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“摒除杂念，调整呼吸……先试着感觉其他人的心率。”手执一块响板，霍格人不时打响拍子，极富耐心地解释着，“建立精神联系要具备平和的心境，掌握节奏只是第一步。刚开始遇到点挫折可以接受，一旦成功入门，各位的生物节律将渐趋同步，在此基础上深入交流，共享资源，进而成为‘整体’的一份子。”
斜倚在窗帘一角，杰罗姆?森特旁观片刻。房间内诸人面朝圆桌围成环状，双目紧闭，口中念念有词，表情却如坐针毡；中央摆着个小香炉，形状酷似安魂仪式上使用的“晨昏结”，轻烟缭绕中气氛亦真亦幻，参加者仿佛置身野蛮民族举行“降神礼”的现场。刚加入协会那会儿，杰罗姆也曾为此饱受折腾：透过“细语戒指”下达命令还算简单，不过借助读心者的思感网路、直接并入“整体”就是另一回事了。人类不适合进行过分坦诚的沟通，最聪明的个体戒备心也最重，对自身的独立性相当执着，要这类人短暂地放弃自我、融入集体意识营造的漩涡，实在跟经受酷刑差不多。
霍格人的黄眼珠仿佛两块半熔融的琥珀，杰罗姆抽空与他（她？）对视一眼，对方难以觉察地摆摆头——进展比料想中还慢。“学员”们壁垒分明，严守着各自的小秘密，对“整体化”抵制唯恐不及。
此时此刻，术士长格鲁普冷汗淋漓，指甲在靠背椅扶手上刮得“吱吱”作响，模样难过极了。与杰罗姆不同，他们没时间选择更温和的方式，去逐步适应协会的操作规程。任务迫在眉睫，这批人只好接受为期一周的“强化训练”，希望快速掌握思感网路的传导特性，为马上开始的协调行动打好基础。
把注意力从训练上移开，杰罗姆转而幻想一会儿——几天之后，他很可能收到一份绝密公函，信筒里装着一长串黒名单——清算行动将全歼首都的邪教徒、恶魔前哨、混血叛徒、他国间谍、暴力寻租者，以及王储的诸多政敌。行动本身显著非法，不可能获得参议会背后的各地领主的支持，规模属于决战级别，需动用全部资源，为求稳妥必须速战速决。盘算着达成目标的难度，杰罗姆再次端详起在座人众。作为各自势力的头面人物，王储一声令下，全跑来他的地盘上受活罪，如此行动比任何保证书更能说明其忠诚。新领袖有了个不错的开端，借助眼前的危机，说不定真能暂缓内耗、一致对外？
目光游过留给密探的座位——唯独这张椅子空荡荡的——杰罗姆沉吟几秒，只好否定了单纯的想法。王储手里的力量太过分散，整合起来难度极高，彼此还存有化不开的积怨，此刻轻信于人只会让他沦为醒目的靶子，并因此断送许多性命。
过不多久，二十分钟“特训”告一段落，参加者各个挥汗如雨，像急行军归来似的忙于补充水份。杰罗姆拉开窗帘朝外望，院子里一切如常：小女孩正给乌鸦上链，汪汪在睡梦中低声呜咽，前爪不时紧张地挠拨两下。草地上阳光有些刺眼，狄米崔?爱恩斯特里腋下夹着个小口袋，匆匆穿过前厅的门，把整包东西交到女主人手上——看包裹的体积，莎乐美的水烟筒又能阴燃不少时日了。
两天前狄米崔主动找到他，坦诚曾向莎乐美提供过一些香料，同时拐弯抹角地暗示、女主人还要求他找些大麻来。自己的学生一向知情识趣，这回却一脸质问表情，明白是说“你没有背着她乱搞女人吧？？？”森特先生不置可否，估计自己必须声泪俱下地哭诉，才可能挽回这场信任危机。
“你问我，我问谁？”朱利安?索尔理一理胡须，停止撰写手头的毒化信，“雄性普遍比较博爱，这是生理结构早决定好的。跟你讲了多少次，一对一长不了，可你总固执己见。”发觉他扭头要走，朱利安从瓶瓶罐罐中挑一个出来，“我这有瓶装死药，喝下去吓唬吓唬她。只要她同情心泛滥，就势往床上这么一推……准能收到奇效。”
考虑着这条无良建议，杰罗姆只觉胃部反酸，谁叫自己一时不慎，搞到今天这地步？眉头紧锁的工夫，有人过来与他搭讪，张嘴便抱怨起来。“你早该提醒我，特训会这么……别扭，真后悔随便应承下来！”
抬头看看术士长的狼狈样儿，发梢还粘着没抹净的汗珠，刚才一番历练连他都要吃不消。“我又没试过，没资格提点别人。”杰罗姆如实答道，“当初加入协会，就因为能抵御高强度的精神渗透，差点给人切片做了研究。虽然试过许多次，这类特训仍对我无效，别人管我叫‘铁脑壳’，有段时间搞得非常孤立……对了，我倒想问问，‘整体’究竟是个什么样？融合过**像资料上说的那么邪门？”
屁股着火仍这般好奇，求知欲恐怕是森特先生身上最强烈的感情。羡慕且不耐烦地打量着他，格鲁普含混地说：“几句话讲不清楚，总之是不愉快的经历。如果勉强要形容，找几百尺高的悬崖奋力一跃，没着地以前跟这过程有些类似。”术士长不愿多谈，迅速转换话题道，“照目前的进度，联合行动什么时候才能准备妥当？”
杰罗姆言不由衷地说：“协会的组织方式过分严密，别人根本参考不来，特训只能掌握皮毛。看上面的意思，兴许想借机修补一下彼此的关系，以免友军相互拆台落下笑柄。至于‘移植先进指挥系统’，不过是异想天开，思感网路只适合少量精英，单位时间内传导速率并非无限，人多了会导致整体低效化……除了术士会的人员素质过硬，密探之流很难达到最低的同步率，硬插一脚反而会扯我们后腿。”
对此深表赞成，格鲁普细数一遍参与行动的各方，预演着可行的位置。“说得对，早就该明确划定分工。不过军令不等人，命令一出你我自然担当前锋。密探提供情报，顺带堵截敌人的通信渠道，警察维持秩序，造化师协调断后，军队封锁逃路，高智种稳住参议会……这一场劳师动众啊！”历史的参与感令他目光如炬，继而惋惜地说，“唯一的问题是敌人已穷途末路，只怕一触即溃，功劳都不够分。”
脸上挤出点笑纹，杰罗姆对他的自信拿不定主意，最后选择了保留意见，“先到先得吧。但愿……”话没讲完，平地起一阵狂风，院子里传来乌鸦的扑翼声。噼里啪啦，草籽和碎叶片不住敲打着窗玻璃，视线朝东南方仰望，只见风来自漆黑的桥洞，城市的架空部分管风琴般大力轰鸣，惹得汪汪狂吠起来。“怪天气。”
“下场雨也好，”术士长慢慢沉下脸，精确地意识到“胜利”背后的代价，“盛夏时节，太多死伤会很难处理。”
三个街区以东。与此同时。
大热天还身披罩袍，黑色兜帽裹着男人大半张脸，牢牢抓住铁扶手，他手脚并用，垂直坠入下水道的一列竖井。此前毫无征兆，上升气流突然疯狂涌动，斗篷也波浪... -->>
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