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“在下请求老弟”
“抱歉，这里已经没有在下的事了。”卓天威截口说。
“为了敝地的一场武林浩劫，老弟也不愿留下化解。”
“武林浩劫与在下无关。”他开始结扎包裹：“其实，你老兄大可不必危言耸听，浩劫两字滥用了。这只是一次地方小事件，你吴中一龙树大招风，一方之霸遭人所忌，乃是平常得很的小冲突，你可以应付得了。”
他平静地转身，泰然地注视来客。
那是一个相貌威猛的中年人，所穿的团花长袍可以表明是有身份的人。
门外，有四个劲装大汉向外戒备，一看便知是保镖打手一类，身怀绝技的好汉，所佩的刀剑，皆是上好精品。
苏州第一号武林人物，吴中一龙宗政子秀光临客栈，除了贴身的保镖之外，附近恐怕还有不少人。
“在下如果应付得了，这些天来为何闭门戒备不敢外出？”吴中一龙苦笑：“把舍下请来的朋友全算上，也应付不了魔僧殃道两个人。老弟光临敝地之前，仅厉魄与怨鬼两人，就把在下的人闹了个手忙脚乱鸡飞狗走。如果不是老弟恰好光临敝地，恰好碰上魔僧殃道从南京到达，那么这两个宇内七大凶人的两凶，不把舍下杀得血流成河才是怪事。老弟如果这就离开，他们已无顾忌，宗政家便将成为血海屠场。”
“阁下与他们合作，岂不化干戈为玉帛，皆大欢喜了吗？他们并不想除去你这一条龙。”
“问题不在他们这一批人，而另一批人也作了同样宣告，委实今在下齐布为难。”
“另一批人？”
“对，另一批同样具有强大实力的人，也要求在下合作，不管在下答应任何一批人，皆会受到失望的那批人无情的打击。”
他心中一动，想起假书生南宫凤鸣和斐宣文，长春谷的侠义道名人。
“宗政老兄。”他摇头苦笑：“要找你的人，恐怕不止两批，可能有三批甚至四批。本来，在下也找算找你的，后来看出疑点，暗中留了心，及时发现郝四爷的嫁祸阴谋，所以才没去找你。”
“本来在下也对老弟着意提防，后来知道老弟光临敝地志在追查三珠凤钗，这才心中一宽。老弟如能留下一段时日，那些人必定不敢妄动，他们不可能久留。老弟的声威已传向江湖各地，有老弟在此坐镇，风暴自消。”吴中一龙取出一只绣金荷包放在桌上：“在下已从小桃江处将钗购回。不瞒老弟说，在下有不少人手，愿倾全力替老弟进一步追查线索。”
“宗政老兄，你敢向郝四爷的人追查？”他问。
“郝四想除去我这条龙，已经暗中策划了好些时日，他挑衅在先，在下有权报复。他引狼入室，投靠那些江湖凶枭，等那些凶枭一走，他就没有甚么倚靠了，在下会好好回报他的。”吴中一龙凶狠地说。
“你认识翻江倒海齐后瑞？”
“翻江倒海？晤！听说过这号人物，我的朋友可能会知道一些线索。哦！老弟问起这个人”
“宗政老兄，在下留在店个小住一段时日，作为交换的条件，请替在下查查这个人的底细，如何？”
“在下感激不尽。”吴中一龙大喜过望：“只是客店不宜安顿，老弟可否移驾到寒舍”
“不，谢了！”他断然拒绝：“在下也得为自己的事，住在客店方便些。”
“这老朽要不要在暗中派些眼线照应，提防那些凶枭暗算”
“不必了，在下应付得了。”
卓天威留下来，店主太湖蛟心中叫苦连天。
卓天威不是笨虫，有人可用何乐而不为？他缺乏的就是人手，有人帮助找线索，他求之不得，所以答应留下来。而且，他动了看结果的念头，看那些一而再暗算他的人，到底还有什么花招。
主要的原因是，他想等白素绫还有什么毒谋施展。
午膳时分，他在店中的食厅进膳。
店东通常很少在食厅走动，今天例外，太湖蛟踱入食客并不多的食厅。十余位食客，皆是需在苏州有些时日逗留的旅客，卓天威就是其中之一。
“老弟对敝店的饮食还满意吗？”太湖蛟在桌对面落座，脸上绽起无奈的笑容：“人手不够，招待不周之处，老弟包涵些儿。”
“呵呵，好说好说。”他的笑却是真正喜悦的笑：“在下非常的满意，日后如有机会重临资地，一定在贵店落脚。呵呵！荆东主欢迎吗？”
“说欢迎，那是违心之论。”太湖蛟直率地说：“不过，小风浪在下还担待得起。”
“大风浪就难说吗？呵呵！”他爽朗地笑：“你放心，大风浪波及不了贵店的。江湖人不怕大风浪，反而对小风浪深怀戒心，因为阴沟里翻船的事经常会发生。上次在枫桥客栈，在下就曾经在阴沟里翻船，一群来路各异的人，各展机谋暗算，他们几乎成功了。”
“在下听说过枫桥客栈所发生的变故，似乎并没有牵涉到吴中一龙。”太湖蚊替吴中一龙辩护。
“吴中一龙宗政老太爷那时自顾不暇，的确无力采取行动。事情已经过去了，在下也没有什么损失，所以懒得追究。荆东主不放心的是，他们必定不甘心，是吗？”
“是的，所以希望老弟能早些离开是非之地。”太湖蛟明白地说出自己的希望：“吴中一龙前来留驾，老弟慨然允诺，可真令在下担上了千斤重担。小心提防，老弟，宗政老太爷并不是甚么真正大仁大义的英雄。”
太湖蛟走了，说的话意味深长。
卓天威淡淡一笑，脸上神情如谜。
他有他的打算，吴中一龙目前是唯一站在他这一边的人。
不管怎样，至少，目下吴中一龙不会对他构成威胁，双方都有相互利用的价值，他必须信任某一些人，一些可以帮助他的人，因为他最感困难的就是缺乏可用的人手，所以必须暂时信任他。
当然，他不会忽视太湖蛟话中的含意。
太湖蛟离开食厅，沿长廊走向前面的店堂，刚绕过一座屏门，浑身猛然一震。
“阁下，用不着费事找我太湖蛟。”太湖蛟的声调变得虚弱僵硬：“敞店不过问任何一方面的事，阁下难道还不满意吗？”
身后有一个人，一个陌生人，左手五指如钩，扣死了他的右肩颈要害，只消再加半分劲，就可以拍断颈窝内的筋肉和经脉。右手，一把锋利的小刀抵在他的右后肋上，刺穿衣衫，锋尖的寒气直透内腑。
“我知道你并不是什么安份的人物。”身后的人用沙哑低沉的噪音说话：“口头上，你承认惹不起咱们的人，称声守中立，不过问任何一方面的事，但暗中却不甘心，作了暗中防险的安排。”
“阁下”
“闭上你的嘴，听清楚在下时话。”身后的人凶狠地提出警告：“你最好死心，老老实实脱身事外，马上给我撤走所有的暗桩，撤走派在卓小辈左右邻舍的三个暗器名家，这才能明白地表示出你严守中立的诚意。”
“这”“在下不说第二遍，你应该听明白了。不然的话，后果你自己去想好了。现在，你向前走，不要回头。”
刀离体，手也离开了肩头。
他心中雪亮，对方如果存心置他于死地，将不费吹灰之力，扣住肩颈要害的那只手，劲道可怕极了，凭他的功力，是无法抵抗的。
他向前走，一直到达店堂，还不敢回头察看，竟然不敢察看制他的人是谁。
“咱们的伙计，如无必要，禁止接近姓卓的居住院子。”他向柜内的店伙吩付：“左右两房的旅客即将离店，流水簿上，可将他们的姓名取消了！”
从此，店伙们如果没听到招呼，便不到东院一带客房张罗，来住店的客人，皆被安顿在东院以外的各处客房。
东院事实上已被孤立了。
天一黑，东院一片黑暗，店伙连走道的灯笼也懒得点起，因为东院的住客太少，点灯笼未免太浪费。
卓天威的房中，却有灯光外泄。
三更大，他仍未熄灯？
左右邻房原住的三位旅客已经结帐离店，新来的四位旅客是两对夫妇，是入黑之前才落店的。
左右邻房的房门悄然而开。
接着，院子里出现了五个高矮不等的黑影，他们出现得十分突然，无声无息地突然现身，像是平空幻化出来的鬼魅。
左右邻房悄然而启的房门不再移动，房中漆黑，不见有人影移动，原来是被五个突然出现的黑影所惊扰，暂时潜伏在内。
卓天威的房中共点了两盏灯，一盏是桌上的灯盏，一盏是在壁间的灯笼。前者是供旅客夜间在房中使用的，后者供旅客外出时使用的。
蚊帐是放下的，因此看不到床内是否有人睡觉，必须掀起蚊帐才知是否有人。
房门没上锁，极为反常。
住店的旅客很少有不锁紧房门睡觉的。
房门被人轻轻地推开，没发出任何声息。
房中灯火摇摇，微风从房门外吹入。
一个蒙面人当门而立，一双阴森森反映出奇光的怪眼，冷静地扫视房中的一切，目光最后落在床帐上。
“在下知道尊驾不曾睡着。”蒙面人用阴冷的声音说：“以尊驾的超人身手来说，警觉心比任何人都高，必定严阵以待了，何不现身谈谈。”
蚊帐深垂的大床毫无动静，声息全无。
“卓兄，谈谈对尊驾有利的。”蒙面人似乎等得不耐烦：“请勿拒人于千里之外，在下此来是诚意的。”
床中仍无动静，不像有人。
久久，蒙面人犹豫不决，几次想举步入房，即又迟疑难决。
“人好像不在。”蒙面人最后扭头向外面的同伴招呼：“很可能故布疑阵溜出去办事情了！”
说完，转首向房内，猛然一震，眼中有惊容。
卓天威衣履齐全，端端正正坐在桌旁的条凳上，桌上搁着那把没有鞘末开锋的单刀，泰然地注视着蒙面人，神色悠闲。似乎，他早已坐在那儿的。
“咦！”蒙面人讶然轻呼。“坐。”卓天威伸手向桌旁另一张条凳伸手虚引：“看阁下有何可谈的？所谈的对在下到底是否真的有利。阁下，何不把你们的四位同伴一并请进来谈？在下是十分好客的。”
蒙面人举手向外面的人打手式，然后缓步入房，阴森的目光带有警戒的神情，仍在搜视房中可能藏匿的地方，对卓天威不可思议的出现，深感惊讶困惑。
连床底也藏不住人，稍具名望的人也不屑藏匿在床底，床上蚊帐不曾移动，可知卓天威先前不是躲在床上的。
那么，人从何处出现的？
如果躲在房中，又怎知外面还有四个人？
“该他们进来时，敝同伴自会进来。”蒙面人不落座，笔直地站在桌对面说：“卓兄愿意谈。相信这是明智之举，对双方都有好处。”
“好处嘛！不见得。”他脸上有令人难测的笑意：“你阁下蒙了脸，门外有兵刃齐全的四个同伴把守，在下很难相信，能谈出什么结果来，在下又能得到什么好处。不过，在下仍然给你谈的机会，谈不拢再举刀相向。在谈判期间，你阁下的处境是十分安全的，坐吧！有什么话，你坦率地说出来好了。在下与诸位素昧平生，你们又不肯以真面目相见，你们的来意，在下更是糊涂，所以无话可说，只有听你阁下的啦！是不？”
“卓兄，你是明白人”
“呵呵！正相反，在下糊徐得很。”他抢着说：“如果不糊涂，就不会与阁下见面，在这种恶劣情势之下，听阁下的高论。说吧！简要地说，在下洗耳恭听。呵呵！在下该怎么称呼你老兄？”
“称呼无关宏旨，尊驾不妨叫在下为蒙面人好了。”
“好，蒙面人，阁下代表那一方面的神圣说话？”
“代表某一些人，某一些令江湖朋友尊敬的一些人。”
“尊敬，也一定害怕。”
“对，尊敬与害怕，只是字眼上的把戏，各人的解释不同而已。”
“你们的要求是什么？”他单刀直入主动地询问。
“两件要求。”
“请教。”
“其一、请阁下与咱们合作。其二、以一干两银子，清阁下离开苏州，不过问响咱们的事情。两件要求，阁下可以任择其一。”
“你们的目的是什么，”
“恕难奉告。”
“阁下要立候答复？”
“对”
“如果阁下得不到答复”
“恐怕卓兄你非答复不可！”
“你说什么？”他脸色一沉：“你在威胁我？”
“卓兄，你知道在下说了些什么！”蒙面人语气转厉：“你所面对的是江湖上最具声威最有实力的许多人，不要与咱们为敌，卓兄，识时务者为俊杰。”
“在下明白阁下所说的许多人代表什么意思，更知道最具声威最有实力的含义。”他郑重地说：“按理，在下应该识时务。可是在另一方面，在下必须计算一下后果，江湖鬼城，有些危险是暂时性的，有些危险却绵绵不绝，直至久远，不死不休。目前，诸位的实力尚未集中，所以用釜底抽薪计，愿以重金打发在下离开。等到你们一旦事了，你们这许多最具声威的人肯甘心吗？”
“这点卓兄请放心”
“在下能放心？老兄，别骗人了！”
“卓兄之意”
“很抱歉。”他表明态度：“其一、在下不明诸位的目的之前，在下不可能与你们合作。其二、在下要办的事尚无着落，不可能离开苏州。而且，在下已经答应暂时留下，人无信不立，在下不能失信于人，在下已经表明态度，你老兄不至于误解吧？”
“你”“有一点请你老兄记住：人不犯我，我不犯人。你们办你们的事，我办我的，彼此互不干扰，各尽所能各取所需，保持互不侵犯的和平局面，乃是双方之福。如果你们要用武力对付在下，那将是两败俱伤血流成河的局面，老兄，在下表示得够明白吗？”
“阁下贸然决定，可知后果吗？”蒙面人厉声问。
“知道。”他庄严地说：“以卵击石，在下的情势是九死一生，你们的实力比在下想像的更雄厚。在下的决定不是贸然，而是明智的决定。你们根本没有双方公平谈判的诚意，在下宁可挺身周旋，绝不上你们的圈套。现在，你可以走了，请代向贵长上致意，请勿干涉在下的行动，想凭武力威迫，所付的代价将十分惨重。”
“阁下，你在逼咱们走极端？”
“这话公平吗？”
“你”“应该说你们逼在下走极端。”
“你妨碍了咱们的行动，影响咱们的权益”
“同样的，在下是受损害最大的人，不向你们主动采取报复行动，已经是情至义尽了。”他的脸色逐渐在变“尊驾带了人蒙面陈兵威胁，在下委实看不出贵长上有多少商谈的诚意在，迄今为止，在下还不知尊驾到底是何来路，代表哪一方面的神圣，威逼利诱双管齐下，这算什么？”
蒙面人不再浪费唇舌，哼了一声举手一挥。
四个等候在外的蒙面人，冷然鱼贯入室，两面一分，把住了四方，四双怪眼厉光四射。
“这可是你自找的。”蒙面人沉声说，他的手搭上了剑柄，怪眼冷电闪烁，涌起摄人的煞气。
剑吟震耳，一支长剑在同一瞬间出鞘。
“不要逼我动刀！”他沉声说，依然安坐不动。
五支剑以他为中心，他成了剑势汇聚的焦点。
剑气开始进发，五支剑皆发出龙吟虎啸似的震鸣，证明五个人皆是内家练家的剑道高手，聚力一击将石破天惊。
剑网已罩住了他，他已失去抓刀的机会，他任何举动，皆可诱发剑网的汇聚。
森森的剑气彻骨奇寒，强大的气势向他集中压迫，空间里流动着死亡的气息，杀气充溢全室。
桌上的油灯火焰闪动数次，终于被剑气所熄灭。
“不要逼我动刀。”他第二次沉声说。
一声沉叱，五剑骤发，剑芒电射，向他全力攒聚。
同一时间，木桌前飞，两张条凳砸向两侧，油灯所飞的方向迎着另一支长剑，而本来搁在桌面的钢刀，已不可思议地到了他手中，突然闪电似的问后方连闪两次。
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