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原来出事的不是别人，却是容笑语的表妹、司徒府的表小姐——杜若。
说起事情的缘故，数日前便有端倪。那一日，杜若和丫鬟出府游玩，回来之后倒还没什么异常，谁知当夜竟然噩梦连连，梦中尽是凌迟处死、剖腹挖心等惨绝人寰之酷刑。丫鬟听到小姐梦中惨呼，便赶着将她唤醒，谁知杜若醒来之后，刚和丫鬟说了几句梦中所见，便面露惊惧之色，仿佛梦境便在眼前一般。自此，杜若便整日恍恍惚惚，不时出现惊恐万状之情形，惶惶不可终日。容笑语因近日朝中事务颇繁，便为其延医诊治，不料几乎请遍了大理城中的名医，也不曾说出个所以然来。他见此事大有蹊跷，只得亲身陪伴杜若，果见如丫鬟所言，不由得大为焦虑。
应笑问听罢，沉吟半晌，“笑语兄，可否让小弟见见小若。”容笑语叹息道：“我原本就打算让你看看她……我们这便去罢！”
二人到了后院内室，还未进门，便听到一个女子的声音哭叫道：“你们别过来！不要缠着我！”正是杜若的声音。哭声之中，掺杂着数名丫鬟的劝慰言语。
容笑语和应笑问对视一眼，双双入室，只见杜若披头散发，面色惨白，身旁却有四名丫鬟陪伴。杜若一见容笑语，叫了一声“表哥”，登时扑到他怀中大哭。容笑语轻轻抚摸着她的秀发，柔声道：“小若乖！表哥在这儿呢！”
杜若在他怀中抽抽泣泣道：“表哥！我又看见了！还是他们！他们缠上了我！”
容笑语一面柔声安慰，一面对她轻声道：“小若不害怕！你看是谁来看你了？”说着便让她抬起头来。
杜若轻轻抬头，便看见了站在容笑语身旁的应笑问，她一面抽泣，一面道：“笑问哥哥！你来了！呜呜……你和表哥都不要走！在这里陪着我！他们……他们……好可怕！有好多人……围成圈子……中间竖着几个粗木杆……几个人被绑在上面……浑身都是血……到处都是……”
应笑问见她虽然不至于神志不清，却实在是怕得厉害，不由得心中一动，便向她问道：“小若说的那些人是谁？你认识他们么？”
容笑语一听此言，却向他连递眼色，示意他莫要再问，谁知应笑问竟似视而不见，只是凝视着杜若，似是在等她回答。
好在杜若虽然害怕，却还能与人对话，她听应笑问询问自己是不是认识那些人，吓得连忙摇头，“不不不！我不认识！不认识他们！他们全身都是血……身上的肉都被割掉了……连肚子都被剖开！表哥！表哥！我怕！”
从杜若的言语之中可以听出，她不时所见到之情形，的确是凌迟处死之场景
——古往今来，各种残酷刑罚之中，最惨无人道的莫过于凌迟。凌迟，古时写作“陵迟”，原本是指山丘的缓延的斜坡。荀子曾云：“三尺之岸，而虚车不能登也。百仞之山，任负车登焉。何则？陵迟故也。”意思是说，三尺高的陡坎，车子便拉不上去，但百仞高的大山因为有平缓的斜坡，车子可以一直拉到山顶。后世将陵迟用作刑罚的名称，仅取其缓慢之义，即是说以很慢的速度把人处死。而要体现这种“慢”的意图，便是一刀一刀地割人身上的肉，直到差不多把肉割尽，才剖腹断首，使犯人毕命。因此，凌迟亦被称作脔割、剐、寸磔等，即所谓“千刀万剐”之刑。
——此类将活人零刀割死之酷刑古早便有。南朝宋后废帝皇帝刘昱便曾亲手将人脔割。北齐文宣帝高洋亦常常用脔割的手段来杀人。唐中期安史之乱时，颜杲卿抗击安禄山兵败被俘，与袁履谦等人同时被零割。但将凌迟作为正式之刑罚，却是始于五代。当时曾有官员认为凌迟之刑过于残酷，主张废弃不用，如后晋开运三年，窦俨奏称死刑宜只保留斩、绞二种，而“以短刀脔割人肌肤者”，应当禁止。后晋出帝石重贵准奏，不再使用凌迟之刑。大宋开国之初，力纠五代弊政，仍然禁止凌迟之刑。太祖时颁行的《刑统》，规定重罪应使用斩或绞，没有凌迟。真宗之时，内宦杨守珍巡察陕西，督捕盗贼，捕获贼首数人，他请示朝廷，拟将犯人陵迟处死，用以惩戒凶恶的人。真宗下诏，命令将俘虏转送有司衙门依法论处，不准使用凌迟。但到了景德年间，大宋刑法之中却又重新出现了凌迟。其实，御史台曾审问杀人贼犯，定案之后，知杂王随请“脔剐之”。
杜若只是个十六七岁的妙龄少女，自幼便锦衣玉食、养尊处优，莫说是凌迟，只怕连杀人也未见过，这等惨怖之事……却为何会频频出现在她眼前？
应笑问见状，不由得陷入了沉思之中。