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济南府北面两百余里，有一座全府最小的县城：德平县。
在一望无涯的平原上，近丈高直伸到天底下的高梁，真像大得离谱的青纱帐中间，出现这么一座小得不能再小的城池，不走近还真难以发现呢：这座城说小真小，名义上虽是三等县，只有三百户人家，比江南一座小村落似乎还要小一些。
丈高的土砖城墙。三座城门，外面的城壕只有四尺宽，五六岁的娃娃也可以跳过去爬上城头玩耍。
城周只有三里，两条街十余条小巷，城内看不到高楼大厦。
唯一神气的建筑就是大门八字开的县衙。
站在北面城头大叫一声，城南的人也会吓一大跳，全城的人几乎都可以听得见。
五年后响马之乱后，城加宽一倍，多加了一座城门，城壕也加宽了五倍，但仍然是山东与京师交界处，最小最贫乏的小城。
山东响马闹了好几年，躁踊七省，三过南京，京师戒严，天下大震。
响马中，刘家兄弟与赵副大元帅，真是名震天下，比院风云不可一世。
德平小地方。按理不会被兵灾所波及，但难免有些在外面谋生的人，一时糊涂参加了白衣军山东响马穿白衣，朝廷的正式军队穿红衣随响马打天下。正如名门望族中，有人当一品大官、也有子弟沦落做乞儿、不足为怪。
德平城小，但毕竟是从汉朝就建置的县(称平吕县)，过去也曾经出过不少人物。地处平原、土地相当肥沃、距府城也近，乘坐骑只有一日程。
北面与东面是武定府地境，有客货车往来、所以并非默默无闻的小地方。
目前，县太爷毕尚义毕大人，就是位好官。
在文治方面，重修学舍，为孟刺史(唐代贤臣)立词。整武方面，大修城池，加强组圳丁勇、民壮、大量购买军械两午前朝廷颁下严令：县官必须与城共存亡。
县太爷本身没有兵，卫军皆远在两百里以外府城，德州他们自顾不暇，哪能派兵来守这种不起作用的小城？
朝廷要求县太爷与城共存亡，说超来也真过份。
毕大人唯一自保的王牌是民壮，他把四乡的壮丁调来守城。
在城头堆高泥袋，在城郊布置拒马以阻挡响马的骑兵。
他亲自带了县亟至各乡催粮增饷税、堂堂皇皇。等侯大祸临头。
响马在京师一带活动的首领是刘六(宠)、据情报显示、大队匪军正从京师的霸州与天津卫南下，攻掠的目标：济南。
德平，正好在响马的通路上、真不妙。
本县的捕头张钧绰号称旱天雷。
这位张捕头性如烈火，四肢发达头脑简单，办案从不拖泥带水、地方上偷鸡摸狗的混混们伯定了他，最近几年真没出过几什大案。
这些日子以来、他比县太爷更忙。协助县丞大人组训城内的丁勇，管理四乡来的民壮，将地棍痞氓们关进监卒，以防这些人通匪，忙得焦头烂额。
响马以快速流窜见称，很少攻坚，也很少在一地逗留。过久，一昼夜可能远走八百里，所以只要能坚守一段时日，城池就保全有望。
一般说来，德平城已完成战备三年前就已完成了，现在不过是加强而已。
小股响马，是很难在短期间将县城攻陷的；响马的骑兵不适宜攻城。
这天傍晚，张捕头精疲力尽地返回县衙的班房。
班房内，他的五位得力巡捕己等候多时，对他这种梧腹从公的精神，巡捕们是敬佩有加的。
他一进小厅，便有一位公役替他递上一条黄黄黑黑、硬得可持作棒用的杠子馍，这是他的晚餐，另外加一碗小米粥。
“头儿辛苦。”五位巡捕站起打招呼道劳。
“彼此被此，大家坐。”他在案头落坐，将大粥碗放在案上：“毕大人吩咐下来，要咱们研究研究，要不要把西乡的预备壮勇调到城里来。风声紧急，调与不调，毕大人他犹豫难决。要调吧！目前正届农忙，会影响今年的收成；不调嘛！万一响马突然窜到，就来不及了，所以”
“属下知道毕大人的意思。”一名巡捕说：“大人认为西河镇秋大侠秋大爷的人可靠、希望能借重西河镇的壮勇增强城防。
问题是，仅抽调西乡的预备壮勇，秋大爷肯吗？固然秋大爷不敢抗命，但有失公允的事，很难办的，张头。”
“大人知道问题所在，所以要咱们研究。”他咬了一口杠子摸，吞下再继续说：“希望咱们用私人交情，说动秋大爷点头。老实说，秋大爷是江湖名人，惊鸿一剑的绰号天下闻名，响马中有不少人知道他的声威，有他在、西河镇秋家的子弟，一个可以当十个人用，甚至可当二十个人，所以我也希望他能来。”
“头儿，他来了，不一定有好处。”那位号称地理鬼的罗巡“唔！我得好好考虑。”旱天雷显然意动：“这件事且搁下，现在，我们来商量如何管制北大街那一带的大户豪奴，那些家伙是祸害，好像正在作趁火打劫的不轨打算，必须抓几个来开刀。”
同一期间，北大街一条小巷的一座大宅内，四个相貌不凡的人与一位中年妇人，在密室中品茗商谈。
“不管大元帅是否往这里南下，咱们必须要将惊鸿一剑吸收进来。”那位二十五六岁英伟出群，气概不凡的年轻人说：“只要他进了网入了罗，山东北部将归入咱们的势力范围，日后进出、将如入无人之境。所以，咱们必须加紧进行。”
“他一个人，成不了事，长上，下首那位虬髯中年人不表赞同：“他有家有业，在德平是太上皇，在江湖是风云人物。但在热火朝天中，他不会傻得与咱们合作，拿自己的老命和家业开玩笑。”
“赵副大元帅也是同一类型的人，现在却是咱们的副大元帅，没错吧？”年轻人冷笑：
“天下无难事，只伯有心人；只要运用策略得当，惊鸿一创会为我们所用的。”
“长上的意思”
“老办法，绝户计。”
“这”“当然不能用对村副大元帅的老办法、而是要改变方向用手段。”
“改变方向？”
“对，假借官方之手，以达到目的。当初在霸州计诱副元帅，是咱们的人出面，现在改为利用官府以达到目的，手段和方法相差不远，但执行的手段不同而己。”
“老身赞成长上的办法。”中年妇人发表意见：“其一，咱们的兵马远在京师，大元帅不一定住这条路上来，不可能用自己的人出面。咱们这一组的人力量有限，不可能逼惊鸿一剑就范。其二，利用官府出面、惊鸿一剑必定恨官府入骨，必定死心塌地追随咱们打天下。”
“有谁提出其他意见吗？”年轻人间。
“长上智珠在握，此法可行。”左首那位火眼大鼻的人大声赞成。
“好，咱们的密谍皆已各就定位、目下唯一可做的事是等待、咱们正好乘机全力进行这件事。”年轻人欣然说：“西河镇的民壮，防区在城西，那一带负责策应的是哪一位？”
“快刀褚一春和草上飞莫邪。”右首文士打扮的中年人说：“他们那一组人力量相当雄厚，咱们可以放心。”
“今晚把他俩找来，我向他们指示机宜。现在，咱们来商量如何进行。”
第三天，城中谣言满天飞。
捕房从一个浪人留在旅店的行囊中，搜出一封以江湖切口写出的秘函，收信人是秋大爷茂彦。
秘函的内容没有人看得懂，连捕头旱天雷也不懂。
浪人没抓住，逃掉了。
次日，西河镇的民壮，防守从城西调至城北的一处破败大院内，无事不许外出，形同软禁，六十余名西河镇年轻力壮的汉子，皆感到莫名其妙，满肚子委屈。
晚间，丁勇和巡捕分别组成巡逻队，明暗间留意大院的动静。
而至西乡的大道中。也有丁勇和巡捕布下暗桩守候、尤其是接近西河镇的一段路，夜间更是暗哨密布。
夜间实行宵禁，禁令及于四乡、因此天一黑，城内城外行人绝迹，每一村镇的民壮，皆奉今捉拿犯禁的人。
风声鹤唳，草木皆兵。
其实响马还远在数百里外，谁也不知道响马是否会来。
二更初，西乡的大道空荡荡鬼影俱无。
大道通过西河镇，镇距城约有二十里左右，平时用坐骑往来，半个时辰就够了。
大道宽阔，平坦而笔直，但由于路两侧的高梁已生长得比人还要高，白天太阳炎热，没有风，地势平坦，视野有限，人在路上走，很难分辨身在何处。
晚间，视野更是有限，难辨东南西北。
四个黑影出现在镇东五六里的官道上，脚下甚快，而且一个个轻灵快捷，似乎急于赶路。
高粱地里，突然跳出十余名黑影，劈面拦住了。
“站住！什么人大胆、可知道犯夜禁的罪名吗？”一名黑影沉喝。
十余名黑影快速地合围，所有的人皆单刀出鞘，气氛一紧。
四个黑影止步，形成矩形四象阵。
“你们又是什么人？”四黑影之一也沉声反问。
“城守营的巡哨。”
“如何能证明你们是城守营的巡哨。”
“到了城防处、你们就知道了。你们是何村人氏？快报上名来。”
“谁知道你们是兵还是匪？”
“大胆！解下你们腰间的刀和包裹丢过来。”
四把刀出鞘、包裹并末丢过来。
“让路：”为首的黑影怒叱。
“你们敢拒捕？”
“冲！”
一阵恶斗，不是你死就是我活。
四黑影无意恋战，志在突围脱身，因此恶斗为期甚暂。
结果，死了两名丁勇，重伤三名，四黑影窜入路右的青纱帐逃之天天。现场、遗留下两个包裹。
包裹中有一封信，也是用江湖切口写的。
潜伏在西河镇的伏桩报称、镇北有四个黑影潜出，飞檐走壁的轻功十分高明，伏桩无法拦截。
两相参证，已可证实杀死两名巡哨的四黑影，就是从西河镇北面潜出的四个人。
西河镇秋家的子弟们，轻功是高人一等的。秋大爷所结交纳江湖朋友，更是身手了得的武林高手。
次日，县远大人亲自带了上百名丁勇，进驻西河镇，搜查秋家，逐；校对人丁数目。
由于秋家的丁口相符，人都在，并未发现秋家收容有客人，也搜不出私通响马的罪证，县丞大人只好带了丁勇返城。
但逗留的两天中，给予西河镇的镇民们，精神上的威胁相当大，全都为自己派到城里担任城防的子弟们，担上了无穷的心事。
德平有两大镇，北面是孔家镇，是北通京师的大道，距城约三十里左右。
昨天，旱天雷就带了八名高手巡捕，随着城守营两位兼队官的坊长来到孔家镇，一方面是视察卧比的防务、一方面是搜捕几个可疑的浪人。
旱天雷是很能干的，武功也相当扎实，果然被他擒住了两个浪人张三李四。
一拷二问，张三李四招了供，招出是响马的谍探，奉命南来踏探地方的虚实，最后目的地是府城济南。
同时，也招出另一组人已动身前往武定府打探。
一早，旱天雷与八名巡捕，押解两个匪徒返回县城。远出十里外，地面突然升起一根绊马索，九匹坐骑被绊倒了六位-六名蒙面人从高粱地内杀出，用的是剑而下是刀，剑术极为可怕，被摔得晕头转向的巡捕们，哪禁得起六名高手的淬然攻击？
旱天雷刀法火候精纯，他的坐骑也没被绊倒，在惊惶中下马接斗，碰上了一个扎手货，最后挨了一剑。
幸而他及时滚入路旁的大水沟保住了老命。
俘虏被夺走了，蒙面人的坐骑藏在青纱帐内，夺了人迅速脱离现场。
八名巡捕死了四个，旱天雷的右肋也伤得不轻。
一名巡捕奔回孔家镇求救，丁勇们赶来，三十余骑循蹄迹追踪，最后蹄迹消失在西河镇北面三四里的小径中，似乎六位匪骑是在此地散入青纱帐内隐藏起来了。
三百余名民壮出动，次日包围了西河镇，要捕拿秋大爷至县城讯问。
同时要将全镇的所有居民，全部迁至县城安顿，借口是响马将到，镇民须迁入县城共同守城。
惊鸿一剑秋大爷自从发现派至县城，协同守城的西河镇子弟被软禁之后，便知大事不妙了。
接着是县亟大人带人来搜查，更是万分不安。现在、居然要捕拿进城讯问，那还了得？
乱世人命不值钱，地方强豪在官府的眼中；是与乱一起必定除之的眼中钉，他已经别无抉择。
死中求生，惊鸿一剑愤怒地挺而走险，率秋家的子弟冒险突围。
从此，颇有侠名的惊鸿一剑在江湖除名。
这就是乱世。
德州西门码头，在运河北段诸埠来说，规模不算小。
平时，如果不是碰上漕舟抵埠，最多只有三五十艘大小船只停泊。但今天，已经超过三百大关，可知拥挤的情形极为严重。
太热天，人多，船位暴满，人心浮动，难怪人的肝火特别氏码头上与迄北一带河岸，似乎到处都是人。
到处都有人吵闹、打架，乱槽槽委实令人感到烦躁不安。
宋士弘与宋舒云父子俩的货船来自南京，好不容易靠上了北面距码头远在里外的河岸，已经是暮色四起了。
他们是听到锣声而不得不靠岸的，本来还打算夜航呢！
向东望，里外是北行的官道，可以看到一队队穿鸳鸯战袄的卫军红骑兵往来，轻重车扬起滚滚尘埃。
已经封桥了，船只已禁止再往来。
德州城的西门紧通着运河，因此，码头的活动空间有限，沿城根不准建房屋，所以码头真正的繁华所在，是码头北端一带。
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