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p; “当时正是十一点半。我还没有脱衣服。我听到枪声时，正坐在卧室壁炉旁取暖。枪声并不很响——好象被什么捂住了似的。我奔下楼来，跑到那间屋子时，也不过半分钟的功夫。”
“那时门是开着的吗？”
“是的，门是开着的。可怜的道格拉斯倒在地上，和你现在看见的一样。他卧室里的蜡烛仍然在桌上点着。后来过了几分钟，我才把灯点上。”
“你一个人也没看见吗？”
“没有。我听见道格拉斯太太随后走下楼来，我连忙跑过去，把她拦住，不让她看见这可怕的景象。女管家艾伦太太也来了，扶着她走开。艾姆斯来了，我们又重新回到那屋里。”
“可是我肯定听说过吊桥整夜都是吊起来的。”
“是的，在我把它放下以前，吊桥是吊起来的。”
“那么凶手怎么能逃走呢？这是不可能的！道格拉斯先生一定是自杀的。”
“我们最初也是这样想的，不过你看！"巴克把窗帘拉到一旁，让他看那已经完全打开的玻璃长窗。"你再看看这个！"他把灯拿低些，照着木窗台上的血迹，象一只长统靴底的印痕“有人在逃出去的时候曾站在这里。”
“你认为有人蹚水逃过护城河了吗？
“不错！”
“那么，如果你在罪案发生后不到半分钟就来到屋中，罪犯当时必然还在水里。”
“我毫不怀疑这点。那时我要是跑到窗前就好了！可是正象你刚才看见的那样，窗帘遮住了窗户。所以我没有想到这点。后来我听到道格拉斯太太的脚步声，我可不能让她走进这间屋子。那情况简直太可怕了。”
“实在太可怕了！"医生看着炸碎的头颅和它四周的可怕血印说“从伯尔斯通火车撞车事件以来，我还没见过这样可怕的重伤呢。”
“不过，我看，"警官说道，他那迟缓的、被那乡巴佬的常识局限住了的思路仍然停留在洞开的窗户上面“你说有一个人蹚水过护城河逃走，是完全对的。不过我想问你，既然吊桥已经吊起来，他又是怎么走进来的呢？”
“啊，问题就在这里啊，"巴克说道。
“吊桥是几点钟吊起来的呢？”
“将近六点钟时，"管家艾姆斯说。
“我听说，"警官说道“吊桥通常在太阳西下的时候吊起来。那么在一年中这个季节，日落应该是在四点半左右，而不会是六点钟。”
“道格拉斯太太请客人们吃茶点，"艾姆斯说道“客人不走我是不能吊起吊桥的。后来，桥是我亲手吊起来的。”
“这样说来，"警官说道“如果有人从外面进来——假定是这样——那他们必须在六点钟以前通过吊桥来到，而且一直藏到十一点钟以后，直到道格拉斯先生走进屋中。”
“正是这样！道格拉斯先生每天晚上都要在庄园四周巡视一番。他上床睡觉以前最后一件事是察看烛火是否正常。这样他就来到这里，那个人正在等着他，就向他开枪了，然后丢下火枪，越过窗子逃跑了。我认为就是这样；除此以外，没有任何其它解释能与眼前的事实相符。”
警官从死者身旁地板上拾起一张卡片，上面用钢笔潦草地写着两个姓名开头大写字母v。v.，下面是数目字341。
“这是什么？"警官举起卡片问道。
巴克好奇地看着卡片。
“我以前从没注意到这个，"巴克说道“这一定是凶手留下来的。”
“v。v.——341。我弄不明白这是什么意思。”
警官的大手把名片来回翻着说道：“v.v.是什么？大约是人名的开头大写字母。医生，你找到了什么？”
壁炉前地毯上放着一把大号铁锤，是一把坚固而精致的铁锤。
塞西尔巴克指了指壁炉台上的铜头钉盒子说道：“昨天道格拉斯先生换油画来着，我亲眼看见他站在椅子上把这张大画挂在上面。铁锤就是这么来的。”
“我们最好还是把铁锤放回发现它时的原地吧，"警官茫然不解，用手搔着头说道“只有头脑极为灵敏的警探才能弄清这件事情的真相。还是请伦敦警探来清理这个案子吧。"他举起了灯，环屋慢慢地走着。
“喂！"警官兴奋地把窗帘拉向一旁，大声说道“窗帘是几点钟拉上的呢？”
“在点起灯来的时候，"管家回答道，"四点钟刚过没多久。”
“完全可以肯定，有人藏在这里，"警官又把灯拿低了。在墙角那里，长统靴子泥污的痕迹非常明显。
“我敢肯定，巴克先生，这就完全证实了你的推测。看来，凶手是四点钟以后窗帘已经拉上，六点钟以前吊桥还没吊起来的时候溜进屋里来的。他溜进了这间屋子，因为这是他首先看到的一间。他没有别的地方可以藏身，所以就躲到这个窗帘后面。这一切看来非常明显。看样子，他主要是想盗窃室内的财物。可是道格拉斯先生正巧碰上了他，所以他就下了毒手，溜之大吉。”
“我也是这样想的，"巴克说道“不过，我说，我们是不是在白白浪费宝贵的时间？
我们为何不趁凶手还没走远，把这个村镇搜查一番呢？”
警官想了一想，说道：“早晨六点种以前没有火车，所以他决不能乘火车逃走。假如他两腿水淋淋地在大路上步行，大约人们会注意上他的。在没有人来和我换班以前，我无论如何也不能离开这儿。但我认为你们在水落石出以前，也是不便走开的。”
伍德医生拿起灯，仔细地检查尸体。
“这是什么记号？"他问道“这可和案情有什么关系吗？”
死尸的右臂露在外面，直露到臂肘。大约在前臂中间的地方，有一个奇特的褐色标记——一个圆圈，里面有一个三角形，每一条痕迹都是凸起的——在灰白的皮肤上显得异常醒目。
“这不是针刺的花纹，"伍德医生的目光透过眼镜紧盯着标记说道“我从来没见过象这样的标记。这个人曾经烙过烙印呢，就象牲口身上的烙印一样。这是怎么回事？”
“我不知道这是什么意思，不过近十年间我曾多次看到他臂上的这个标记。"塞西尔巴克说道。
“我也看到过，"管家说道“有很多次主人挽起衣袖，我就看到那个标记。我一直不明白那究竟是怎么回事？”
“那么，这和案情没有什么关系了，"警官说道“但这是一件怪事。牵涉到这一案子的每桩事都这么怪。喂，这到底是怎么回事？”
管家指着死者伸出的手，惊呼起来：“他们把他的结婚戒指拿走了！"他气喘吁吁地说。
“什么？！”
“不错，真是这样！主人左手小指上总戴着纯金结婚戒指，再上面戴着带有天然块金的戒指，中指上戴着盘蛇形戒指。现在天然块金戒指和盘蛇戒指都还在，唯独结婚戒指没有了。”
“他说得不错，'巴克说道。
“你是说那只结婚戒指戴在另一只戒指下面吗？'警官问道。
“始终如此！”
“那么这凶手，或者不管他是谁吧，首先要把你说的那个天然块金戒指取下来，再取下结婚戒指，然后再把块金戒指套上去。”
“是这样。”
这位可敬的乡村警官摇起头来，他说：“依我看我们最好把这个案子交给伦敦去办吧，愈快愈好。怀特梅森是一个精明人。当地案件没有怀特梅森应付不了的。过不多久他就要到这里来帮助我们了。不过我想，我们只好指望伦敦把事情办到底。不管怎么说，不怕说出来让人笑话，象我这样的人，办这样的案子，实在是力所不及呢。”