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环目扫视，现场曾架起整座思感网络的读心者目光诡秘，齐刷刷逼视着自己。手心和后背沁出一层冷汗，杰罗姆心跳加速，觉察到不断累积的危险势能。空中布满嗅探思想的无形触手，像几把硬毛刷子将他团团围住，眉心的皮肤立即麻痒难当……看这架势，自己正面临一场哗变！？念头一起，右手五指已触及短剑剑柄，杰罗姆暗叫倒霉，但愿对方只求带薪休假，而非换一位雇主！即使他个人不惧心理暗示、或致命的幻术，但此刻情势吃紧，临近地区读心者的人员密度接近饱和，动起手来等于点燃了大号火药桶，连锁反应会变得无法收拾。
一边做好最坏打算，一边把目光投向霍格人，杰罗姆盼着能从参谋身们上获得一点支持。霍格人脑中的硅元件存有严密的逻辑指令，让他们的思想可还原成标准的数学语言，这一族群属于真正的“理性生物”，因而不受精神控制制约，自然成为监控读心者群体的最优选择。眼下几名霍格人围作一圈，尚未从数据运算中缓过神来，后颈部积液的褶皱热气腾腾，表明神经中枢正处于过载状态……对他们再无指望，杰罗姆把心一横，“高等加速术”咒文已完成大半。
“出什么事了，你们？”
莎乐美的声音打破了现场的真空。六七名读心者个个为之一震，无形的触手瞬间放弃了杰罗姆，转向新目标奔去。事已至此，杰罗姆被迫发难，三名读心者遭重击被掀翻在地，短剑剑尖已逼近下一人的咽喉……来不及痛下杀手，门口传进一声尖锐哨音，包括霍格人在内，所有活物顷刻间眼冒金星，耳鼓深处像遭遇钢针戳刺般，痛叫中东倒西歪一阵。只见朱利安?索尔戴一副古怪的头盔，将耳孔与后脑防护周全，嘴里含着个短笛似的发音管，手持法杖出现在门口。
“都别激动。”先扶起瘫倒的莎乐美，他冲杰罗姆说，“暴力是个笨办法，总会有更加对症的手段可以利用。”
杰罗姆贴着墙壁冷却一会儿，脸上的恼火却越发明显，“你倒真有计划性……干嘛把她扯进来？！”明知朱利安行事不择手段，拿别人的老婆做诱饵不会皱一下眉头，杰罗姆仍感到十分火光。
朱利安?索尔面无表情，指指脑袋上的头盔。“这东西仅能阻隔少量精神打击，屋里潜在威胁太多，我没道理拿自己冒险。”
“去你的！随你找谁当活靶子，她可是我老婆！”
冷冷地看他好半晌，朱利安过会儿才说：“她的生物节律跟常人不同，读心者一时无从下手，这情况换别人上反倒更加危险。森特，你也该考虑一下自己的身份，做表率不能总让别人当先。”
杰罗姆为之语塞，即便朱利安在强词夺理，他的话毕竟难以反驳。指挥官若摆明了自私自利，还怎么呼吁手下冒死冲锋？反过来想想，朱利安并非第一次针对莎乐美，满口冠冕堂皇，行事目的同样不可告人，难道莎乐美什么时候得罪过他？抑制住到嘴边的刻薄话，杰罗姆不解更不快地望向对方，“随便你说，先解决现实问题！”
想到现实问题，还有一大堆麻烦等着他。杰罗姆安慰着妻子，一边历数眼前的困难。
离开读心者架构的思感网络，对战局的把握程度降低了一个数量级，复杂地形阻断了信号传播，小组间的联系暂时脱节……杰罗姆凝聚心神，“细语戒指”仅能侦测门口待命的两只队伍。考虑到各组指挥所受的充分训练，短期内足够胜任独立作战，但时候一长，深入腹地的小分队可能会遭到各个击破，更别提敌人有预谋的伏击了。当务之急是联系其他两处指挥所，明确损失情况，从速决定是进是退。
刚被击倒的读心者大都双目翻白，尚未恢复意识，所幸几名霍格人有了好转迹象。半分钟后，参谋们逐渐清醒过来，大大缓解了杰罗姆的压力。“与思感网络脱节前，参谋部陷入一个危险的逻辑死锁状态，可断定是敌方秘密嵌入的破坏性指令所造成。因为嵌入方式未知，必须重新评估思感网络的可靠性，之前我们从未经历过类似的威胁。”霍格人语气里的困惑呼之欲出，对没有恐惧感的生物来说，这种情绪已接近危险的底线。“我建议，架设单线式紧急通讯回路，将‘高音管’发放到人，以便限制读心者的活动范围。任何时候须有一名参谋保持意识独立，监督通讯回路的安全系数，防止敌人乘虚而入。”
心想只能这么办了，杰罗姆点头同意，朱利安脑袋上的装置便一式五份，迅速装备到最需要的地方。小组指挥和参谋们各自掌握一只“高音管”，万一读心者哗变也好早作准备（读心者产生生物电脉冲的器官位于耳蜗内，特高频声音能严重干扰该器官的正常运作，造成强烈晕眩感，可有效遏制这群乌合之众）。五分钟不到，在霍格人严密的看管下，三名读心者被迫重新连线，同时杰罗姆派出自己身边的几人充当耳目，到前线采集最新动向。
连上极不稳定的通讯线路，个人意识好像一道灯塔射出的光束，动荡中划过漆黑的海面，杰罗姆借助斥候的眼睛，不断扫视前方各个角落。转眼一看，能瞧见苏?塞洛浦紧张的脸孔，队伍最先是手持巨斧的壮汉，身旁伴随幽灵般的霍格人，后头远远坠着其他组员。此时他正透过塞洛浦的女友向四周张望，或许得感谢他二人的亲密关系，塞洛浦的女友一直情绪稳定，并未跟随其他读心者消极怠工，想找个可靠耳目也只能选她了。一行人屏息凝气穿过狭窄的雨道，前方现出几点亮光，很快便碰上落单的己方人员。
“玛拉，玛拉！”扯一把女友的手臂，塞洛浦急切地小声道，“快看那头！我不是在做梦吧？”
不少眼光转向他所指的方向，只见通道里或坐或卧，聚集了三五名读心者。有的面朝墙壁直哼哼，有的脸色阴沉两眼呆滞，最显眼的一个正聚精会神、推着凭空出现的一架秋千。锈蚀的铁链发出“咯吱咯吱”的响声，地上堆积的桦树叶子被风吹动朝周遭的黑暗滚去，就此隐没不见。大家不约而同揉揉眼睛，想确认一下自己现在的精神状态，读心者营造的幻象实在逼真，同时也把自身囊括进去，映射出内心的诡异景观。推着秋千那人彻底丧失了实在感，横看竖看，都像个沉溺于童年回忆的自闭症患者。
与这样安静的病例不同，另一名读心者拖着脚步慢慢走出来，满脸乖戾地碎碎念道：“死吧！死吧！死吧！死吧！”接着右手一挥，半空突然多出一只飞行的草莓蛋糕，“啪”的糊在了别人脸上——中招那人不禁大喊起来“嘿！你老实点！”一面说，一面抹了一脸草莓酱。剩下的人面面相觑，不确定这算不算一次攻击行为。
“奇怪，其他人都跑哪去了？”队伍里有人小声问。
杰罗姆同样百思不解，两个小组只留下“故障”的读心者，其余成员不见了踪影，情况实在讲不通。探路的人马不敢久留，继续前往下个“蜂巢”所在地，霍格人稍微落后，不知用哪种方法“关掉”了几名读心者。除去机警的蛋糕男子，其他人相继失去知觉、被抛进队尾稠密的黑暗中。没想到扔蛋糕的家伙格外难缠，绕着霍格人不住兜圈，伺机投掷布丁和蛋黄派，一时竟拿他毫无办法。
“侦测到自己人。”一番紧张的探查后，参谋部总算传来个好消息，让大家松了口气。杰罗姆发现图像中有绿点闪烁，安置第二台“蜂巢增益器”的地点还有不少活人的讯号。读心者马上施展“灵视术”，拐弯的视线绕过一道“法力墙”，发现前方指挥所内守着设备的小组。不一会儿双方照面，此地主事人恰巧是负责看家的“半畿尼”。
向他追问过其他同伴的去向，“半畿尼”简短地说：“一刻钟前来了援军，他们都跟着实施‘纵深打击’去了。”
杰罗姆听得不明所以，“‘纵深打击’？哪来的援军？”
“半畿尼”嘴角上抬，露出好像是笑的表情。“术士会带来王储的谕令，说密探增派了大量人手，由东南方向主干道强行突破，命令我方和友军‘酌情策应密探的行动’。没了读心者的支援，失去了情报优势，又联系不上你这位总指挥……他们很快决定响应号召，叫别人打头阵，自己老实断后。就这样。”
杰罗姆对此无话可讲。还以为经过十多年流放生涯，王储殿下会好好反省好大喜功的毛病，没想到跟当初差不多，仍一副自信满满的样儿，什么都想插一脚，也不问自己是不是那块料。所幸有人乐于包揽责任，凭空送来一堆肉盾，这决定倒也不坏。
“既然这样，我派去的人手暂时由你指挥。霍格人会着手修复工作，你要确保‘蜂巢’恢复正常运转，为前线提供最低限度的通讯保障。再次连线后，我会安排自己人调整策略。”
“实在抱歉，长官。”随手抛起一枚硬币，他先看看是正是反，说，“下面的情形很难如此顺利。也许保持静默才是明智的选择。”
“怎么说？”
“半畿尼”撇撇嘴，“看占卜结果，此时启动‘蜂巢’好比夜里点燃大堆焰火，会把自己暴露给敌人的侦查兵……我不确定如何解释，总之是种明晰的直觉，”他蛮认真地计算道，“您那头连线时间已经不短，我感到……就快有人找上门来也说不定。”
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