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“那老妖尼谁都不理睬。她是四海牛郎新聘到的护身符，贫道不屑与她往来。”
“她躲在何处？”
“在东乡搜捕九州冥魔。”
“我要知道她住在何处？”
“她不与其他的人往来，带了三个妖娆女徒，另有歇宿的地方，只有凌社主四海牛郎知道。”
“那么，你对我已经没有用处了，你没有交换性命的价码，在下抱歉，必须”
“我告诉你你”老道崩溃了。
老道其实并没修至地行仙境界，妖仙的名号也是有心人替这妖道吹嘘捧场的。如果不贪狠，怎会接受重聘，替一个后生晚辈四海牛郎卖命？又贪又狠，也一定没有勇气视死如归。
听口气，便知老道对冷面佛母没有好感，狠狠一逼，老道便乖乖吐实，虽然表面上招得心不甘情不愿，其实心中高兴幸灾乐祸。令心中嫉恨的人跟着倒霉，是最愉快的事。
在大举搜索的地区活动，是极为危险的事。两位老前辈救人心切，不得不冒险迫蹑冷面佛母四师徒。
李小莹落在妖尼手中，救人如救火，妖尼妖术可怕，救慢了，小丫头恐怕性情大变后果不堪设想。
但两人有自知之明，明救根本不可能，敌众我寡，两人也无法用武功对付妖尼，只能小心翼翼等候好机，强救必定同遭灭顶。
搜索的地区广大，人手不足，又不敢把人分得太散，每一组人必须有缠住九州冥魔的实力，可知真能遍搜的地区有限得很，根本就是不合实际的徒劳努力。
眼看要红日沉西，搜的人怨声载道。
所谓搜，其实与走马看花并无两样，策马通过一些树林野地，在各处村落向村民打听，任何一个草坑都可以藏人，任何一株树也可隐身枝叶中，怎么搜？除非能出动一万人，作地毯式的搜索。
两组人在草亭歇息，共有十个人、九匹马。
这座草亭，也就是昨天四海牛郎与神针织女会面的地方，也就是红面老人现身相助织女的草亭。
这老人曾经在顺德织女的家出现，因此四海牛郎咬定老人是九州冥魔。局势明朗化了，其他几个都是假的。但其他的人，却有不同的意见。
两组人马已累得筋疲力尽，马匹也快要跑不动了，正好乘机歇息，喝口水以解除疲劳。
四海牛郎与四随从是一组。冷面佛母与天府三女煞是一组，加上一个被捆了双手，制了穴道的李小莹姑娘，也是五个人。
亭子不大，首脑人物才配在亭里坐，其他的人，皆在亭旁的槐树下歇息。
“小丫头被九州冥魔救走了，一定会保护小丫头逃回徐州报信。”冷面佛母的面孔冷，说的话却没有多少冷昧：“你仍然打算到徐州建山门？”
“非去不可。”四海牛郎坚决地说：“要名动天下威震江湖，躲在汝宁那种小地方，绝难叱咤风云，毫无作为。既没有江湖群豪过往，也没有黑道行业可以经营，财源欠足，英雄豪杰不可能前来归附。天下帮会成百上千，有哪一个帮会把山门建在僻处的？徐州，正是四通八达的大埠头，是建山门最理想的所在，必须全力以赴。”
“笑孟尝如果有备，登高一呼”
“只要抓回小丫头”
“看来已经势不可能，小丫头很可能已远出数十里外了，我们却在这里穷找，毫无希望。”冷面佛母明显地承认失败：“宿州也不错呀！他当大官道要冲，也四通八达，市面十分繁荣，下南京也近些，扩张容易。”
“不行，距凤阳太近了，只能当作中途的接应站。”
“近岂不更好？”
“我打听过了，凤阳官府重任在身，所养的治安人员声势浩大，任何江湖牛鬼蛇神皆无害身之地。隔邻的中都皇城，更是刁斗森严。那几卫兵马的余丁，自己组成不少朋党，反而向过往的江湖牛鬼蛇神敲诈勒索，对任何外来的势力，采取雷霆手段对付，杀了人往卫田的地底埋作肥料，谁敢去查？他们有庞大的组织，有军方和官府做后盾，咱们这些草莽龙蛇，能禁得起几下斩杀切割？去不得，前辈。”
朱皇帝在故乡凤阳，建了天下第三大城，称为中都，把在凤阳城割出一半毗邻并立，迁十万天下富豪实都，皇亲国戚功臣的府第皆建在城内。共有十卫兵马，加上一个皇陵卫，把守着这座大而无当的第三都城。
卫田遍布中都周围，百余年来，卫军的家属恶性膨胀，早已无田可分。那些多余的子弟，无田无值称为余了，无事可为必须自谋生路，但又不能迁至外地转为民籍，便成了无数无业兵氓。
想想看，那有多糟？一个卫指挥使的第二或第三个儿子。是一群兵氓的头头，不足为奇，而且司空见惯平常得很。
平常百姓，见了这些兵氓，避得远远地如躲瘟疫，江湖牛鬼蛇神哪有立足之地？
“那就赶快动身北上吧！不要再迟疑了。”冷面佛母善意地建议：“兵贵神速，你多拖一天，笑孟尝就多一天准备。”
“这个”
“我觉得，你不像一个真正有远见的霸才。”冷面佛母脸色一冷，所说的话就不中听了：“为了一个其实不影响大局的小丫头，你已经浪费了好几天时间。这个九州冥魔是真是假难以判断，你大发肝火实在无此必要。”
“他一定是真的。”四海牛郎恨恨说。
“你算了吧！我问过飞虎公孙老大了，他肯定地表示，那是一个年轻人，而不是你说的老头子。九州冥魔出道扬名立万仅三年而且，会是快进棺材的老头子吗？上了年纪的人冲劲早就消失，他老来变性扮魔，有什么好争的？有精力争多久？算了吧！赶往徐州，我替你摆平笑孟尝，给我三千两银子不算多。”
“我得好好考虑”
“不要考虑太多，要去做，社主，时不我留。”
“我回唐村再说，但不知那个混蛋杨明怎样了。”四海牛郎立即出亭，招呼同伴动身。
消息早就传到，他仅派人回唐树处理，自己仍把精力放在搜寻九州冥魔和碧瑶姑娘身上，一个小辈浪人杨明，不值得他费心。
四海牛郎一走，冷面佛母不想再进行搜索，仍然在亭中歇息，准备虚应故事，时间一到就返回住处歇息，懒得再作无谓的奔忙。
“师父对他，是不是逼得太紧了？”大女煞脸色有点不豫，话说得不够婉转：“又提起银子，真不好意思。这两年他广罗羽翼，花费甚巨，所积快耗光了，哪有能力筹三千两银子？”
“唷！你和他相好没几天，就心向着他，为他打算啦？”冷面佛母脸无表情，好在并没生气：“你不懂。像他这种人，一定要催促他，他才会更积极进取。他的才华也的确不足，得有人指导他努力的方向。一旦能在徐州建山门，仅掌握江湖行业，也可以日进斗金。笑孟尝与当地的豪霸，会出钱出力替他卖命，筹三千两银子毫无困难。为师筹足金银之后，希望早些返回成都重建基业，你不想重返四川，夺回四川的霸权？”
“这个”
“他有好几个女人，对女人的需要并不热切，争取名利是他的唯一目标，你对他的影响力有限得很。我们全力助他争名利，他才心甘情愿尊敬我们，而非为了你而肯把我们待为上宾，你明白吗？如果你的心完全倾向他，把男女之私放在优先，就会打破互相利用的平衡局面，你就会成为他驱策的马前卒。结果，你将是什么都得不到的彻底失败者。”
“我知道他有许多女人。”大女煞脸色变得令人难以捉摸，神情复杂：“英雄无不好色；他有权享受他奋斗所获得的成就。名利一旦达到颠峰，享受的要求自然齐头并进。只是他目前距颠峰之期遥之又遥，太过逼他”
“应该说是激励他而非逼他。”冷面佛母冷笑：“再在这里穷搜难辨真伪的九州冥魔，穷追没有多大用处的项家小丫头，那就肯定会困难日增，徐州建山门的希望也愈来愈渺茫，你愿见这种结果吗？当局者迷，我们旁观者清的人，必须提醒他帮助他。他如果认为我们是恶意逼他，最好是离开地免伤和气。”
“大姐可以留下呀！”二女煞脸上有不悦的神情：“师父，反正我们所筹的金银，为数已经可观，少三两千银子无关宏旨，何必冒风险和笑孟尝那些侠义英雄玩命？凌社主人手已足，不一定需要我们替他摇旗呐喊助威，既然他不愿听师父的卓见，我们留下来助他不会有好处的。大姐很欣赏他的才华，留下来帮助他争名利，可以成为他的得力臂膀，他不敢亏待你的。”
“你不要说风凉话。”大女煞大声说：“可别忘了，在光州第一次大家见面时，大家都认为他是有才华的未来江湖霸主，所以同意接受他礼聘，替他对付具有威胁的高手名宿。”
“这叫做日久见人心，彼一时此一时。”冷面佛母离座，不想再讨论：“天色不早，咱们走吧！这个不怎么样的九州冥魔，恐怕已经带了小丫头，逃出数十里外，咱们却累得人仰马翻，岂有此理。”
“救走项小丫头的九州冥魔，会不会是另两个蒙面人之一？九州会主认为另两个中，其中一个应该是真的，没把那个真的击毙，会主一直就在后悔。”
大女煞陪着冷面佛母向亭外走：“可是，凌社主却坚信救走项小丫头的那一个才是真的，天知道到底有多少个假冥魔？好像师父当时并没占上风，这个冥魔真不易对付呢！”
“你少给我灭自己的威风。”冷面佛母到了坐骑旁：“当时变生仓卒，骤不及防，那该死的东西有备攻无备，我哪来得及用绝学接招？哼！下次见面。他一定死，一定！”
“徒儿实在想不通，九州冥魔要救项小丫头用意何在。一侠一魔势同水火，九条牛也不可能把两者拉成在一起。”大女煞转变话锋。
“所以我认为是假的九州冥魔呀！”
“可能吧！”大女煞的口气并不怎么肯定。
本县居然有山，而且有两座。出北门就可看到两里外的龙车山，与五六里外的龙柱山。
大平原上有龙，小山称龙还真有点符实。
比方说，大海中升起一条大鲸鱼，古代的老祖宗们，一定把这条鲸鱼称做龙。大平原拱起两座小山，当然可以称龙啦！
龙车山南石泉的东面里余，有一座小小的石泉寺，两进殿堂，三间僧舍，一时香火冷落，很少有香客上门。
本来这里有二十余名僧人，目下仅有两名村夫村妇照料，苦修的老僧早已不知去向，县民们已忘了这座供如来佛的破败殿堂。
这双老夫妇只负责看管，平时锁牢寺门，不许游民乞丐占据，县卫拨交的费用足敷两人温饱，久而久之，这里已被县民们遗弃了，没引起任何人的注意，这里发生了些什么事，没有人知道。
外人在石泉寺藏匿，住三年两载也不会消息外露。
在光州，冷面佛母师徒，就藏身在普光寺，是追魂魔剑侯二爷的上宾。
石泉寺成了师徒四人的藏身处，完全与一会一社的人隔离，一南一北。有事出动也不走在一起，她们有自由活动的权利，地位超然，不受任何人指挥，连九州会主也得看她们的脸色。
她们是四川落了案的女盗，的确不宜住在引人注目的地方，保持神秘，是她们一贯的作法。
一会一社的人，只有极少数几个人知道她们的落脚处，便于传递信息，无人知道岂不成了局外人？
西行两三里，县城还在五里外，五人四骑折入北行的小径，穿越田野荒郊，在夕阳下直奔龙车山。
小径草木丛生，只能鱼贯行进。她们不敢大意，沿途提高警觉，由大女煞在前面领路，冷面佛母与带着小莹的三女煞走在中间，散发着幽光的怪眼，不住留心察看小径两侧的景物，风吹草动也吸引她的注意。
老妖尼是佛门弟子，与人打交道却用近乎巫门的妖术，因此与她打交道的人，皆糊糊涂涂任由她宰割，佛门弟子怎么可能用妖术害人？
妖尼师徒四人，武功与妖术皆是超一流的。
四川群雄出动了上百名高手名宿，也只能把她们赶出四川，奈何不了她们，反而损失了不少高手。
四海牛郎就奈何不了三女煞，所以把她们奉为上宾。更用手段勾引大女煞做露水鸳鸯，这方面做得相当成功。
大女煞心甘情愿地接受他为入幕之宾，甚至对乃师的唯利是图作风，逐渐产生不以为然的念头。
掌里乾坤张平是有名的名宿，勉强可以胜四海牛郎一分半分，但埋伏突袭行雷霆一击，也只能与仓卒接招的冷面佛母拉成平手，可知妖尼师徒的真才实学，事实上比掌里乾坤深厚些。
小驰里余，冷面佛母突然发出一声信号，勒住了坐骑，也高举马鞭示意小心。
“我先走。”冷面佛母用马鞭向前一指：“入暮倦鸟归林，但前面群鸟惊飞不下，一定有古怪，我去把古怪找出来。”
小径穿林而过，林上空的确乌噪不下。
“徒儿走一趟。”前面的大女煞说。
“不，你的搜魂术道行浅，不能洞察百步，难以及早发现屏息潜伏的人。”冷面怫母一面说，一面策马缓缓超越，手在腰囊中探索，取出三把小型法刀挟在左掌心，向三十步外的树林接近。
晚霞满天，洒落璀璨的彩霞，视界仍然良好，目光可以从树隙草丛中看到活动物的形影。
“本佛母可以役使鬼神，区区埋伏何足道哉？”冷面佛母在林前勒住坐骑，用刺耳的奇异嗓音说：“再不出来现世，本佛母要遣妖魅把你们赶出来。”
林内毫无动静，似乎估料错误。
冷面佛母哼了一声，从怀袋取出一只拳大外型如镖的物体，但音孔的排列不同，举至嘴唇再冷哼一声。
一阵呜呜咽咽的怪声飞扬，如泣如诉绵绵不绝。
林内十余步的一株大树横枝上，掌里乾坤与夜游神以青巾蒙面，挟枚藏在距地丈余处，随时准备下扑，不理会老妖尼那些饱含威胁性的话，甚至不相信老妖尼已经发现他们在此地埋伏。
怪异的声音传到，片刻间，两人本来神光炯炯的老眼，突然改变为朦胧的幽光，颈部、手背、汗毛根根竖立，身躯似乎正在逐渐萎缩。
再片刻，两人眼中出现恍惚的倦怠神情，十指徐松，身躯摇晃不稳。
两人的杖和棍，同时脱手掉落。
“伊啊”震耳欲聋的震天长啸，恰好及时传到，声势极为浑雄，真可以远传十里。
似乎风撼树林，宿鸟向远处惊飞。
冷面佛母所吹发的怪音倏止，发出一声怒啸，健马向右急冲，冲向右面树林的末端。
啸声是从该处发出的，四匹坐骑不安地踢蹄欲奔。
“不好！”往下掉落的掌里乾坤，突然被啸声惊醒，本能地伸手急勾，勾住了横枝，吊在枝上惊出一身冷汗，如恶梦初醒。
夜游神更糟，摔落树下才神智倏清。
三女煞也向啸声发出处策马猛冲，仅比冷面佛母慢一刹那。
两位老前辈摔落的声响，被啸声扰乱了。
冷面佛母的注意力，也完全被啸声所吸引。
相距仅三二十步，健马一冲即至。
一株矮树离开林绿，向侧方的草丛移动。
树怎么可能移动？分明是有人在身上插了树枝，急切中忘了拔除，急急逃离现场。
电光破空，破空异啸声慑人心魄。
“嗤喇喇”怪响中，枝叶纷飞。
四个人同时发射利器，一圈圈青芒急剧飞旋，从四面向矮树集中，矮树在飞旋的光芒中，被削平折断，附近三丈方圆的及肩野草荆棘，像被十余把镰刀所快速刮平，仅留下尺高的残梗。
健马冲到，四面腾跃搜索。
除了折断的枝叶残草，毫无异物。
确是一株小树。是被利器砍断的，而不是生了脚自行走动，行家一看便知是人砍下握在手中走动的伪装。
“一定躲在草中，搜这附近。”冷面佛母下马急叫：“我入林搜。”
白费工夫，附近鬼影俱无。天还没黑，光度明亮，人不可能平空消失在眼下，怎么可能一无所见。
树林并不算浓密，相距甚近，人在树林中窜逃，绝难逃过耳目灵敏的人眼下。可是，入林搜索的冷面佛母，也毫无所见，空手返回。
“咱们是装神弄鬼的行家，居然大白天被人扮神鬼愚弄了。”出林的冷面佛母不安地说：“这是什么人？怎么可能在四面聚合的夺魂刀下遁定的？”
“会不会是真的九州冥魔？”已下马的大女煞，脸上也有不安的神情流露，把拾回的小法刀分别交回原主：“如果是，我们太过低估这个魔头了。”
“该是用遁术遁走的。”二女煞黛眉深锁，隐忧爬上眉梢眼角：“将是可怕的劲敌。四海牛郎说这魔头武功有限，年已古稀精力不足，到底有几分真实？是不是有意骗我们？”
四海牛郎把掌里乾坤合成九州冥魔，当然认为是年已古稀精力不足啦！掌里乾坤掩护神针织女逃走，怕牛郎的爪牙赶来合围，不敢全力周旋，表现的确显得武功有限，平平无奇不足为害。
“以后再说，咱们且先不要先入为主。”冷面佛母碰上劲敌，反而能冷静分析：“神针织女被人救走是事实，他根本就心中恼火神智不清，一口咬定那个老人是九州冥魔，其实他也不能肯定是真是假。”
毫无所获，四人心中懔懔，策马离去——
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