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罗森的夏天来得快去得也快。盛夏时节灼热多雨，可没坚持几周已现出疲态，午后的天空总有一层云幕遮阳，清新空气令人精神一振。
下午四点左右，几辆毫无特征的马车先后抵达城郊庄园，将原本宽敞的马房挤个满满当当。车上乘客神色各异，在仆人接引下很快进入内院；没多久过去，附近只剩打着响鼻的马匹，发出有条不紊的咀嚼饮水声。蝉鸣阵阵，懒散的下午好像会永远持续下去。
比起纷乱的三桥地区，首都城郊并未遭受战火波及，气氛平和到催人入睡。游目四顾，庄园附近绿草如茵，对面山坡上有梯田错落，浆洗干净的白床单排成两列，风一吹像新下水的船帆，看来格外惹眼。不少温室和苗圃四敞大开，远望时花团锦簇，满载怒放的野百合与五瓣兰。四周的景致平和而安宁，盘山路上几乎看不见行人，草丛里窸窸窣窣的、被鼹鼠掘出的洞倒有不少。
虽说城郊美景宜人，狄米崔?爱恩斯特里却额头见汗，两手按住膝盖，竭力安抚着自己翻腾的胃部。在科瑞恩当学徒那会儿，他曾见过大嚼胡蜂的土著岛民，打理过准备下锅的甲虫幼体，手把手蒸煮了许多可疑脏器……生在一个不忌口的国家，尤其还当过称职的厨师，他满以为自己对血呀、肉呀早彻底麻木，不会再显露刚才那种张慌失措的表情——看来这估计有些过分乐观。现在只要一闭眼，刚目睹过的恶心场面历历在目，令他禁不住浑身打颤，后颈的皮肤也一片冰凉。
相隔两扇厚檀木门，造化师的代表还站在大玻璃窗后头，分析着病毒作用于肉体的致命过程。若非头顶裹了天花板，将实验装进小块密闭的空间内，美好夏日顷刻会被房子里跳出来的恐怖染成腊黄色。狄米崔有种古怪的感觉：这些人两手沾满恶魔的血，态度像处理家养牲畜，对恶魔生理结构的了解深入骨髓，明白如何着手才能造成最大伤害。受害者与加害者突然调换了身份，原本双方黑白分明，此时再看却灰蒙蒙一片，让是非曲直也显得暧昧起来。
身后木门旋动打断了他的联想。狄米崔直起腰，发现杰罗姆?森特正与人交换意见，对方是只见过一面的陌生人。他记得此人曾在王储耳畔窃窃私语，应当是位有份量的幕僚。自己的导师与那人亲切握手，两人都挂着颇具张力的笑，仿佛谈成了一笔大买卖。紧随其后，陆续出来的宾客三两个结伴，也在探讨着类似话题，态度或亲密或敷衍，还有冲别人后背使眼色、露出戏谑微笑的。假使自己没参与刚才的种种，这般表现就好比戏院散场后的寒暄，观众们神色如常，看不出丝毫诡异之处。
“去瞧瞧会客室的几位，”杰罗姆?森特提醒狄米崔，“我这边会议才刚开头，叮嘱他们稍安勿躁，跟其他客人好好聊聊。”
目送学徒转身离去，杰罗姆脸上若有所思。有意留下随行的保镖，反倒把狄米崔带在身边，他本打算给年轻人长长见识，让他多接触光鲜背后的阴暗面，许能打消掉投身军旅的念头……杰罗姆对此并无把握，狄米崔身上有种他所熟悉的味道，那是一股子越挫越勇的狠劲，拿自己作为范例，等闲挫折没准只会适得其反。
杰罗姆迈开步伐，暂时放下对别人的隐忧，自己的烦心事又轮番上阵，搅得他心绪不宁。回想过去刽子手的生涯，他所担负的压力远不及现在，如今指挥起一干刽子手，照样搞得夜不能寐。如何才能摆脱这类怪圈呢？事实证明逃走绝对行不通。麻烦事会一路尾随着他，慢慢积攒到不可收拾，再留下个烂摊子叫他束手无策。
细数自己所认识的人物，说到我行我素首推杜松将军——那是个不服从任何权威的自由人——刚上来像条落水狗，最后却成了不起的猛虎。杰罗姆头一回意识到，自由更需要充分的实力加以争取，不想听凭外力的摆布，自立门户也许是正确的选择？小领主固守一隅，却比斗争旋涡中的王国重臣自在许多。这样看来，自己需要的恰好是一块立足之地，从浮萍变成参天树木，方能抵得住暴风雨的侵袭。
抽空胡思乱想着，杰罗姆坠后几步，表面上还在回应向他示好的各色人等，心里却谋划着可望而不可即的将来。脚下石砖地变成了砾石路，砾石路又换上夯实的赭石沙壤，短暂出神的工夫，前面人声渐渐稀疏，来宾都汇入三层楼高的主建筑。主建筑外观平淡，就像个会议场所的模样，旁边一栋盖有尖顶的塔却无人问津。塔形建筑物顶部筑有复数飞拱，飞拱簇拥着外扩的角楼，上大下小，视野开阔，可将院落及其周边尽收眼底。杰罗姆对它多留意几眼，假如自己有座小堡垒，他一定盖一所类似结构的塔，以便监控四方动向。
清脆的马蹄声传来，用力摆摆头，森特先生从胡思乱想中摆脱出来，强迫自己重新凝聚起注意力。
一匹年轻的母马摆动着鬓毛，缓步朝马厩方向驰来。
深棕色母马活力充沛，背上稳踞一名骑手，人与马配合格外默契，行动起来仿佛足不沾地。骑手身穿紧身黑色呢料上装，小翻领斜嵌着单排铜纽扣，马裤和短靴干净利落，越发显得两腿修长。杰罗姆定睛细看，只见那人体态轻盈，随坐骑的动作微微起伏，手背和面颊白得耀目，显然具备精良骑术；下颌尖尖，脑后挽着层叠的黑发，灰眼睛像结晶矿物般熠熠生辉。此刻她双颊泛起两团红晕，要么因为大量运动、要么出于恼怒或羞愤，容貌之美令人见了自惭形秽……看清楚骑手的长相，杰罗姆暗叫不妙，心理先矮了一大截——来人赫然是自己的聊伴、爱吃胡萝卜的薇斯帕。
此刻双方的关系不适宜做近距离接触，经过上次的不欢而散，曾经微妙的好感只怕已化作满腔怨怼。杰罗姆眨眼间假设几种可能的结局，没一种称得上“全身而退”。他很想施展一次“预言术”，看看自己是否有必要夹着尾巴溜走，转念再一想，妄自揣测女性复杂的心理活动、会直接导致脑溢血也说不定。
左右权衡未果，全出于反射的、他摆出一副听天由命的架势：两手微分，掌心向外，姿势跟缴械投降差不多，又像朝拜荒凉雪原的异教徒。这副模样喜忧参半，看上去逆来顺受，低调得吓人。在走钢丝一样的职位上历练过，森特先生的应变速度有了长足进展，更习惯同开罪不起的大人物长期周旋。如此应对恰好以静制动，表面上俯首帖耳，反避免了先开口的难堪。至少这一方面，他收获了不少宝贵经验。
薇斯帕拍马急进，毫不犹豫缩短着与他的间距，然后拐个急弯、坐骑脚步不停，眼光落在对方头面... -->>
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