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了芸姑娘的面庞，但见她美丽如常，在这等酷热之下，丝毫不曾失去她的淡雅高贵的风姿。
这等景象，连薛陵可也禁不住生出了倾慕之心，幸而刚才的警兆，使他保持著冷静清醒。
薛陵谨慎地转头望去，但见一个丑陋妇人，站在一丛树木之后。
这个中年妇人似是对年轻男女的对话，极感兴趣，所以全神竖耳聆听，连眼珠也突了出来。
她那丑陋的面上，露出含有恶意的笑容。
芸姑娘向阿章说要找个地方方便一下的话，刚刚传入薛陵耳中。但见那丑妇迅即从衣袋里取出一个小包，解开了酒在身后的地面上，然后迅即收起包套，垂头而立，表示出恭谨之貌。
芸姑娘已走了过来，在树丛边停下脚步，盯视著这个丑陋妇人，眼中露出不悦之色。
直到此时，薛陵方始明白这个芸姑娘，敢情是万恶派高手，否则焉能在这洪炉秘区之内，出没自如？
不过她与这丑妇是何关系？里面牵涉到阿章又是怎么回事？阿章若往前走，会遭遇什么命运？
这些疑问，薛陵自是无从猜测，但他却深知那丑妇一定在身后的地面上施了毒物，只不知她如何使用而已。
芸姑娘迫进一步，由于距那阿章有三四丈远，以常人耳目，决计听不见这边的声音动静。
她道：“你跟来干什么？”
丑妇陪笑道：“我怕你有什么差遣，所以还是跟著来了。”
芸姑娘道：“不劳费心，你走开吧！”
丑妇笑道：“咱们这些姊妹当中，你可是平步青云，地位日高。记得当初咱们一共是十二个人修习武功。”
芸姑娘插口道：“那已经是十几年前的旧事，提之作甚？”
薛陵讶疑地想道：“以她的年纪而言，十几年前，岂不是只有两三岁？如果以那中年丑妇来说，则十多年前，开始修习武功，却还适合。”
那丑妇突然间态度显得强硬起来，那对三角眼中，射出凶光，道：“我说这话是提醒你一声，虽然近些年来，我已是奴婢身份，事事须得听你指挥。但你现在已有把柄落在我手中，你最好对我客气些，何况咱们本来身份一样，都不是什么千金小姐。哼！哼！你不过是个私生子，连父亲是谁也不知道，用不著在我面前装出很高贵的样子。”
薛陵预料这一番话，当必惹起那芸姑娘的怒火，可就怪不得那丑妇先行施了手脚。但奇怪的是她为何不把毒药酒在身前，反而布置在身后呢？
芸姑娘的反应亦大出他意料之外，只见她微微一笑，举手按辱作出要她噤声的姿势，轻轻说道：“别嚷！也用不著你提醒我，难道我会以为我是公主出身么？”
她又不以为然地摇摇头，继续说道：“你说的话真不公平，试问这些年来，我几曾对你或是我们同一班的人作威作福过呢？”
丑妇见她没有发作，顿时放心不少，道：“话虽如此，但你早已可以使我们升级作别的事，但你还是让我们在外面监工，那多辛苦呀！”
芸姑娘笑道：“你想调到那一个部门呢？”
丑妇道：“别的好地方轮不到我，但只要不在外面晒太阳，你总可辫到？”
芸姑娘点点头道：“这不过是举手之劳而已，你以前从未向我说过，我还以为你是喜欢到处走动的人呢！”
丑妇道：“本来我在那儿都行，不过在外面有一个莫大的苦恼，那就是没有男人，你当也知道，那些男人在烈日之下做苦工，半天下来，就连一丝儿气力也没有了，根本不能召来取乐。”
芸姑娘道：“我倒没有想到这一点！不错，你当初就是过不了欲海这一关，才被淘汰了的。好啦！假如你没有旁的事，就先回去吧！”
丑妇道：“没有别的事啦，你不会放过这个小子吧？”
芸姑娘道：“这种差事，我差不多每个月要做一次，当然不会放过他。但你大概还明白，我得使用欲擒故纵的手法，口中劝他回去，其实却使他更是非得跟来不可。”
薛陵一想这话果然有理，心中陡然升起一阵忿根。这一阵发自侠义天性的忿恨，反而使他头脑突然清醒，忖道：“厉害！厉害！这儿酷热比之小洪炉又大不相同了，我只是为了这对少年男女之事分了心，立刻就险险失去了冷静理智，怪不得我刚才竟对这个女子生出了倾慕之心”
他这一惊非同小可，连忙运起两极心功，保持头脑清醒。
却听那丑妇说道：“那么芸小姐你把这小子赐给我吧，反正城中的人多的是，我身份所限，不许擅出禁区，更不许踏入城中一步。但你却不同了，你随便就可以进城，勾引一个人回来报账。”
芸姑娘道：“这件事恐怕行不通呢！”
丑妇突然跃退数尺，冷冷道：“那也随你的便，我回去就据实向上头禀报，三老爷信不信你是使用欲擒故纵的手法，那是他的事了。”
薛陵看了她所站的位置，恰是在置毒地区的后面，这才恍然大捂，心想：这丑妇真有点诡谋，她如此布置，对方决计想不到她已在身后预先布过毒。假如她是布置在前面，一则怕对方开始之时就闯了入去，以致在不必要的情形之下，却巳中毒死亡，无法控制情况。二则对方也多半会先行查看过，容易看出蹊跷。
现在，只要那芸姑娘动了杀机，往前迫去，就一定会陷入有毒地区之内了。以薛陵的猜想，这一处有毒地区，必定厉害之极，一脚踏上去，就会倒地。
芸姑娘尚未发作，站在那儿皱眉寻思，过了一会，才道：“好吧！但你记得严守秘密，千万别在喝醉酒之时，向别人泄露口风。你记得向人说那小子是闯入禁区，而被你碰上的。
千万不可得意忘形，更不可粗心。”
丑妇大喜道：“这个自然，假如我走漏了秘密，不但你遭殃，连我也活不了。”
芸姑娘又道：“以后我们表面上还是保持疏远的关系。但骨子里一定袒护你，而你也可以帮我暗中办些事，你可懂得我的意思？”
丑妇喜形于色，道：“奴婢若蒙小姐收为心腹，定必尽忠效力，绝对不会替你添半点麻烦的。”
她的口气立刻改变了，变得十分卑躬屈节，一副谄媚讨好的神色。
芸姑娘取出一个小瓶，道：“给你一颗丹药，给那小子服用之后，就不怕炎热，同时也生出情欲之念，你放心取乐，我得赶回城去再弄一个人交账。”
丑妇一跃上前，芸姑娘倒出一颗蓝色的药丸，递给丑妇。丑妇方自伸手去接，芸姑娘突然间一翻掌，五指如钩，拿住了她的手腕脉门。
丑妇顿时僵立不动，也做声不得。
芸姑娘含笑道：“你只到欲海这一段就陷溺了，而我却熬到了今日。而这一道情关，也剩下今日这一次，你可知道么？”
对方脉门受制，神智虽在，却不能开口做声，当然不会回答。
芸姑娘又道：“这情关一共是三十六节，每个月都得去和一个上面指定之人谈情说爱，然后使他甘心情愿的闯过禁区，自投大洪炉内。这个差使，你以为是容易办得到的么？”
对方依然静默无声，芸姑娘说得兴起，又道：“我老实告诉你，我天生不喜欢男女交合之事，所以欲海这一关，对我全然不起作用。但这光是谈情说爱的一关，却是我最难克服的！大概任何女人，如是渡得过欲海的，就一定过不了情关。反之，过得情关的，例如换了是你，定然不把空口白话的情爱放在心上，但却一定会陷溺在欲海之中了。”
薛陵听到这种奇异的理论，可一点也不知道对是不对。不过以他想来，这些理论一定是芸姑娘观察所得的结论，大概很有点道理。
芸姑娘又道：“我近三年来，每个月都耽在城中二十日以上，跟种种不同的男人谈情说爱。然后，当我们都十分缠绵难舍之时，我得把他诱到大洪炉去，让他终身做苦工，比牛马还要不如！想想看，这对我来说，是多么不易过得的难关啊！”薛陵心想：假如你受不了，何不临走之时，另找一个男人充数？
芸姑娘大概也想到对方心中会有这等疑问，当下说道：“表面上看来，换一个男人回去，上头也不查究。但事实上在大洪炉作苦役之人，完全是陷入情关的男子。必须如此，他们才甘心情愿的去做那些苦工。此所以上头一望就知，决计无法拿别的人顶缸。”
她长叹了一声，又道：“我虽然每一次都十分痛苦，但比起那些派到山外的姊妹们，还算是好的了，因为那罪恶城中，能让我真正动情的男子，倒底不多。但山外地区辽阔，人才众多，很可能每一次都会动真情，这一来，失败的成份自然就太大了。”
她的声音始终显得温柔悦耳，但那丑妇眼中却露出畏怖的光芒。
这使薛陵心中很不自在，因为她的声调、态度，显然都是受到严格的自我训练而成，所以她即使有杀人之念，却也动听悦耳如常。
芸姑娘又道：“我索性告诉你吧！这三年来，我把情关一一捱过，但事实上当然不是这么容易，因为许多奉命监视我的，都一如你一般，有著豺狼之心。只要我有了把柄，你们回主报告，我纵然依令交差，后果如何，也难说得很。所以这些暗中监视我之人，死在我手中的，大概也有十人以上了。”
薛陵心道：“好一个心肠毒辣，手段莫测的女子，看她的外表，当真使人难以置信竟是如此凶狡多智的女魔头？”
此念一生，顿时兴起援救阿章之心。不过这件事可真不容易，因为他此行主要目的是查勘地势和这秘区的内部情形，绝对不可让敌人得知，以致预作戒备。
然而身为侠义中人，既然碰上了此事，却又焉能袖手旁观？
芸姑娘定睛凝视著丑妇，端详了好一会，才道：“我或者会给你一条生路，因为事实上你确实有恩于我呢！”
那丑妇忽然能够开口，说道：“小姐你是大贵之人，还望饶奴婢一条蚁命。”
芸姑娘道：“我先问你，你几时变得如此丑的？”
丑妇道：“那是在欲海的一年时间内，第五个月完了，忽然一夜之间，就老了二十岁还不止。”
芸姑娘沉吟道：“上面规定在欲海一年期间，日夜都得与男人在一起。但却不是严禁不许交欢好合，只是有所限制而已，莫非你逾越了此限？”
丑妇道：“一定是逾越了限定之数，才会如此。”
芸姑娘道：“那你也未免太放纵了。”
丑妇道：“奴婢心中至今不明白的是，既然本山总称为万恶派，将来功行圆满，大有成就的话，亦将是专做邪恶不善之事，何以又有不许纵欲的限制呢？”芸姑娘道：“这是天地间一种自然的限度，凡是不能夺天地造化之功的人，就得自我节制，设若没有任何诱惑，根本无所谓节制，那就显不出心性来，所以欲求大成就，必须经历种种难关。合乎条件了的话，方是本派重要人才，可以委予重任。嘿！嘿！你竟以为真真正正的恶人魔鬼，是轻易做得成功的么？”
薛陵此生还是头一次听到这等理论，真是既惊讶，又佩服。因为他但觉这道理十分正确，不论是正邪两途，大凡想出人头地，得到成就，必须是心性坚毅，又极能自制之人方可。
丑妇道：“奴婢一点也不懂得小姐的高论，只求小姐高抬贵手，饶我一命。”
芸姑娘道：“别慌！我的话未问完。这些年来，三老爷命你杀过多少人？”
丑妇道：“确数记不得了，大概总有两百余人吧！”
芸姑娘点点头，道：“像你这类身份之人，本山中何止数百名之多，那么三数年间，单单是死在本山禁区之内的人，已有数万之众了。”
丑妇甚感惊讶，道：“当然有啦！小姐何须怀疑？”
芸姑娘道：“我半点也不怀疑。只不过突然想到了一点，那就是数万之众可不是个小数目，就算每天有十个人送入本山，一年也不过数千而已。因此，假如外面每次派人押送人丁入山，绝对不会少于三两百之数。而且几乎每隔十天八天，就得押送一次，如此规模庞大而又连续不断的行动，实是不难引起外人注意。为了避免此弊，你看用什么法子最好？”
丑妇道：“据奴婢从一些伙伴口中听知，本山似乎有一条秘道，工程十分庞大。也许这一处大洪炉所作的苦工，与这条秘道大有关系。”
芸姑娘道：“那是毫无疑问之事。以前我猜想必有秘密通路，但由于十多年来，都一直忙著炼功过关，简直没有机会与别人交谈，是以完全没有听过秘道的传说，现在你倒是替我证实了。”
丑妇突然兴奋起来，道：“假如小姐有意找出这一条秘道，奴婢可以派点用场呢！”
芸姑娘道：“这话虽是不错，但我倒没有找寻秘道之意。只因我的身份不同，得以随意进出本山，这是你想不到的吧？”
丑妇大感失望，垂头丧气。
芸姑娘凝眸想了一下，才道：“不过假如我当真过不了情关，可就须要晓得秘道中的情形了，你说是也不是？”
丑妇又勾起了满怀希望，忙道：“是呀！假如小姐过不了情关，奴婢等愿为你效忠，查这条秘道，纵然背叛本山，也在所不惜。”
芸姑娘道：“好！就这么办，我已过不了这一道情关啦！”
丑妇抖擞起精神，道：“奴婢有一条妙计，可以很容易就查出秘道所在，以及其中的详情。”
芸姑娘似是没有想到她居然会有妙计，微微一楞，道：“什么妙计？我先听过，看看行得通行不通？”
丑妇谄媚地道：“奴婢曾经听教习爷们说，小姐是洪炉秘区中最动人的一位，因此，咱们只要施展美人计，由奴婢从中牵针引线，勾搭上一个深知内情的教习爷。这在床上枕边，小姐爱知道多少都行了。”
芸姑娘道：“此计果然大妙，但难就难在以前我陪男人睡觉的话，虽然不喜欢这一套，却也没有相干。现在我已心许了某人，可就不能随便失身与别人，以致良心中觉得很对不起他。”
丑妇怔一下，道：“良心？对不起？这是什么话？小姐若是真要达到目的，只好不择手段了。”
芸姑娘沉吟片刻，才道：“看来我已没得选择了，但假如肯对不起他，又何难厌弃他？
推论下去，也就不难让他陷身洪炉之中了，这样我也不必探查秘道啦，你说是也不是？”
丑妇道：“小姐的话太深奥了，奴婢一点也不懂。”
芸姑娘突然间松开手，退开数步，嘴角泛起一抹浅笑。
薛陵看得清楚，但见那丑妇七窍迸涌出鲜血，一交仰仆地上，再也不动。一望而知，她已气绝毙命，而这死状却十分惨酷骇人。
他更因那姑娘杀人之后，还面泛欢笑之容而感到可怕。
但觉大凡是在这洪炉秘区中的人，都具有一种残酷的性格，这一点，教正常之人焉能不感到憎厌和恐惧呢？
那芸姑娘在外表上，甚是美丽可爱。
但她的行事，却冷酷毒辣异常，可比蛇蝎。薛陵内心中泛起了无限的感慨，大有“卿本佳人，奈何作贼”的惋惜。
芸姑娘再也不瞧那丑妇一眼，举步向阿章那边走去。
薛陵突然间忽发奇想，忖道：“我若是想诛除此女，现下倒是有一个现成的妙计，可以使万恶派之人，无论如何也不会怀疑到有外人潜入。”