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第一百零三章城堡
自西向东，昨晚刮了一夜的风，皮肤像被砂纸打磨过，造成许多不快。一股淡淡的臭味编织在风里，仿佛六尺之下与烂泥同朽的裹尸布。
没人了解臭味的来源，只知道它挥之不去，反复毒害着嗅觉。当然，有许多谣传，大凡听过的人夜间仍全副武装，不敢离开篝火半步。当他们越深入眼前这片湿地，味道就变得更浓、也更深了。事实上，三十人组成的搜索队离开“磐石镇”才两天，士气已经相当低落，跟酒袋子干枯的速度几乎同步。夜半的狼嚎、反常的低温、崎岖的道路、神秘的气味……有太多紧张的理由，让人夜夜难以安歇。
世界正在转变。某种东西、本质的东西，正发生变化。
通用语贫乏的词汇无法形容，但每个黎明都与前一天不同。伴随探索的深入，景物愈加晦暗，气候变得忽冷忽热，白昼悄然缩短，天空时常被浓重的铅云遮蔽。一系列动作虽然微妙，却毫无间断，像插入伤口的锈铁钉一步步感染整个机体。在这种环境下，连最粗鲁的佣兵也变得神经质起来，推搡和挑衅更加频繁，假如没有领主那张冷酷的脸，有些人早就开了小差。
风餐露宿第三天，快天亮时，西风突然停止。
坐在石墩上打盹的守夜人哆嗦着，在北方苍穹黯淡的冷照下醒来，靠了半宿的长矛挂着一层白霜。天空尚未透出鱼肚白，十几名佣兵蜷缩在营火周围打着鼾，少量遮风的披篷容纳了其他人。佣兵们个个和衣而眠，羊毛斗篷权当被褥使用，脑袋枕着补给袋，像煮熟的虾子缩成一团。杰罗姆·森特收拾好了行头，正有条不紊地整理挎包。
守夜人裹紧了羊毛毡，把僵硬的手肘从长矛上绕开，忍不住打个呵欠。
谁说人人都得睡觉来着？
除了领主大人，还有个夜猫子极少合眼——此行的向导、另一位守夜人、也是独岭镇的游侠——“大山猫”约·约尔。当别人与寒冷和噩梦战斗时，约·约尔结束了例行侦查。紫衫木弓随意搁在左肩，他拎着两只剥了皮的土拨鼠，准备烘烤早餐。
在旁观者眼中游侠高鼻深目，颧骨的轮廓竖长，锈色胡茬和沉船上的苔藓有一拼；他背后的斗篷比通常样式短些，缀满伪装用的肮脏零碎，像犰狳身上剥下来的旧甲片；宽阔的牛皮腰带拴着他全部的家当，结成大大小小的革囊，虽然显得凌乱，奔跑时却绝不发响，一副邋遢而高效的“自然之子”的打扮。
“发现了怪东西，大人，还不止一个。那东西浸泡在水里，由一些长管子组成，外形像个金字塔，不断冒着硫磺气体。我试了试，放出来的气应当不可燃。”
“辛苦了，吃完早饭去瞧瞧。”杰罗姆盯着土拨鼠，挂上友善表情提醒道，“我模糊记得，许多啮齿动物都会传播狂犬病。是真的吗？”
“您说的可是恐水症？攻击神经系统的恶疾，无药可救，潜伏期很长。罗薇村的木匠多年前被蝙蝠咬过，去年夏天突然发作，一周内便疯癫而死，而且痛苦万状……愿他的躯体化沙为土、育木成林。”游侠平静地描述着。杰罗姆点头称许，心想毕竟是个明白人。
考虑一下对方的建议，游侠用掌心捧起额头，忽然喃喃地祷告起来。
“……以世间活水之名，遵守循环之律法，吾自取饮食衣裳，愿奉残躯为报偿……蝰蛇沥毒液，灰熊取绒毛，海雕献翎羽，猎者长安康。”念完祷词，约·约尔轻松多了，“您不提我差点疏忽了，烤之前向神祈祷会净化所有食品。来一只吗，大人？”
“抱歉我吃素。祝胃口好。”
杰罗姆不客气地回绝了，同时感到匪夷所思。和一般的“自然之子”不同，约·约尔栖身荒野的时间并不长，平时在独岭镇一栋小木屋内独居。他早年在马戏团干过驯兽师，自学了三门语言，成为一个优秀的向导。夏天随商旅前往各地游历，还曾越过海峡，服务半岛地区的酋长，积攒下不小的名声。连他这种聪明人也会执着于迷信，看来了解事实并不能改变人们看待世界的方法。
当初因为他谈吐稳重，相当熟悉地形，杰罗姆用每天十二个银币的高价雇了他。“我的领地出了点岔子。”森特先生避重就轻地说。“井水发黄，还有股怪味随西北风飘来，到处都是乱糟糟的谣传。虽然事情不大，但听闻附近有村落闹了瘟疫，为安抚人心，我打算带人去探探情况。万一确有其事，就该早做预防。”
“非常明智，大人，如今像您这样体恤下情的领主太罕见了。”对他的剖白半信半疑，游侠沉吟几秒钟，“我应当如何为您服务呢？”
杰罗姆从牛皮挎包内取出四张卷起来的大幅的羊皮纸（游侠对挎包的容量直瞪眼），在木桌上摊开。“首先，我需要补全这幅地图。”
地图以军用标准制作，比例尺精确，包含丰富的说明和等高线设置。植被的覆盖情况通过颜色深浅标出，详细到植物种类和可通过性，还加注了不同地段交通线路的承载力，并用碳杆笔在可能存在防御工事的高地画上几个记号。地图涵盖了红水河台地的全部，南至白橡树隘口，东抵绞架崖，最后以落日峡为边界，绘制水平很高，但只完成三分之一。再看几眼，约·约尔对客人的来意有点眉目了。
“河流下游的地形跟实际不符，三个渡口的情况也不准确，丘陵基部用目测法是看不透的……您参考的是旧地图吧？这一带的山麓早就没有油松林了。马斯洛·奎因男爵五个月前派人加宽了河床，将砍伐的原木顺水推到新建的沙堤附近，那儿有土木工程在兴建，具体情况我不了解。其实只要爬上‘苜蓿领’，附近区域的地形一目了然，不过许多地区林盖茂密，要了解真实情形，测绘者必须亲自前往才行。”
登上“苜蓿领”超过四次，对山川河流的分布十分了然，杰罗姆知道游侠说的是实情。他的目光穿过了地图，想象自己正站在制高点向下眺望：
北面的雷文领毗邻着“东西银币街”最窄的两条涵洞，掌握着省道的通行权，公函命令都要先经过他的手，因此代表勋爵行使该地区的治权；南面的“叉叉堡”虽没有险峻地形，但胜在城墙坚厚，设施完备，行商人所用的盘山路和小径都以它为终点，令它成为各类商品的集散地；介于这两座军事据点之间，充斥着无法跨越的原始山林，属于云雾与藤蔓的国度，仅仅野生动物能够自由来去；如果想沿着红水河顺流而下，避开难行的陆路，那么几个渡口皆有小领主盘踞，虽只是木头堡垒和箭塔，但足够遏制河面的敌人了。
在这片口袋形土地上生存，人人都像冰面下的鱼，为抢夺有限的换气孔不惜大打出手。杰罗姆的地盘刚好位于口袋底部，面积倒不小，其实处处受人钳制。再过几天粮食成熟，割下来的苦麦经过加工要换成越冬的必需品，在如此不利的位置上，忙活半年很可能换来一场空——所有流通途径都捏在别人手里，哪有“公平交易”可言呢？
游侠像完全了解了他的忧虑，有意无意的，手指朝地图的边缘动弹一下。
杰罗姆马上做出洗耳恭听的模样。
“是这样。从狼王的地盘往南，有一道不起眼的断裂带，西高东低，横穿过密林。那儿最窄处仅两百五十尺，地表寸草不生，布满了燕形排列的小裂隙，狭道上方被宽阔的树冠掩盖，因此非常隐秘。‘鱼鳞滩’的名字任何地图都找不到，它还有个‘瘸子滩’的别名，因为很容易在裂缝中别断腿。猎人们从不光顾这条道，阴冷潮湿、到处是沟坎，有些区域必须索渡，假设碰上大雨甚至可能招来洪暴。不过大人，一旦乱石滩到了头，裂隙变得越来越宽时，说明您已经抵达了‘落日峡’南端。这是一条捷径，但属于最难走的那种，没有伙伴互相照应的话，我不建议任何人以身犯险。”
“相当好。我会从这里开始调查。谁能带路？”
游侠严肃地说：“大人，我有个兄弟住在恩巴尔山城马硕爵士领，就在落日峡对面。一周前他用鸽子送信，说山谷地区发生重大变故，要我尽快同他会面。您知道密林中有不少的游隼，让信鸽冒险飞越说明事情紧急，... -->>
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