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一般说来，城厢以外的村落庄院，很难事先探道摸底，只能凭经验行事。
如果不是在必经路上的村落，必定不欢迎陌生人进人。而那些大户人家的庄院，大多数建在自己的田地中心，连路都是私产，有些人家干脆建了栅门，防止陌生人进人，想派眼线事先探道踩盘子，谈何容易？
高升客栈的格局，触发了永旭的灵感，他已心中有数，用不着事先探道了。
三更天，是夜行人活动的时间。
全店死寂，夜静更阑。
街上传来了三更三点的更析声，两个黑影幽灵似的贴地绕至院角，翻上了屋檐，沿瓦垛的暗影蠕蠕而动，不久便反飘出院墙外。
这种不越屋不越院墙的方法，费时费事而且极为困难，轻功火候不够，绝难办到，但却可避过监视暗桩的耳目，容易出人的地方绝不会安全。
五里路片刻即至，两个黑形不沿路攒赶，越野而行，不时利用大路指示方向。
夜黑如墨，他们悄然接近了庄西南。
三两声犬吠，打破了四周的沉默。
两黑影正是永旭和冷魅。
永旭一怔，低声说：“糟！没把狗计算在内。”
冷魅也大感意外，说：“怪事，难道绝笔生花的党羽不在夜间出入？”
“他们用不着夜间出入。”永旭说。
庄院如果有人夜间出入，晚上经常发出阵阵急剧的犬吠，岂不引人注意？因此，一些江湖大豪的庄院里，很少养狗，犬吠声晚上十里外亦可听到。
“我们怎办？”冷魅问。
“很麻烦，除非明天去弄两头狐狸来。”
“我还有一些辟犬药”
“不行，有犬必定有带犬的人，用上辟犬药，不啻告诉警哨对头来了。”
“那”
“咱们分头行事，你在此吸引警犬，我绕过去伺机下手，事成后我们在两里外的小溪桥会合。”
“也好，你先绕过去。”
永旭走后不久，冷魅突然窜出，沿庄西南的田野飞奔，钻入庄外的桑园。
这可好，犬吠声大起。
她故意拨桑魁发声，起伏不定，时左时右飘忽如鬼魅幻形，潜伏时草木不惊，窜走时宛若一缕轻烟，果然名不虚传，魅的绰号由来有自。
桑林就是瑞桑庄的外围屏障，庄本身设建有庄墙，庄院占地甚广，不可能建造护庄的庄墙。
她把所有的家犬，皆引到这一面来。
狗仗人势，如果没有人带领，夜间狗是不敢远出的，二三十头大犬，在桑林前面狂吠奔窜，有些入林三五丈，便又兜着圈子退出。
不见有人外出查看，冷魅心中犯疑。
“桑林内不安全，可能隐伏有暗哨，我得小心，”她心中暗忖。
按理，犬吠声骤急，绝不可能无人外出查看，可知庄内必定早有准备，以静制动暗中防范意外。
她为永旭担心，同时也机警地不再移动引诱犬群，拾了一些泥块，不时以高弧形高度投出，引得那些狗群不肯退出，而且吠声一阵阵时缓时烈。
终于，她听到庄内有了消息。
永旭进人瑞桑庄，并非有意找绝笔生花的麻烦，而是想调查毒无常的来意，同时也想找绝笔生花讨消息。
毒无常屠杀绝笔生花的党羽，要绝笔生花到三家村打交道，必定想从绝笔生花口中查问一些重要的事。
毒无常已和顺天王联手，顺天王在乌江镇失踪，老毒鬼不往上游追，反而前来瑞桑庄，必有不足为外人道的阴谋。
如果毒无常来过了，只有向绝笔生花追问毒无常的下落去向。查毒无常所查问的事，便可推测顺天王的下落了。
他从西北角接近，以快速而秘密的行动，接近了庄后侧第一座房舍。
庄内毫无动静，黑沉沉像座死村。
他绕过屋前，三两间便到了另一栋瓦屋下，向壁角窜出，向下一伏。
“我得先找伏哨。”他想。
经验告诉他，屋顶不能上去，上去便暴露形迹。
看清附近笔直的通道，便知很难找得到隐秘接近的路线，问题是，伏哨的位置该安放在何处？
向左看，是两间房屋的侧影，两屋之间有空隙，一定是天井。
附近几间房屋的檐下，看不出藏有人的迹象。那么，伏哨必定贴屋角而立，方能监视附近的通道。
他心中一动，注意力放在天井。
绝笔生花因为心中有鬼，所以庄内不准栽种花木，夜行人想找花木隐身算是白费劲。
他从囊中取出一块飞蝗石，情势特殊，他只好用江湖上最笨的策略，投石问路来碰运气。
天井远在六七丈外，中间是一条通道，他先沿着这一面的壁根蛇行而进，接近至五六丈左右，手一抖，飞蝗石破空抛出。
得一声轻响，石落在天井的另一面。
这瞬间他飞跃而进，恍若电光一闪，两起落便贴在墙下，向上轻跃，右手一搭墙头，引体上升。
真妙，一切皆如所料。
天井约两丈见方，檐角的院墙砖台上，贴角站着一个黑衣人，头部在屋檐的阴影下，刚好升在院墙头上方。
如果他目光向外监视，走道附近目力所及处，人畜无所遁形，而接近的人，即使在一丈以内，也难发现檐角墙头上的小小人头。
这位伏哨被石子落在对面院墙外的声响所吸引，正扭头向声源传来处搜视。
飞蝗石并未落入天井，而是掉落在对面的院墙外。
永旭手急眼快，扣指急弹，另一枚飞蝗石正中黑衣人的右耳门，相距不足两丈，奇准无比，他的目力与手劲委实骇人听闻，如果稍偏些少，便会误中太阳要穴。
黑衣人未发出任何声音，扭身向下栽。
他手上一用劲，身躯上升飞越院墙，奇快地飘落天井，恰好接住从砖台上栽下的黑衣人，声音毫无。
他挟着黑衣人先闪在门角，暂不移动，侧耳倾听门外的声息。
看布局，所立处是后院的后厅门外，左右有两排花厅，看不见火光，不知厅内是何光景。
这鬼地方，连找地方问口供也不是易事，除非他能确知厅内没有人。
里面没有声息，他伸手轻抚右面的大花窗，想先知道富的型式和构造。
糟了！手一触窗框，窗扇突然内陷，不等他有任何应变的反应，窗已向内倒下了。同时窗动的一刹那，里面响起一阵钟鸣。
显然，窗扇一动便触发了钟声。
对面前进屋的后门传出拔关声，他知道大事去矣，丢掉俘虏，飞腾而上，飘出院墙外。
这瞬间，喝声似沉雷：“朋友留下啦！”
他已越过院墙头，靴尖一句墙头内侧，身躯前倾向下疾沉，一枚暗器几乎擦背而过，危险间不容发。
如果他是纵跃飞越的，背部正好成了暗器的标靶。
发射暗器的人是从后面出来了，跟踪飞跃而起，飞越院墙向外落。
大事不妙，身形飘坠的刹那间，看到下面站着一个高大的黑衣蒙面人，双手叉腰屹立相候。
这位仁兄事先并未料到人侵的人尚未走，收不住势，向蒙面人身前飘落，而且手中并未准备第二枚暗器，心中一急，吸腹弯腰来一记半空前空翻，希望用双脚后跟把蒙面人击倒。
蒙面人是永旭，暗探不成来明的，所以飘出墙外并未通走，向侧一闪，一掌劈在这位仁兄的腰腹上，捷逾电闪。
他不是一个不讲理的人，心中冒火仍不愿下重手。
这位用暗器袭击他的人，半空中前空翻仍然魅在伤人的身手，极为高明，也令他油然兴起惺惺相惜之念，因此乘对方身躯前翻尚未转正身躯的刹那间，不轻不重地给了对方一掌，恰中腰腹。
那人支持不住，身躯晃动，砰一声背脊着地重重倒下了。
他俯身挥手，劈啪两声给了对方两耳光，身形一晃，攀尔失踪。
被击倒的人被打得天昏地暗，狼狈地爬起大叫：“人进屋走了，快搜！”
永旭其实并未重新入屋，从原路遇走，沿途留意房屋的格局，准备卷土重来，今晚算是白来了。
各处皆有钟声传出，但声音都不大。
一般村落如果发生匪盗火灾，皆鸣锣告警，附近的村落必须赶来声援。瑞桑庄却用传不及远的轻微钟声，用意就是避免惊动邻近的村落，有问题自行解决。
绕过两条通道，屋角一声冷笑，闪出一个黑影，人刀俱进，火杂杂地冲来。
永旭也疾迎而上，双方对进急如星火。
刀光一闪，闪电似的光临肩头。
他疾冲的身躯不但突然停止，而且上体后仰，起右脚从下盘进攻，噗一声靴尖正中对方的胸腹交界处。
“哎呀”黑影踉跄后退，失去平衡仰面便倒。
永旭一掠而过，在两名黑影扑上以前，已冲出庄外，立即脚下一慢，等候追赶的人赶上。
前面就是桑林，五六个黑影从三方面逐渐赶上了。
他故意放慢脚步，到了桑林前，最快的一名黑影恰好到达身后，喝声震耳：“好朋友，在下留驾。”
他倏然止步回身，低声道：“在下就等你，来得好。”
双股叉来势凶猛，力道千钧，黑影无畏地抢近，这一叉志在必得。
他不闪不避，力贯双臂，右手一抄，扣住了一股叉尖，借力打力顺势一带，左掌发似奔雷，重重地劈在黑影的耳根上。
黑影一声不吭栽倒，双股叉易手。
他双手抚叉，大踏步向飞掠而来的第二名黑影迎去，一声轻笑，叉长驱直人。
黑影反应超人，刀光疾闪，挣一声架住了叉。但叉尖一绞，单刀飞腾而起。
接着又柄挑出，正中黑影的左胁，黑影狂叫一声，摔出丈外挣扎难起。
第三名黑影到了，刚近身便连人带划被叉震出两丈外，几乎摔倒。
他不再逗留，双股叉脱手掷向还在三丈外的第四名黑影，扭头飞奔，抓起第一名劈昏的黑影扛上肩，疾射人林一闪不见。
到了小溪桥，冷魅闪出问：“怎么一进去就被发现了？如何？”
他摇头苦笑说：“快走，绝笔生花的庄院，恐怕连神偷都进不去。”
冷魅跟在他身后说：“有这么利害？防范得很严？”
“不是严，而是不易进去。”永旭不想多加解释：“我弄到一个俘虏，要找地方问口供，你先回去准备应付店家，消息恐怕很快就回传入城中。”
“这问口供要不要我帮助？对问口供”
“非常在行。”
“你”冷魅娇嗔，但也笑了。那次她捉住了永旭，什么口供也没问出来，上了永旭的大当。
“你放心，我问口供的手段与你不同。但十分有效，灵光得很。”
“你用”
“我用的是和平的手段，你先走一步，快！”
不久，他将俘虏重新弄昏，丢在路中，欣然返回客店。他不但知道了绝笔生花的底细，也知道毒无常受伤被擒的详情。
返回客店，已是五更。
先返店的冷魅告诉他，店中好像有动静，可能是瑞桑庄出事的消息传到了，似乎听到店伙的走动声。
他迅速卸装，向冷魅道：“你回内间安歇，我来应付，如果店伙前来打扰，那就证实了这家客店与瑞桑庄有关。”
刚躺下不久，房门响起叩门声。
他等叩门声响了数遍，方大声问：“谁呀？怎么啦？”
“客官请开门，小的是店伙计。”门外的人答。
“半夜三更的，怎么一回事？”
“客官不是交代，天不亮来叫客官准备启程吗？”
“你见了鬼啦！在下要在贵地逗留几天，你怎么乱七八糟吵醒人？你”内间里，传出冷魅变嗓的叫声：“哥哥，吵些什么？天还没亮呢！”
“快给我滚开！在下明天要找店东理论。”永旭不耐烦地下逐客令。
“对不起，客官，小的记错了，抱歉抱歉。”
“岂有此理。”他咒骂：“你昏了头，滚！”
门外，除了店伙之外，还有两个高大的黑影。三人悄然退至院中，一个黑影说：“他们两人都在，没有嫌疑。”
“如果是他们，绝不会回来得这么快。”另一个黑影低声说。
“但但他们是唯一涉嫌的人，行踪可疑，来路不明，其他的客人皆是熟客。”店伙说。
“以后留心些就是，走！”第一个黑影说。
“我们到悦来客栈走走，看看那两位水客有否嫌疑。”第二个黑影拍拍店伙的肩膀：
“这里的事，请多留神。”
“那是当然，夫子已有妥善安排。”店伙说。
房中没有灯，黑沉沉伸手不见五指。
永旭站在房门后，由门缝中窃听外面传来的细小声浪。他耳力通玄，把三人的低声对话听得一清二楚。
冷魅早就从内间出来了，在他身旁全神贯注倾听，等院子里的人一走，她说：“你猜，他们是否已查出你的底细？”
“我想并不难。”永旭说：“和州距此不远，大怪孙奇与银剑应奎，皆不是能守口如瓶的人，八爪蜘蛛那些护院打手，更是多嘴多舌的江湖混混，消息恐怕早就传到南京，你我追查至骆家的事，恐怕早已引起不少谣传了。”
“我们真不该公然去骆家追查的。”冷魅说。
“正相反，我们该大闹一场的。”
“为何？”
“这叫做打草惊蛇。我相信这一来，一定可以引起天下朋友的注意，顺天王这些人的踪迹，早晚会落在江湖朋友眼下的，除非他从此遁入深山无人地带与草木同朽，他那假死隐身的诡计，骗不了有心人。”
“溧水是绝笔生花的势力范围，这家鬼店又是他的地盘，我们住在此地，活动不方便，得迁地为良了。”
冷魅是个实事求是的人，身在对方的监视下，难免有点不安。
“不，再过两天，我要压迫绝笔生花主动来找我，他必须把毒无常向他索取的消息吐出来。”
“永旭，你认为毒无常指证他与姬家父子有交情，姬家父子曾夜间出入瑞桑庄的事是真的？”
“无风不起浪，毒无常如果不经查证，绝不会胡说八道，老毒鬼查证消息的能耐，虽不是宇内无匹，至少举目江湖，能与他相提并论的人并不多见，所以我判断此事可信，至少姬家父子不走徽州走南京而至九华的事，就值得怀疑。”
“也许”
“也许什么？”
“也许是我多疑。”冷魅迟疑地说，挽了永旭在床前坐下：“我总觉得有些地方不对，没有道理。”
“你是指”
“不错，毒无常是个睚眦必报的人，但凭那几乎见不得人的鬼画符，并不算独门的毒药，他配向顺天王寻仇吗？论艺业，他连绝 笔生花的党羽也不如，论用毒，顺天王身旁有一代用毒宗师毒王百里长风在，他凭什么敢奢言寻仇报复？而且，就算顺天王曾在和州利用过他，这根本算不了仇恨，江湖人互相利用是常事，他犯得着冒万干之险寻仇报复？”
“唔！有道理。”永旭说：“但毒无常行凶毒死三家村绝笔生花的二十余名党羽，却又是你我目击之事，只要把毒无常弄到手，不怕他不将阴谋招出来。”
“毒无常恐怕已经死了。”
“大概短期间死不了，绝笔生花如果要他死，就不会生擒他。”
“那我们得赶快设法，老毒鬼杀了绝笔生花二十余名弟兄，恨比天高，得到口供”
“对，明天得加紧进行，天色还早，晚上辛苦了一夜，得好好歇息。”
早膳毕，冷魅突然想起一件事，回房便向永旭说：“永旭，你想，我们该不该跑一趟金坛？”
“到金坛有何要事？”永旭问。
“证实毒无常所获的消息。”
“你是说姬家父子上次的行踪？”
“是的，沿途打听，不难查出线索来。”冷魅说：“如果姬家父子沿运河北上，路线应该经苏、常二州，由镇江入大江至南京，没有改陆路奔金坛深水的必要，是不是？只要查出他们的经路，不难了解他们沿途的活动情形。”
“可是，已经没有时间，毒无常如果死了”
“这样好了，你我分头进行，我跑一趟金坛，你在此地逼绝笔生花采取行动。”
“这个”
“我认为我们的目标是顺天王，不一定要从毒无常身上追索，跑一趟是值得的。”
“可是我不放心你一个人前往冒险。”永旭说，他真的不放心冷魅前往，以前冷南随行有三名侍女，目下却是孤零零一个人。
“放心啦！我只用眼用耳，不用手，凭我的江湖经验，打听消息已是大材小用了，来回三天该够了，这三天你可不要冒险进人瑞桑庄闹事。”
永旭仍不放心，但经过冷魅一再坚持，他只好让步，但要求冷魅三天后必须返回客店见面。
冷魅说走便走，由永旭带了应用的包裹，城门一开，两人便出西门直奔胭脂冈，半途看前后无人，便闪入路旁的树林。
不久，冷往成了一个村姑，向北绕道改往东门，风尘仆仆奔向百余里外的金坛县。
金坛县属镇江府，算是离开了绝笔生花的势力范围。
永旭到了胭脂冈码头，鬼混了半个时辰，让跟踪的人误以为他送走了冷魅赴南京方独自返店。
他知道，绝笔生花已展开了行动。溧水小地方，而绝笔生花的实力又非常雄厚，消息灵通，该已查出一些眉目了。毕竟这里距和州与太平府皆不足两日行程，脚程快的人一天便可以赶到。
膳堂规模不大，十余张食桌，简简单单。午膳时分，食厅中客人并不多，有一半食桌是空的。
永旭在近窗一桌落坐，叫来一壶酒，几色菜肴，一个人浅斟慢酌自得其乐，似乎是个无牵无挂的人。
喝至第三杯，厅口出现了一表人才，脸上一团和气，年约四十上下的账房夫子刘十二。
刘十二一袭青袍，举动从容不迫，背着手含笑踱近桌旁，一双黑白分明的大眼眼神柔和，先含笑颔首打招呼致意。
永旭心里早有准备，乐得大方，放下杯主动含笑相迎，说：“刘掌柜请坐，好像有事见教。”
刘十二在对面泰然落坐，开朗地笑：“客官一个人？令弟呢？”
“到江宁去了，过几天才能回来。”永旭信口答：“临时想起一些琐事，舍弟不放心，所以匆匆走了，还没知会柜上，抱歉。”
“在下知道就是了，不必再行交付了。呵呵！敝地虽是小地方，但盘查相当严格，店中不时有巡捕前来查问，客人进出柜上必须知道。哦！客官远道而来，不知要采办些什么货物？”
“其实，小弟并非正式的客商。”永旭喝了一口酒：“刘掌柜也许清楚咱们这些江湖浪人的底细，每经一地，带些当地土产，到外地脱手赚些盘缠，旅费食宿皆有了着落，这比去偷去抢好多了，是不是？”
“客官客气。呵呵！如果客官想带些土产，也许在下可以代为筹划一二。”
“哦！小可先行谢过。不过，贵地似乎除了米粮，好像没什么特殊的土产可以采购呢！”
“问题是客官要往何处去，本地的土产固然以米粮为主，但过境的货物却大大有利可图。”
“你是说”
“如果往西，走丹阳小径，可以不经税站，将苏常的海产绸缎运至芜湖转手，仅税金就够你赚的了。”刘十二将声音压低说：“但是在这里，如果没有门路，你根本无法弄到红货。”
“可惜，在下要到江宁。”永旭说，等于是拒绝对方所提的财路。
“那么，客官是从和州来？”刘十二的语气变了。
“在下的... -->>
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