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露内心的失意。不过胞弟亚术曼登基藩王的事实已经为他说明了一切，况且宫廷人种对于嫉妒与不满的负面人性动向相当敏感，因此艾斯特拉得铁达尼亚侯爵的怀才不遇已然成为公开的秘密。
让这样的艾斯特拉得成为铁达尼亚内奸的提案的确相当高明，但铁达尼亚人始终是铁达尼亚人，明眼人都能看出他们一族的团结永远摆在个人的私怒之前。
总而言之，这个聚会到头来仍然只是贵族们在酒宴上的一场戏言，王公贵族只想把在猫脖子上挂铃铛的危险任务推给他人去做。
他们的议题也自然而然的从计划的具体内容转移至背道而驰的方向，当其中一人站起身，便代表聚会也到了落幕的时刻。一行人在散会之后，宅邸主人也就是内政部长萨格登吩咐家仆清理会场，自己则先到盥洗室以冷水洗脸刷牙，将酒意排挤出体外，重新恢复严肃中带有阴森的印象，然后远离人声独自关进书房。
位于“天城”深处的最高首长办公室内，无地藩王亚术曼正在批示手边几份文件。藩王府首席秘书官格拉蒙卿人内，必恭必敬地通报有客人来访，接着领进一位铁达尼亚青年，伊德里斯公爵。
“藩王殿下，请容微臣禀秦，根据内政部长萨格登的报告，前一刻一群属于异议分子的高官显贵聚集在他的宅邸大肆批评。”
藩王一语不发，伊德里斯则解释成藩王示意他继续发言，于是他接着说：
“这群懦夫的所作所为已是预料中事，一得知我出国门，异议分子便聚众图谋不轨，从不怀疑这是个预设的陷阱，无论他们有任何企图都仅止于愚人的轻举妄动罢了。”
谈话之间，身为藩王胞兄的国防部长之名也顺便被提起，但说话者与听话者只是轻轻带过，毫不在意。
“这群高官大概连做梦也想不到聚会场所的提供者与我们往来密切，说他们单纯还真是单纯。”这句充满冷嘲热讽的评语为报告做了结束，亚术曼终于点头犒赏报告人。
“伊德里斯卿你做得很好，由你担任近卫确实大有斩获。”
“微臣不敢当，请问关于国防部长该如何处置呢？”
伊德里斯的傲气让他不经意吐露这段话，藩王亚术曼刚毅的眉毛微微一动，一瞬的缄默排列在回答之前。
“此时向国防部长下手，他就无法发挥诱饵的功效，我倒想先看看伊德里斯卿所指的那些愚人如何轻举妄动。”
“谨遵藩王殿下的旨意。”
“伊德里斯卿，你明日立即返回卢塔西，今后还望你继续观察那群王公贵族的动静，暂时放羊吃草养大他们的胆量，目前勿须操之过急，知道吗？”
“遵旨”
伊德里斯铁达尼亚公爵恭谨地行礼告退之后，无地藩王亚术曼单肘撑在办公桌上陷入沉思，脸色看起来不怎么愉快。当这副从不在外人面前显露的灰色表情消失之时，正是首席秘书官格拉蒙卿再次入内提醒藩王接着是从阳台向“天城”居民问候的时刻。午夜零时，亚术曼由褚士朗铁达尼亚公爵随侍在侧，登上藩王府最外围的阳台，接受数万名群众的欢呼。“海尔铁达尼亚！”
意味着铁达尼亚万岁的欢呼声一涌而上，在广大却密闭的空间泛起涟漪，藩王以泰然且巍峨的态度回应，接着从阳台退后一步，转头越过宽肩看着站在后方的褚士朗铁达尼亚公爵。
“褚士朗卿，牢记这个欢呼，现在这群高喊铁达尼亚万岁的民众也许有一天会从他们的嘴里吼着打倒铁达尼亚，他们的祖先在过去的三百年间也曾经向星际都市联盟与维尔达那帝国同样高喊过万岁。”
藩王亚术曼如此说着，褚士朗则朝着他的侧面投以略显不解的视线。藩王的这番谈话，褚士朗无法等闲听之，他一时无法理解向来刚毅的藩王为伺要否定自己的权势，只好专心聆听藩王发表感言。
“有人大咧咧地表示人民在铁达尼亚的支配下，那是因为他们不懂这个道理，自古以来没有人能够支配人民，人民是由岩盘所构成的河床，当权者则是不断流逝的河水，河水既逝，河床仍在，随着水流而去的只是薄薄的表层罢了。”
沉默从顶罩下，铁达尼亚青年终于支撑不住这股重量。
“藩王殿下，您为何要对微臣说这些话呢？”
藩王的唇线看似扭曲，他是在笑？还是对这个问题感到失望？褚士朗无法判断。
“褚士朗卿，你认为我的这番话大突兀了吗？”
“不，只是微臣愚昧，实在不明白藩王殿下这番话的用意，还请殿下明示赐教。”
藩王再次开口之前，停顿了数秒。
“亚历亚伯特、哲力胥、伊德里斯才华洋溢，不知恐惧为何物，但这也是问题的所在。”
褚士朗眼中所看见的藩王，表情是一片镶嵌着自嘲、冷笑、苦涩的认知与透彻的洞悉各种不同颜色的玻璃。诸士朗正想开口，又立刻自我克制，他动员全身的知觉神经不想漏听藩王的一字一句。
“褚士朗卿，自从第二代藩王诺利殿下以来，历代铁达尼亚的族长都是懦夫，表面上睥睨群雄、践踏弱小，内心却胆小如鼠，因为我们明白没落的一天终将来临，因此希望尽量是这一天延后到来。这个挣扎的行动造就了铁达尼亚的历史，也是事实的真相。”
褚士朗咽下声音与气息，他长期以来的疑问得到了直截了当而且强而有力的答案。藩王继续说道：历代藩王的这股挣扎让他们不断追寻，并热衷打垮眼界所及的敌人。
“说实话，不久的将来，方修利这个人应该派得上用场，只是他并非是会轻易受我们摆布的工具。”
所谓工具为何？就是反铁达尼亚势力的核心人物，褚士朗领悟到这点，这不就是继第二代藩王诺利以来，铁达尼亚惯用的手法吗？
“这才是真正的一网打尽。”这句话相传是诺利在大整肃成功之后所说，因此一般认为是夸耀胜利的感言。但实际上是他试图平抚自己内心的恐惧；因为竞争的敌人已经消失殆尽了。
“我在我这一代必须扫荡铁达尼亚的敌人，然后下任藩王所继承的是铁达尼亚，跟一个新的敌人。”阳台下的群众个断欢呼着，亚术曼做势回应。
“藩王必须怯懦，才能藉此永续经营铁达尼亚的血统与权势，而他们三人所欠缺的就是这个，明白吗？褚士朗卿。”
褚士朗在藩王的注视之下深深行礼，代表他已经理解藩王这番话的含意，同时也按捺不住内心的寒意，想不到惧于没落的恐慌正是铁达尼亚力量的泉源。
藩王亚术曼改变话题，转而聊起哲力胥与亚瑟斯这对兄弟，这是由先前才被指名到的方修利遭到亚瑟斯追缉的最新情况所衍生的内容。
“亚瑟斯觊觎着胞兄的位子，这是事实，而且为人之常情，并非只有铁达尼亚才会发生这种事。”
未必尽然，但褚士朗并没有反驳藩王，他想起没有兄弟的自己，过去那段孤独的年少时期而产生这个感触突然，一股莫名的冲动驱使他提出一个问题：
“藩王殿下，您不通知哲力胥吗？”
这个问题让藩王不禁失笑。
“如果真让亚瑟斯这等货色篡位成功，那哲力胥的能耐也不过尔尔，企图继承铁达尼亚嫡长子简直是醉汉做梦。”
铁达尼亚一族以自己的力量立于宇宙的深渊，而一族之内的个人也必须以一己的力量站稳脚步。约束铁达尼亚的是燃着烈火的圆圈，一旦倒下将被火焰吞噬。
“褚士朗卿啊，我若是你就会暗地煽动亚瑟斯打倒哲力肯，而你自己又做何想法，希望你据实回答。”
“我不会这么做。”
“唔嗯”亚术曼的目光询问着其中的理由，褚士朗虽然迟疑着却不得不作答，他小心地用字遣词对藩王做出说明。如果煽动亚瑟斯打倒哲为胥，接着再以篡位之罪整肃亚瑟斯，如此同时除去哲力胥与亚瑟斯，褚士朗的地位也似乎得以巩固，其实并不然，因为亚历亚伯特与伊德里斯仍在活跃，他们在看到哲力胥兄弟的下场之后必定人心惶惶，即使找不到褚士朗在幕后操控的证据，猜疑心已油然而生，最后将导致他们决定在被褚士朗陷害之前先下手为强；这个结果会让铁达尼亚分裂为二，发生内战，落得两败俱伤，纵然分出胜负，但胜者力量明显削弱，正好给了反铁达尼亚势力一个渔翁得利的好机会。这项谋略的效用不予否定，但以这种手法设计族人，结果毁灭的飞镖将反过来攻击自己，不打算采用这个手段的原因在此，以上便是褚士朗的说明。
“海尔铁达尼亚！铁达尼亚永垂不朽！”
听着这阵欢呼，亚术曼露出不耐的表情转过头，正面盯着褚士朗。强烈的视线足以压倒铁达尼亚青年，空气化为流体的数秒后，亚术曼嘴角清楚带出笑意，但是听不见笑声，也看不到柔和的目光，那是来自冻原的微笑，褚士朗按捺住打击着全身的战栗感仁立在原地。
iv
国防部长艾斯特拉得铁达尼亚侯爵本人身在卢塔西惑星，距离皇宫正门仅有五百公尺的巨门华厦会客室里独酌。他看起来比实际四十二岁的年龄略显苍老，但端正的外貌与高挑修长的体格使他具备了凌驾多数王公贵族的气质格调、以他的外表与相当程度的阅历堪称铁达尼亚的栋梁主柱，他唯一比不上年少四公爵的只有爵位而已。
但这一切的声誉与荣耀反而为现在的他带来不悦，国防部长的口中不断流泻出酒精的气息与对伊德里斯铁达尼亚的低声咒骂。
伊德里斯是近卫军团指挥官，军阶为上将，艾斯特拉得是大将，同时为国防部长，按阶级顺序是伊德里斯的长官，但帝国的官阶却依铁达尼亚内部的序列为优先，因此在铁达尼亚，艾期特拉得是一个不许出席最高层会议的旁人，而论声名与阅历都比不上他的那些小伙子却能与藩王共用同一张会议桌。
伊德里斯原本是国防部长不屑一顾的毛头小于，过去他每次遇见艾斯特拉得时还懂得敬老尊贤，自从他成为五家族家长一员的瞬间起便开始自我膨胀，到现在简直不把国防部长放在眼里。
“可恶，那个乳臭未干的小鬼”
“您是在指我吗？父亲大人。”
一个朝气蓬勃的年轻口音从门扉的位置传来，国防部长的视线从酒杯抬起，确认声音的主人。他的长子法尔密铁达尼亚子爵拿着一瓶新酒停在原地，身着铁达尼亚高阶军服的他年仅十八岁，却已晋升准将，令做父亲不禁自豪这个拥有一头金褐发与淡紫眼眸的儿子比褚士朗更为聪明，比伊德里斯更为俊美。
“当然不是，我指的是那群可敬的公爵大人们。”
“听您这么一提，亚历亚伯特公爵已经连续两个月出征，当父亲大人还在首都之际。”
“我身为国防部长，职务就是留守首都管理整个国防部，率领舰队出征这种芝麻小事交给一介提督就行了。”
“父亲大人，你肯定您自己所说的话吗？”
为人子的语气温和，却有弦外之音，淡紫色的眼眸闪着奇妙的光亮。为人父的感到一部份的醉意已经消逝，接着轻咳几声。
“有话就直说，不要故弄玄虚。”
法尔密并没有当面回答父亲的问题，先将一股颜色看似动脉血液般的液体倒入银杯中。杯子斟满后，紫色的视线转向父亲，国防部长半逗弄地伸出手接过银杯，儿子口中便传出充满节奏感的声调。
“五年前，我一直坚信自己能成为无地落王之子，为此兴奋得心悸不已，然而宝座却溜过父亲的手心，落在亚术曼叔父掌中，令我感到前所未有的沮丧。”
为人父的咕哝着，仰饮银杯。
“不要再说了，事情都过去了。”
“父亲大人，您不觉得两袖清风，太过空虚吗？”
“法尔密！”
“您何必惊讶，这项事实只差没有搬上台面而已，铁达尼亚的血只爱一族的血，自从第二代诺利殿下以来经常如此。”法尔密严肃地宣告连自己父亲也心知肚明的事实。“圣人君子无法支配宇宙，星群的深渊也只知道对强者逢迎诌媚，命运女神就跟娼妇没两样。”
在儿子的注视下，父亲连忙在银杯重新倒满深红色的甘泉，法尔密轻叹一口气继续说：“我向来崇敬第二代的诺利殿下，而开国的奈威尔殿下虽令人生畏，却只知以力服人，真正的大业是由诺利殿下赤手空拳完成的，而为了一族的繁荣与统一，大义灭亲也在所不辞”
冷不防地，国防部长发出断续的笑声，打断儿子的能言善道。为人父的将银杯连带杯中仅剩一半的内容一同投掷在绒毯上。
“真是太奇怪了，法尔密啊，滴酒未沾的你今晚好像比我醉得还厉害呢。”
“这是我的专长之一，难道您不晓得吗？父亲大人。”为人子的平心静气地拾起父亲丢出去的银杯，朝着绒毯上渲染开来的星云状污渍报以冷淡的视线，面带微笑将银杯递回父亲跟前，他将父亲的心理如滚球般玩弄于股掌之上，同时热切地低语：“如果父亲大人接受自己无法成为藩王的事实，那我也没有插嘴的余地，但是父亲大人，您真的能接受吗？您真的认为自己的器量逊于胞弟吗？”
“我叫你住口。”艾斯特拉得铁达尼亚侯爵下命令的语气显得无力，就一般的定义，或者藩王亚术曼对褚士朗阐明的含意而言，他并非懦夫。这是他所不愿承认的，但此时惊恐的汗水已经浸湿了心脏的内壁。在不满与反叛之间有一道既深且长的横沟，需要相当大的精神力才得以跨越，维尔达那帝国的王公贵族们所欠缺的正是这个，甚至连国防部长艾斯特拉得铁达尼亚侯爵也无法轻易飞越。
为人子的以解剖学上所需的冷静态度观察着父亲的内心交战，接着再度展开不寒而栗的劝说工作，法尔密不挑起父亲的勇气，而是直接诉诸他的恐惧感。
“难道您愿意就此终老一生吗？”这个问题是项可怕的宣示。“恕我冒昧，父亲大人已年过四十，人生旅程走了一半，无法与四公爵角逐下任藩上宝座，二十年后，四公爵只有四十来岁，而父亲人人六十多，继任者比现任藩王年长是史上前所未有的例子，任谁准也不会支持的。”
国防部长感觉儿子正挖进了自己的内心深处。他调整呼吸，藉着狡黠的反驳企图挽回颓势。
“说又说回来，你为什么希望我当上藩王？”
然而这种雕虫小技对他的儿子起不了任何作用。
“铁达尼亚的血告诉我：与其拱手让人不如以力夺之；我继承了父亲大人的血，怎么可能不理解父亲大人的心思呢？”
艾斯特拉得自觉败北，却没有任何屈辱感，反而带给他一种卸下旧秩序盔甲的轻快。
“有野心是好事，但要达成目的却非易事，而且，需要相当程度的心理准备，你明白吗？”他的语气就是丢盔卸甲时所发出的吱嘎响声。
“听好，维尔达那的王公贵族靠不住，他们一直想利用我。一旦情况有变，第一个出卖我们的就是他们，所以绝对不能跟他们联手。”
“是的，父亲大人，孩儿谨记在心。”
“四公爵绝非等闲之辈，不可小看他们，尤其是褚士朗公爵城府高深叵测。”
“父亲大人，听您这番话，我是否能够认定您与我志同道合呢？”法尔密以质询的方式代替确认，语气却是断定的。事到如今，艾斯待拉得一瞬间露出畏缩的表情，只不过稍纵即逝。国防部长重重地点头示意。
“就算我阻止，你也不会停下脚步，所以我只好与你同行，但我再叮咛一次，这条路并不好走，半途后悔也不能回头。”
于是，维尔达那帝国的国防部长艾斯特拉得铁达尼亚侯爵在儿子的煽动下，从此踏上血腥的不归路。