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着泡沫的啤酒,他故作神秘地凑近些,“效仿罗森?里福斯一世,勋爵阁下颁布了‘拓荒令’,邀请四方豪杰汇集于此,将西南部大片闲置土地赏赐给披荆斩棘的勇士们。先到先得,逾期不候。啧啧,我要是年轻二十岁,难保不会拔剑响应,成就一番事业!可惜,可惜呀!”

    杰罗姆与朱利安面无表情。霍顿勋爵不光领兵打仗才能卓越,想象力也颇令人钦佩。把针对王国政府的军事挑衅称为“拓荒”,还拿别人治下的领土大方赠给“各地豪杰”,这类空头许诺难说能产生何种效果。不过与勋爵对峙的山地旅连吃败仗,这期间王国军队的实际控制线节节后撤,事实上丢了不少领土,这些土地的归属要视战局而定。勋爵准备用归附他的豪强填补空白,等于拿一群乌合之众骚扰敌人侧翼,效用如何暂时没法预料。一般而言,只有无赖兵痞,曾服役的罪犯或那些没落领主之子才会趟这趟浑水,这批人经过了良好军训,又孑然一身,没什么是他们不敢尝试的。

    吟游诗人饮下半杯啤酒,轻笑着说:“从东到西,由南至北,我游遍了勋爵的领地……霍顿阁下的封臣人才济济,他本人又指挥若定,拓荒之说并非一场儿戏。嘿嘿,两位若有兴趣,明天可以跟我一道攀上镇子后头的‘苜蓿领’,我恰好知道一条上山捷径。”

    边说边摆弄领口的别针,在这距离上,杰罗姆能看清别针的图案——赫然是只水中沉浮的大型动物——诗人径直盯住他:“到时候,地形一览无余,各方形势听我一一道来……两位都是明白人,要觉着我的话有理呢,不妨再与我深谈两句?保你们不虚此行。”

    朱利安取出扁酒壶,喝下两口烈酒,拿眼望着杰罗姆。杰罗姆掂起一片烫熟的古柯叶,递到嘴边咀嚼几下,同样瞧着对方的眼珠子说:

    “看天气吧。”

    诗人一拍大腿,再度露出微笑来。“我敢担保,准是个大晴天!”

    ******

    差不多用去一上午,三人才爬到半山腰,立在北坡一处荒凉的山坳向外眺望。杰罗姆对高地环境适应很快,行动起来干净利落,跟在向导身后不得不放慢速度攀爬。朱利安?索尔坠在最末,到地方时还神色如常,带路的那位反倒气喘嘘嘘,一副年岁不饶人的样儿。

    森特先生往下瞥一眼——镇里的猎人确有真实本领。脚踩着干涩草甸,有惧高症者倘若攀上他们站立的位置、顷刻就会吓晕过去。乍一看,下方不像云雾笼罩的山崖,更像大片海水冲击下破碎的滩涂。山风掠过岩壁定然会引发厉啸,云雾像湍流般遮蔽视线,让三人仿佛置身孤岛,连周围的美景都染上几分肃杀。

    “先让我喘口气,咳咳……”

    这口气喘了近五分钟,任凭向导扭腰拭汗,余下两人各怀心事,都不愿首先打破沉默。杰罗姆无意间发觉高处一头离群的北山羊,和这只优雅的动物对望几秒,山羊踏着碎石块跃上一片石脊,淡栗色瞳光很快消失在秋风中。

    朝四周看去,能望见各式各样曲折的地形,雪峰湖泊尽收眼底。远方蒙着雾气的海水已超出了视线所及,只好用想象力加以补足。所幸霍顿勋爵的“将军领”大半还能看清,正好位于群山怀抱中,扼守着多条天然走廊,战略位置十分险要。将眼光拉近些,附近最鲜明的地貌包括几条河流,尤其是其中呈淡红色的一条,汩汩流经大片平坦的台地。这片台地也是粮食作物主要的种植区。

    在其余两人目光的压迫下,“吟游诗人”很快定下神来。杰罗姆清清嗓子,冷然道:“交个底吧!别逼我把你踹下去。”

    “何必这么咄咄逼人呢,森特先生。”对方脸上依然堆笑,不过已没有半分笑意。“即便到今天,我们仍然愿意与你接洽,岂不是给足了面子?别忘了,大人,你可是我们一手培养起来的!不能为了一句‘原则分歧’,就把过去的同僚贬得一无是处。”

    对方一抖手,将一枚别针丢给了他。杰罗姆?森特板着脸接住,用右手拇指拂拭两遍。“北海巨妖……”口中默念几声,这枚别针在他手里闪烁奇特光芒,频率与他的心率同步,像个久未谋面的老友。精巧的别针仍在上演海妖袭击船只的活剧,杰罗姆只感觉恍若隔世。

    “这么说吧,协会总有恢复元气的那一天,‘执行委员会’对阁下近期的举动考虑再三,决定再度与你接触。我的大人,现在协会可没打算向你下达命令,而是带着诚意而来——面对面,平等相待。好比聘用一位第三方人士,在合理范围内签署一份互利的短期合同。”诗人耸耸肩,“为什么不呢?我想象不出拒绝的理由。”

    杰罗姆没做声,朱利安考虑着问:“条件,和目的?”

    “先生们,还不清楚吗?”对方冲空荡荡的远景猛一挥手,“瞧瞧这地方!——要真有一场末日决战,你们正盯着主战场呢!”

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