轻，还有大把翻盘的机会……好了，交接时间到。”他捡一张三只脚的椅子坐下，“你听了会很不高兴，可我必须得说。”
以下是弗格森的陈述：
别相任何大道理。正义，荣誉，公正，纯属放屁！告诉你，单凭武力镇压恶魔是瞎胡扯，协会的力量从来不足以办到……事实上，没人能。之所以今天还维持着表面的“均势”，因为存在一记杀手锏——某种“靶向病毒”——他们是这么称呼。潜伏期短，传染力强，高致病性，死亡率超过八成，能迅速杀灭所有纯种，外加大半混血种。这玩意儿历史悠久，是对付恶魔的最后手段……种族清洗？没错。
公平地说，阳光世界很早就没落了。这里资源匮乏，技术简陋，不具备起码的良心，现在享受的“文明”成果大多来自地表以下。虽然恶魔的领地人烟稀少，条件严酷，但他们有矿脉和机器，保存了数以万计的珍贵资料，内容无所不包：时代变迁，王国兴衰，机械奥秘，生物化学……旧文明崩溃时，高智种重建地表世界的外壳，派最初一批恶魔进驻地下，奴役那里的活物，向上提供工业品和重要资源。长期不见天日，恶魔变得桀骜不驯，急着争取自身权益。于是病毒四散，扑杀大量生灵，也埋下了对抗的祸根。
没人乐意当一辈子苦工，地上地下的角力旷日持久，合作，妥协，更多还是战争，惨烈程度难以想象。直到最近，事情仍然老一套：地表提供奴隶给恶魔使唤取乐，地下输出的贵金属和半成品充塞市场，推动商业贸易。恶魔需要奴隶进行广泛杂交，产下各式变种，为了有天能摆脱病毒的威胁……我们则需要其他一切。“上下流通”成了最大的垄断行当，地表诸国围绕利益分配你争我夺，各类团体层层分肥，我们的经济建立在掠夺，人口买卖和欺诈的基础上。
现在有个坏消息：好日子就快到头。“杀手锏”本来分成三份，保管在罗森、科瑞恩以及库芬的高智种王室手中，使用起来缺一不可。不过据传说，库芬王室二十年前搞丢了关键那块，表面上若无其事，背后早尿了裤子。世上没有不透风的墙，大祸临头的消息传来传去，恶魔终究得到点风声，今天这场乱不过是前戏，好玩的还在后头！事情虽止于猜测，恶魔的胆量却越来越大，拔掉协会这颗眼中钉竟没人收拾他们……呵呵，看来一直赊账不是办法，还债的时候到啦！
杰罗姆沉默。自己的问题跟世界末日相比可以忽略不计。不过，这样的混账世界有必要存在吗？弗格森最后叹口气，意味深长地说：“世间真理唯有一条——人人为己。你身在其位，能决定好些人的生死，工作虽然棘手，没准可以办几件好事。”
“还有什么我应当知道的？”
“无知是福，不打击你了。”弗格森微笑道，“来，动手吧！”
思量一会儿，杰罗姆慢慢起身，冲对方行个**军礼，“一路走好，长官。”
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推开房门，术士长格鲁普大步跨进来，杰罗姆?森特无疑是最后赢家。桌上摊开法力用尽的“解离术”卷轴，屋里一片狼藉，地面只余一堆灰烬——除去水分，构成人体的基本元素都在这了。
“结束了？”
“新的开始。”杰罗姆望着他，黑色瞳仁深不见底。“明天官署见。”擦肩而过，他忽然停住脚步，轻松地说，“授衔仪式很繁琐，为国效力，吃完早饭再去也不迟。”