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他们踏上了到陈州的大道，道上行旅络绎于途，烈日炎炎，车马过处黄尘滚滚，真不好受。
笑夫子肩下挂了包裹，点着一根山藤仗，宽大的青杉飘飘，真像一个富家翁。除了经常在外地闯荡的江湖名人，谁也不知道他就是武林号称字内六怪之一，名震江湖的笑夫子沈斌。
怪，可知是刁钻古怪的人，怪并不代表坏，当然不算是歹徒，但谁要是冲犯了他，那必定怪得令人受不了。
古怪的师父调教出来的弟子，多多少少也沾了些怪气，所以姚文仲也怪，在炎阳下赶路，却穿了一身密不透风的长袖蓝衣扎脚裤，不穿草鞋穿了闷热的短靴，像个受了风寒的少年。
他脸上的气色，也的确像患了风寒的患者。
所背的包裹是特大号的，手里有一根打狗棍，枣木制的，暂时歇脚。可以当拐用，放在身后撑住包裹，不必把包裹卸下来。
两人的头上不戴遮阳圈，走动时居然生风，比遮阳帽管用些，但怪形怪相。
官道旁颖河向西北伸展，与河时合时分，间或有些丘陵区，和沿途的小市集，旅客接站赶路，很少有匆匆赶路的人。
两人并不急于赶路，一面走，一面信口聊天。
“你那位老爹混蛋透顶，不是玩意。”笑夫子似乎有意抓住机会发牢骚：“他的要求，已经超过你的年龄体能之外，完全把你当作武林高手看待，所以把你揍得不亦乐乎。哼！他想要什么？一个天才还是白痴？”
“师父，你认为徒弟是天才还是白痴？”
“白痴。”笑夫子不假思索地说：“所以你老爹会失望，会吹胡子瞪眼睛，会用他三十年闯荡得来的丰富经验来揍你，所以你老爹也是白痴。”
“胡说”
“胡说？哼！你老爹的鬼心眼，他以为我不知道，其实我清楚得很。”
“什么心眼？”
“红尘五魔宇内六怪，严格说来，都算不了真正的一流名家，仅可列名二流，你老爹希望把我的绝技传给你，合两家绝学造就一个一流名家，你知道吗？”
“师父难道不知道易子而教的道理吗？家父”
“易子而教固然不错，主要原因还是希望子弟能集两家武技之大成，另创绝学发扬光大。可是，你老爹找错了对象。”
“怎么说？”
“你姚家的根基出自玄门，我的内功是正宗练气术，两者练法各有途径，先天上就不能调和。你爹的剑术也渊源于玄门，诡异奇幻走的是邪道，所以与练正宗剑术的九华山庄电剑梅家，各擅胜场各有奥妙，始终无法更上一层楼。而我对剑毫无兴趣，对刀棍学有专精，怎能融合在一起另辟蹊径？所以，你根本不可能融合两家之长”
“师父未免太小看徒儿了吧？”姚文仲大不服气。
“就算你能融会贯通，获两家的真传，仍然是二流人物，爬不上一流之列。”
“我不信。”
“咱们走着瞧。”
“我会努力。”
“你必须努力。自从五年前武林风云人物大会华山，却碰上汉中群盗起兵造反，四天王大掠关中，蹂躏四川，引起天下大乱，江湖正邪结算，黑道白道火拼，侠义与邪魔壁垒分明，两年中血腥遍江湖，武林元气大伤之后，各方埋头培植后生子弟，积极为日后还逐鹿江湖作准备。你如果不努力，恐怕日后连二流的排名也排不上，替你爹和我丢人现眼。”
“师父，你和我爹，似乎都把我看扁了。”姚文仲愤愤地说。
“你扁不扁呢？”
“”“你得记住我的警告。”
“警告？”姚文仲一怔。
“在你不曾取得在武林应有的地位前，可不要抬出你爹的、我的招牌来混地位。”
“当然不会。”
“那就好。唔！前面那路旁的槐树下，有两个卑劣的混蛋，最好不要引起他们的注意。”
路两旁的行道树浓荫蔽比非榆即槐。前面百十步路右的槐树下，有两匹坐骑散放在野地里，两个穿着骑装、一佩刀一佩判官笔的中年人。双手叉腰站在树下像把门的神怪，高大健壮神气得很，锐利的目光不住向南望，似乎在等候南来的人。
相距百步外，笑夫子便看清是什么人，可知并非没有身份地位的小混混，连名列宇内六怪的笑夫子，也怀了三五分戒心。
“那两个家伙是何来路？”姚文仲问。
“江淮双丑秦古与许福，两个黑道声名狼藉的歹徒恶棍。”
“武功如何？”
“还不错。”
“师父对他们似有戒心。”
“有一点，倒不是怕他们武功高强，而是怕他们会缠得你寝食难安，在大街上也可能悄悄从你后面捅一刀，或者用暗器送你去见阎王。”
“原来是这种下三滥。”
“这种人才令人害怕。因为防不胜防，所以”
“所以不要招惹他们，大吉大利。”
“对。走吧！不要用眼睛瞄他们。”笑夫子放低声音，因为双方已逐渐拉近：“天下间大英雄并不可怕，可怕的是这种阴毒的下三滥，所以江湖的禁忌是：“宁打金刚，不惹小鬼。”
“他们最好不要惹我，因为我也是小鬼。”姚文仲半真半假地说：“尤其是当我出门闯道的时候。”
“快了，再过三年你十八岁，你老爹一定会赶你出门闯道的，蹲在家里苦练，绝对成不了名。”
两人低声谈谈说说，逐渐接近了江淮双丑所站处。由于两人头上的树枝遮阳圈又宽又大，即使面面相对，也不易看到他们的真面目。
江淮双丑起初并不注意他们，直至接近约十余步，这才把远眺的目光，投落在他们身上。
“喂！站住！”那位满脸横向的大丑秦吉突然叫：“有话问你们。”
笑夫子转头瞥了姚文仲一眼，意思是说：麻烦来了。
是福不是祸，是祸躲不过，姚文仲不怕祸福，他本不就是个闯祸精。他先向路旁移，取下背上的包裹提在手中，往对方面前一站。
“是叫我吗？”他信手将遮阳圈摘下抓在手中，露出嘴上无毛的娃娃脸，语气却老气横秋：“但不知有何见教？说啦！”
大丑秦吉的佩刀相当华丽，是银鞘狭锋刀，刀靶的吹风是红丝绸，软柔而猩红刺目。
一看是个大孩子，大丑一皱眉，似乎觉得，个大孩子，在一个巨人似的、佩了杀人家伙的好汉前，这般大胆说话，委实令人感到意外和不悦。
“你们从前面来？”大丑秦吉没好气地问。
“是呀！”姚文仲不假思索地答。
“前面是三槐镇吧？”
“不错。”
“可曾看到旅客打尖中伙？”
已经快近午了，该是旅客歇脚避烈日的时刻，落店或进食都叫打尖，午膳则称中伙。
“有，有许多，有车有马。”姚文仲据实答。
“可曾看到五位相貌堂堂的人？”
“哦！几乎所有的人，都是相貌堂堂。”
“我所说的人是”大丑不厌其烦，将要等的五个人相貌-一说了。
姚文仲心中开始冒烟，所说的五个人相貌，正是三天前在食店，用阴手法暗算他的五个人：开封五义。
“三槐镇有几家食店，有五六十个旅客打尖。”他的语声提高了一倍：“可就是没有你说的五个鼠辈在内。”
双丑同时怒火上冲，吹胡子瞪眼睛。
“去你娘的小杂种！”大丑火暴地叱骂。
“咦！你这人怎么啦？吃错药不成？怎么骂人？”他也冒火地叫。
“那五个人是太爷的朋友”
“哦！原来是一窝蛇鼠”
大丑怒火焚心，反手就是一耳光抽出。
他手中有物，左手包裹右手遮阳圈，揍耳光轻而易举，绝对逃不掉右颊被打肿口中血出牙断的恶运，出手快得连成名人物也不易避开。
但他已早有准备，虽然他不是成名人物。
一耳光落空，却传出噗一声打击着肉的怪响。
一个无心，一个有意，无心的人一定倒楣。大丑做梦也没料到，一个大孩子的武功如此高明，一时大意，阴沟里翻船。
耳光是攻上盘的普通手法，而姚文仲的普通脚法魁星踢斗，恰好是由下向上攻击的，出腿如电光一闪，一脚踢在大丑的左腹近胸处。
“哎！”骤不及防的大丑惊叫，掩腹挫身暴退，直不起来了。
胸腹要害如果不运气或运劲相抗，受不了多少斤力道的打击。大丑既没运气，也没运劲，受不了啦！
二丑许福吃了一惊，反应甚快，晃身插入，挡在大丑身前，避免姚文仲追袭。
“好小子，这是真人不露相。”二丑厉声说。
“哈哈哈！你以为我是假人？”姚文仲丢下手中物大笑，暗中运气行功戒备：“就算我是假人吧！你这位同伴也不该动手打人呀？你们是大人，大人就能不讲理吗？真是岂有此理。”
二丑许福油然生出戒心，不再把姚文仲看成孩子。在江湖道上，碰上妇女、小孩、方外人，都必须特别小心。
妇女很可能身怀阴狠绝技，出手便是毒招，小孩不知天高地厚，不知道武林规矩，输了就有大人出头，赢了就不顾一切向要害招呼；方外人通常不生闲气，很可能身怀奇技异能，因为方外人有闲暇练功，不像普通俗人必须为生活奔忙。
大丑犯了禁忌，忘了提防小孩子。
二丑提高了警觉，大喝一声，一记现龙掌推出，拍向姚文仲的胸口，由于手长掌大，不可能让矮小的姚文仲从中反击，掌势极为迅疾凶猛，志在必得。
姚文仲果然不敢冒失地闪身切人，身形略移，右掌如刀，斜切对方的脉门，出手似乎更为快捷。
二丑又一声冷叱，掌化缠龙手，反扣姚文仲的腕脉，变招反制极灵活，似已料中对方必定会招对掌，所以乘势擒拿。
又不当了，姚文仲人小心眼灵活，切掌是诱招，掌向下沉，身形也下挫，左手闪电似的发招，一把扣住了二丑的右小腿。
“哈哈哈”他狂笑着疾退三步。
砰一声大震，二丑沉重的身躯被拖倒了。
又是阴沟里翻船。
已经站稳了的大丑秦吉，被愤怒冲昏了头，暴怒地伸手拔刀。
一根山藤杖从后面伸来，点在大丑的右耳后下方的藏血大上，奇异的劲道直撼脑门。
“手离开刀，阁下。”笑夫子沉声说：“对付一个小后生，你大丑秦古竟然想拔刀行凶，我问你，今后你还要不要在江湖上混？”
“你”大丑大惊失色。
“你要是不想混，不想称英雄道字号，我这里给你一下重的，你就从此过悲惨时日了。”
“你杖上的力道有鬼。”大丑惊然叫：“决不是无名小辈，你是谁？”
“你管我是谁？”笑夫子不愿亮名号。
“在下要求拚搏。”大丑硬着头皮说。
“你江淮双丑，什么时候开始向对手要求公平拚搏的？莫不是太阳从西升上天了？”
“这”“滚！”笑夫子沉叱，一掌拍在大丑的右颈根上。
大丑厉叫一声，直冲出七八步，方踉跄稳下身形，脸色大变，这一掌力道恰到好处，而颈根却是弱点，挨一下必定头晕目眩好半天，气极大乱，稍重些不但会昏厥，而且会伤了头筋和肺喉。
大丑的右手也抬不起来了，想拔刀拚命也不从心。
另一面，二丑许福像疯了的牛，横冲直撞追逐姚文仲，而姚文仲却滑溜得像泥鳅，不时滑过二丑的身侧，掌爪齐施，一击即走，或者扫上一脚捣上一拳，看情景，不是灵猫戏鼠，而是鼠戏笨猫，笨猫怒叫如雷枉劳心力，吃足了苦头。
当然，姚文伸手脚的力道有限，想重创二丑也是不可能的事，二丑也休想占丝毫便宜。
“老二”大丑急叫：“咱们走。”
二丑一听叫声有异，知道大丑一定遭了意外，姚文仲那一脚固然够狠，但不可能在大丑身上造成重大伤害。
“老大，你”二丑跳出圈外讶然叫，看到大丑脸上的扭曲丑像，心中一凉。
看不到本来面目的笑夫子，在一旁轻拂着山藤杖，站的姿势轻松得很。
“咱们认栽，走！”大丑叫，向荒野的坐骑退。
“老大”
“那用杖的家伙可怕。”
“阁下亮相，亮名号。”二丑手按判官柄，找上了笑夫子。
“你不配！”姚文仲嘲弄地叫：“冲小爷我来。要不了多久，小爷一定可以把你弄到那堆马粪里.用马粪替你糊脸。”
“小狗你”“老二，走！日后再说。”到了坐骑旁的大丑叫，叫声急促，二丑不再迟疑匆匆撤走。
目送二丑策马驰走之后，笑夫子的目光回到姚文仲身上，眼神怪怪地。
“师父，怎么啦？”姚文仲惑然问。
“假使你没挨你老爹一顿狠教训，也不曾被开封五义暗算，今天，你会用巧打应付吗？”笑夫子问得也怪。
“不会。”姚文仲答得简要坦率。
“会怎样？”
“至少要与他们拆几招。”
“结果会怎样？”
“这两个混帐东西，是黑道人物中恶名昭彰的厉害人物，比开封五义恶毒百倍，阴狠两百倍。一比一，为师可稳操胜算；一比二，胜算不会超过两成。”
“真是一次教训一次经验。”
“徒儿学聪明了些。”
“孺子可教。”
“谢谢师父夸奖。”
“今后，你必须把全副精力，放在练气与锻炼内功上下功夫，智慧与巧打，加上浑雄的内功实力，你一定可以在第一流人物的风云榜上列名。”
“徒儿必定全力以赴。”
“看样子，为师已经没有什么好教你了。”
“师父”姚文仲吃惊地叫，他已听出笑夫子话中的弦外之音。
“你别慌，我打算替你物色名师。唔！我得好好想想，哪一个妖魔鬼怪可以做你的师父。先不要急于下决定，现在赶路要紧。”
两人洒开大步，轻快地踏上旅程。
似乎有许多府州交界处的要道处所，都有一座称为界首的村镇。南京和河南布政使司交界的地方，就有这么一座界首集，东面，是南京颖州太和县境，西面，是河南陈州府沈丘县境。集本身属沈丘管辖，设有巡检司维持治安，设有关卡检查行旅客货，包括管制旅客出人境。过往的旅客，必须在这里找巡检司的公爷们，在路引上盖关防，没有路引就必须偷渡，谁不幸被抓住谁倒楣。
江湖人可不吃这一套管制，尤其是黑道的凶枭，经常发生杀巡检的事故，天下各地亡命之徒太多了，真正受到管制的都是善良的百姓。
这天未牌时分，一老一小到达集东五里的五里亭，再往前走，就是河南地境了。
界首集距太和约在七十里左右，算是一处小宿站，西行脚程慢的旅客，不愿赶路可以在此地投宿落店。
两人并不急于赶路，早已预定在界首集投宿。
亭内坐着一个梳了懒人髻，白胡了乱糟糟，眼茫茫似乎要睡觉的糟老头，一袭百衲青衫已变成灰黑色，一根草绳拴在腰间当腰带。
人老并不可怕，怕的是老来穷。这糟老头的神情气色，分明又老又穷。
“进亭喝口水，或许我得换双草鞋。”笑夫子往亭口走去：“老天爷实在让人受不了，好像这五月天整月没下过半滴雨，真要闹旱灾了。”
“去年闹水灾今年旱，老大爷好像真有点存心给人过不去。”姚文仲信手摘下枯萎了的遮阳树圈丢掉，踏入凉亭瞥了老穷汉一眼，取水杓替师父舀茶桶中的茶奉上。
老穷汉似乎耳朵也不灵光，对两人的进人毫无感觉。
“所以人不可以信天，天是靠不住的。”笑夫子喝完茶递回茶杓：“老天爷和人一样都是势利鬼，永远站在强者或成功者的一方。”
“老夫深有同感。”老穷汉突然接口，翻着见白不见黑的无睛白果眼：“所以说，有些人攘臂高呼人定胜天，这种人一定比向天求助的可怜虫，活得有骨气些。老夫又老又穷，就算我向天磕破了头，老天爷也不会平空掉下一文钱给我买衣穿，不会掉下一碗饭给我充饥。”
“那你怎么办？有儿孙倚靠吗？”姚文仲问。
“拔野菜拾麦穗充饥呀！”老穷汉说：“儿孙更靠不住，一个个撒手走得不知去向啦！”
“现在，你可以有钱买衣食了。”姚文仲在腰囊掏出十两的银锭，塞入老穷汉手中：
“到县城的卑田院去吧！老人家，不靠天，靠人要稳当些。”
笑夫子拍拍身上的尘埃，动身出亭，两人轻松地踏着斜阳，走向界首集。
老穷汉仍然坐在亭中，左手将那锭银于一下下往上抛，接着了再抛，脸上毫无表情。
距镇集不足两里地，路左里外的茂林中，突然传来一阵震耳的狂笑声，震得两人耳中轰鸣，心烦气躁。
“这笑声好可怕，以声伤人，威力十足。”笑夫子惊呼，脸色一变：“是摄魂神君尚君山的笑声，这黑道巨孽怎么跑到无人的林子里练功？”
姚文仲作了几次深长的呼吸，这才稳定下来，脸上变了颜色。
“任何人也不会傍晚时分练功。”姚文仲自以为是地下定论：“笑几声就停止，也不合情理。也许，他碰上了麻烦。”
“唔！有此可能。”
“师父，去看看。”
“去看？你抗得了他的摄魂怪笑？”
“还受得了。”
“最好不要过问，这恶贼是不饶人的，假如他迁怒闯入的人，你我将有大麻烦。”
“喝口水都可能有麻烦，师父，去啦！”
“你就是唯恐天下不乱的闯祸精，好吧！走，记住，切记不可强出头。”
两人向笑声传来的茂林掠去，笑声早已中止了——