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sp; “有多变态，能形容一下吗？”杰罗姆边记边问。
被访问的哨兵咽一口唾沫：“说起他们，简直是想吐吐不出……”
即使来敌令人不齿，堡垒的防御仍需面面俱到，武器、人手必须小心调配。参加堡垒防御的人数并不多，应付起骚扰足以自保，假如发展成严重的武装冲突，其实胜负并不好讲。
杰罗姆和朱利安商量一下。现在出发找不到合适的交通工具，路上又不太平，入夜前未必能抵达下一处市镇，不如在有城墙的地方多呆两天。杰罗姆从钱匣子里掏出几枚硬币，当作第二天的留宿费用，但愿今晚别碰上什么倒霉事。
平安度过了几小时，城墙附近的哨兵特地跑来通知他们一个好消息：森特先生马上会亲眼目睹神秘佣兵的真貌。坏消息是，这群人显然不是来打个招呼就走。晚饭过后三个钟，堡垒里的驻防人员全都警惕起来。哨兵的火把使劲摇晃几下，警告声音传达到人，城墙上的弓箭都开了半弦。
很快，镇子东北和西北方向传来滚滚马蹄声，踏着夜色出现在视野中。光看对方人头济济的场面，足够令堡垒中的守军胆寒。
森特先生听腻了狼嚎，伴随这伙人的现身，他们几位禁不住面面相觑：“火柴帮”的成员一致发出凄厉叫嚷，再怎么听也像一群发现了狐狸气味的猎犬，引得汪汪跳起来大声回应。学狼叫情有可原，学狗叫就让人有些费解……不论如何，外头的恐怖动静绝对“先声夺人”，伴随纷乱的蹄音，镇民的惨呼也开始充斥着耳鼓。
独自登上视野较好的位置，杰罗姆抽出单筒望远镜，借火光朝下探看。只见来者全是骑兵，身上装备差别很大，既有菜鸟使用的路边货，也有极漂亮的定做产品，其中几匹马尾巴后头确实跟着猛犬；许多骑手高举火把，还有的正射出火箭，仿佛一支长期配合的打猎团队。
目光回到骑手本人，佣兵们的穿着让他有些不相信自己的眼睛。
上身配轻便的锁甲，表面漆成黑色，头盔兜住侧面和后颈，前方一律佩戴短小的黑眼罩，设计得相当邪门。这堆人个个留有胡须，而且刻意修剪成各种花样，叫人怀疑是些贴上去耍贱的假货。骑手们浑身裹在黑色皮装里，紧身装束配合长短不一的皮带，将手臂大腿发达的肌肉勒到线条毕露，好比一群口味很重的筋肉爱好者，叫人打心底里感觉别扭。除去以上的“标准配备”，来犯之敌人人安装着一只三角形护裆，将下体的关键部位防御到滴水不漏……相比于他们的脑袋，显然这里才是优先级最高的要害。
这下杰罗姆明白为什么镇里人烟稀少了——半夜冲出来一批学狗叫、穿着铁护裆的纵火犯，稍有点常识的人也明白此地不宜久留。别说此刻数量接近两百，即使十来个也能搞得乌烟瘴气。留下来的人要么没地方可去，要么就打着过一天算一天的主意。
公平的说，“火柴帮”不光造型新颖，点起火来也很出色。十分钟左右，镇里的木结构建筑大都被他们光顾过，骑手投掷的燃烧瓶不知用去多少烈酒。震骇中平民四散奔走，不少倒霉蛋遭马蹄践踏，被猛犬盯上的结局就更凄惨。要不是刚下一场大雨，多处火源足够将外围房屋付之一炬了。考虑到敌人故意选择雨后来袭，还指明勒索钱财跟地契，这些动作更像在驱赶小镇的住民，以便他们侵占无主土地。
再看防守的一方，不等敌人进入有效射程已放空不少箭只，许多人吓得手足无措，把敌人的亲属挨个谩骂一遍，躲在掩体背后不敢露头。对峙双方不光人数不对等，水平也不在同一档次，杰罗姆叹口气，刚想找疤面男谈谈如何应对，只听下面传来一阵激烈的争执。
“你！你这是要干什么？！”
“哼，既然你自称领主，难道连保护镇民的勇气都没有？降下吊桥！不能干看着他们把人当柴火烧了！”
听到这正义凛然的说法，杰罗姆立刻分辨出疤面男的声音，佣兵头头一把推开堡垒的主人，看样子准备自行打开前门，出去跟敌人玩命。老头自然气急败坏，身边的卫士转而把刀剑对准雇来的佣兵，弓箭纷纷上弦，未接敌倒先起了内讧。
见此情景，杰罗姆马上回头寻找朱利安。“不妙。两拨人里应外合，怕是守不住了。咱们得找一条退路。”爆裂声传来，已经有点燃的酒瓶被飞掷过城垛，撞上石墙绽开一团火花。