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办。王总教道：“屋子不拘。兄弟除了随带应用之物，一概不消公中开支。老兄不见兄弟的亲笔条儿，不要瞻化钱吗？”
吴收支也答应几个“是”出去了。只那三位教员，却大模大样的，停了半日，才有个名片来见。宋卿请他进来，每人作了一个揖，就一屁股坐在椅子上。宋卿见他们这样，只得敷衍他几句，心上却着实厌恶他们。这月里正还没事，大家吃饭睡觉。
过了十余日，抚台打发人来，请王总教衙门里去有事相商，宋卿忙打轿上院。抚台请在签押房里见面，谈起来是为课吏的事，请他拟几个时务题目。那知这位王太史的时务，是要本子上誊写下来的，凭空要他出题目，就着实为难。不好露出不济的马脚，拈了一枝笔，坐在抚台的公事桌上凝思，头上的汗有黄豆大，一颗一颗从颈脖子上挂到那硬胎海虎绒领里去了。好容易做成了两个题目，恭楷誊真，双手呈与抚台。姬公看了，莫测高深，只笼统赞了声“好”又说日后考毕，还要请费心评定甲乙，这是新章课吏，关系他们前程，务要秘密才好。当下送客不提。
且说课吏的日期定得忒匆促了些，有几位新到省的州县，直急得佛脚也无从抱起。单表内中有一位尽先补用直隶州金子香，是浙江绍兴府人，家里有十来万家私，只是胸中没得一点儿墨汁。此番听得姬抚台课吏极为认真，要有不通的人，前程大为可危，便整日抬着轿子，在各候补熟人中托代找枪手，那里找得到，足足瞎撞了一天，回到公馆里，大骂：“用乐贼示，捐班还府，为会如要考，早驼得挨拉开心，夹脱子宫，倒也几千银子跺！”正在那里发牢骚，可巧学堂里的周学监是他同乡熟人，前来探望他。金子香满面愁容，周学监问其所以，原来为此，因献策道：“听得我们总教习昨日上院，抚台请他出题目的，我今晚回去，替你作个说客，但你须出个二三百银子，只说是仰慕他学问，情愿拜在门下，有了银子，我去说法，那怕他不收？只要明日见面求他，包管晓得些出处，便好下笔了。
就使题目不是他出的，请他多拟几款条对，也可应应急。考官究竟比考童生宽，将就得过，也没事了。”子香听他说得有理，又系同乡，知他不给自己当上的，便进去取了三张银票，每张壹百两，双手奉上，又拜托了一番。周学监拿了他三张银票，回去见了王总教，先探口气，说他同乡某人，怎样仰慕，怎样孝敬，要拜投门下的意思。王总教那有不愿，自然一说便成。
他便呈上两张银票，却干没有了一张。次日金直刺来拜，王总教着实抬举他，叫收支招呼厨房另外备了几样菜请他吃饭。说起课吏要请教的事，王总教道：“这个容易，题目是我出的，外面却不好说出去，抚台大人极秘密的，待我把出处翻给你看便了。”立起来开了自己的那个书箱，左翻右翻，把两个题目找出，原来是格致书院课艺里的现成文章，倒有五六篇，只题目上有两三字不对。金子香字是认得的，看看题目不符，就要请教。王总教道：“这几个字也差不多，是他刻错的，你照我的题目抄便了。好在卷子仍是我看，把你取在前头就是了。”
子香大喜过望，连忙又请了个安道谢，方才别过。次日便是考期，所有的候补同通州县齐集在院上，静候考试，抚台亲自监场，题目出来，问的是矿务，偏偏那个“矿”字照着周礼古写，大家不认得，只面面相觑，又不敢问。内中有几个人肚子里略略有些邱壑，尽其所有写上，都是牛头不对马面。只金子香官星透露，坐的位子也好，靠着墙壁，离着抚台很远，可以做得手脚，便把那课艺取出，对准题目，拣一篇极短的一字一句学写，捺定性子不叫他错。从九点钟写起，直写到下午五点钟，才把这本卷子写完。出得场来，那学堂里的周学监，已在他公馆里久候了。这时见面，一番感激，是不消说。当晚就请周学监到北诸楼，又邀了几个同乡朋友，预请一顿喜酒。
再说抚台收齐卷子，大略一番，通共七十一本，倒有三十多本白卷，其余的或几十字一篇，或百余字一篇，大约没得到二百字的，也不知他说些什么。又打开一本，却整整的六百宇，就只书法不佳，一字偏东，一字偏西，像那“七巧图”的块儿，大小邪正不一。勉强看他文义，着实有意思，翻转卷面，写的是“尽先补用直隶州金颎”心里暗忖：捐班里面，要算他是巨擘了，为何那几个字写得这般难看呢？随即差人请了王总教来，把卷子交给他，请他评定。这番王总教看卷子，不比那出题目的为难了，提起笔来，先把金子香的卷子连圈到底，说也奇怪，那歪邪不正的字儿，被他一圈，就个个精光饱湛起来。
以下几本，随意批点，送呈抚帅。姬公见金颎取了第一，看他批语，是“应有尽有，应无尽无”八个字，便笑道：“我公的眼力实在不错，兄弟就拟这本头一，八字批得真正确当。”
又看底下有的批：“两个黄鹏鸣翠柳，文境似之。”姬公看了，却不懂得，说：“这本据兄弟看来，颇有些不通的去处，为什么倒批他好呢？”王总教道：“晚生这个批语，原是说他不通。那两个黄鹏大柳树阴中对谈，咱们正听不出他说的是些什么。”
姬公也大笑道：“我公真是倜傥诙谐。”王总教又道：“看这金颎的文字是极通达时务的人，倒好办两桩维新事件。”姬公点头称是。次日，挂出名次牌来，那交白卷的停委三年，余下俱没有什么出进。金子香因自己果然取了个第一，忙去谢老师的栽培。王总教叹了口气道：“我们中国的事总是这般，你看上头出来的条教雷厉风行，说得何等厉害，及至办到要紧地方，原来也是稀松的。我想这回抚院课吏，要算得你们候补场中一重关了，抚宪自己监场，抢替也找不得，夹带要翻也碍着耳目，他亲口对我说，要有不通的关系前程。我只通那些不通的应该功名不保，谁知弄到临了，交白卷也的不过停委三年。七十一个人，除了三十多个交白卷，又除了老弟一位，其余几十本卷子，那本是通的？一般安安稳稳静等着委差署缺，不见什么高低。既然如此，何必考这一番呢？老弟文章好丑不打紧，你却全亏我在抚宪面前替你着实保举了几句，说你懂得时务，大约将来差使有得委哩。只是时务书，以后倒要买些看看，方能措施有本。”金子香听了王总教的这些名言，一句句打在心坎上，说不出的感激，随请教应该看些什么时务书。王总教见他请教，就开了几部半新不旧的时务书目录给他去了。
要知后事如何，且听下回分解。