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忙起身行礼，待老太太坐下后，奉上满满一托盘的伴手礼。
“阿太，这些是我在台湾岛与西拉雅人打交道时，她们赠我的干花和草药，说是驱虫甚好。我带回来后，让学堂的娃娃们做成香包，立夏将至，蚊虫滋生，阿太和各位奶奶、小姐们，不妨用着试试。”
缪阿太满面慈蔼，亲自挑挑拣拣，将新鲜的桑葚和樱桃拼成姹紫嫣红的一碟，搁到郑海珠面前，笑吟吟道：“你这孩子有心了，来，莫拘束，边吃果子边说。你这回南下，惊心动魄也好，稀奇有趣也罢，都与阿太说说。”
郑海珠遂遵命，做起临时说书人，只是，所述的传奇与人物，皆在刘时敏交待的限度内。
缪阿太一面津津有味地听，一面于心底将那桩秘密的事业盘划思量，添上些细微调整之处。
待到郑海珠的讲述收了尾，缪阿太赞了几句，再评了几句，吃两颗果子，欣赏一番园中林木蓊郁的美景，才带着商量的口吻另起一个话题。
“阿珠，我今日想劳你帮个忙。”
“嗯？阿太有什么吩咐，尽管差我就是。”
“这些时日出了蹊跷事，左近蚕户的蚕，许多成了僵蚕，不吐丝，你应也晓得了。我们顾家，毕竟有桑园，春初拿了蚕户的银子，现下看他们心急如焚，我们哪里能作壁上观？昨日老大媳妇与我商议，今岁祭罢嫘祖后，我顾家出钱，再办一个恭请蚕娘娘的仪式。”
郑海珠有点懵。
嫘祖，她当然知道，是轩辕黄帝的妃子，据传发明了养蚕术，所以无论是天家的皇后娘娘亲蚕仪式上，还是民间每年春天的庙会中，都有对嫘祖的祭祀仪式。
嫘祖不就是蚕神么？可是听缪阿太的意思，难道管桑蚕事的，还有第二个神仙？
缪阿太见她一副诧异之色，便解释道，苏松地区，蚕神和蚕娘娘，是两回事。
蚕神便是嫘祖，而蚕娘娘则被叫作“马头娘”。
传说吴越国时，此地有户人家，丈夫孔武有力，妻子姿容艳丽，所生的独女也是一等一的美人。战争爆发，丈夫应征入伍，在战场上失踪了。他的妻女便向上苍起誓，谁能将男主人寻回，女儿便嫁给他。家中的一匹白马挣脱缰绳，跑向战场，并在附近的山林中驼回了昏迷的男主人。男主人在妻女照料下伤愈，听说家人的誓言后，心中惶惶，竟拿箭射死了白马。
不料当夜，白马的魂魄就幻化为一张马皮，将女儿裹起来。
马皮变成了一只洁白的蚕茧，美丽的女儿则成了一只永远无法破茧而出的蛹，升到天界成了蚕娘娘，又叫“马头娘”。
郑海珠听完，不由一阵毛骨悚然，暗叹一句现代人的标配粗口。
这么变态的故事，简直与黑暗的希腊神话不分伯仲。
科学美好、造福苍生的养蚕事业，作甚要牵扯这样疯魔的虐恋渊源。
只听缪阿太继续道：“阿珠，马头娘神通广大，法力无边。蚕户若不是走投无路，不敢惊动她。请马头娘时，要用白稠扎出一匹骏马的模样，让一位女子坐在马背上，手捧一盆僵蚕。大牯牛拉着你们经过所有蚕户门口，接受蚕户祭拜。”
“我，我们？”郑海珠小心地探问道，“阿太是要让我做那个骑在白马上的女子？”
缪阿太面露歉意，叹口气道：“迎马头娘的，须得未嫁过人的女子。大户人家的闺中小姐，不好这样抛头露面。寻常农户的丫头，或者戏班的姑娘，怕马头娘觉得怠慢。多年前松江求过一次马头娘，坐在马上的，是一位修习仙术的女隐士，但她早已出外云游，不知去向了。”
郑海珠微张着嘴巴。
没嫁过人，又能抛头露面，而且并非戏班的姑娘……
所以，只能我上咯？
行……吧，不就是和后世流行的cosplay差不多嘛，就当沉浸式体验了一把古代民俗。
郑海珠遂恢复了自若之态，向缪阿太恭敬道：“多承阿太青眼。说来小姐与我，也是整日与蚕丝打交道之人，本府关涉桑蚕的大事，我自应效劳。个中规矩，也劳烦阿太指点。”
缪阿太目光欣然：“好丫头，老身知道，你是个大忙人。回头，你的行头，老身亲自给你张罗，你不必再分心去想。”
……
迎接马头娘的仪式，放在谷雨后，盖因夏初将有一批新蚕转为熟蚕，松江的蚕户们盼着马头娘显灵，保佑那批蚕儿能顺利吐丝。
这日辰时，郑海珠在韩府用完早膳，韩希孟将她送到门口，让她坐上轿子先去顾府换行头，自己和守宽，以及府里其他要观礼的女眷，回头直接到城隍庙门口等着。
轿子走了好一阵，行到一处石桥时，郑海珠忽然看到自己的学生，刘捕头的儿子刘大强，正蹲在地上，不知琢磨啥。
他的妹妹，九岁的小姑娘，则立于他身边，竟好似在抹眼泪。
这个时辰，兄妹俩怎地不去学堂？
郑海珠忙让轿夫停步，自己走下轿子，去问个究竟。
刘小妹先看到了郑海珠，唤了一声，仍有泣音，两个眼睛也又红又肿，果然在哭。
刘大强抬头看清来人，也站起来，一副垂头丧气的模样，向郑海珠行礼也是蔫蔫的。
郑海珠一眼瞥到，地上用石块围了一堆各式各样的虫子，大半被烧焦。
再往刘大强手中看去，却是自己客串格致课教员时，用来当教具的一片老花镜。
“你不带着妹妹去学校，在这里用镜片聚阳光烧虫子？”郑海珠沉着脸问。
刘大强瓮声瓮气道：“今天去，明天也去不了了，爹娘要把我妹妹卖给别人做童养媳。”
“啊？”郑海珠大吃一惊。
刘捕头怎么着也算松江府有编制的皂吏，每月有一两银子的薪水，加上平时办差时收的各种好处费，怎么也不至于家里揭不开锅吧？
儿子也才十一岁，离娶媳妇早着呢，不会现在就要卖女儿来换儿子的聘礼吧？
(本章完)