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江水的梦境淹没，并开始切身感受到江水彻骨的冰冷。
渡轮从天生港起航，周围旅客的嘈杂声再度响起。他听到刚刚登船的士兵发出粗鲁的叫嚷。当时他还想，这些士兵从哪里来，又到哪里去？莫非天生港附近，有一个兵营？那些士兵一脸痞相，簇拥着一个貌似长官的人。殷勤为他递烟，点火，和一个挑夫打扮的人匀兑铺位。他们抽烟的举动很快遭到舱内管事的制止。在周围旅客的沉默中，这些士兵簇拥着他们的长官，从舱内出去，爬上甲板。但甲板上江风让火柴都不能划燃。他们又从甲板下来，躲进货仓。
直到事发之后，回到天津的马天目从报上看到这样一则简短消息：
大达轮船公司“大吉”轮由沪开往扬州，行至天生港，有士兵数十人登船，强行进入装有硝磺的货仓，在仓内喧哗吸烟，拒人干涉。该轮行至天生港附近之龙驹沙地方，硝磺货仓起火，全轮被焚，死亡旅客150余人，船员70余人，失踪多人，损失20余万元。23日上海航业公司就“大吉”轮事件致电蒋介石、张学良，请令各军队凡乘商轮，必须遵守乘轮规章，倘酿灾祸，严责该管长官负责赔偿。
马天目这才知道，那艘他所乘坐的渡轮，竟是一艘客货混装的客货轮，并装有“硝磺”这种极其危险的物品。回忆起当时的情形，客舱内的人们确乎听到了人声的喧哗，以及士兵的斥骂声。当马天目嗅到漫进舱内的呛人烟味时，舱外已是沸反盈天了。舱内旅客也随之警醒起来。怎么了怎么了？他们相互望着，吵架般询问。那时江韵清正在熟睡。马天木一把拽起她，爬上通往甲板的旋梯。她这才懵懂问了一句：出了啥事？
梦中的马天目发出*声。感觉自己正由旋梯朝甲板的过道上拥挤，遭到无情踩踏。从舱口冒出的浓烟让梦境颜色转暗。他抱紧了她，感觉她娇弱身子在怀中瑟瑟发抖。跳进江里去的人并不是出于主动，渡轮的沉没还需一段时间，但面对冰冷的江水，惊慌的人们还是感到甲板上的安全。况且远处正有一艘路过的木船弛近过来。更何况大火会不会被马上扑灭？对于安全的种种判断，成为那一刻人们心中最大的煎熬——但那些落水的人却再没有机会可以选择，他们是被从仓口源源冒出的人挤下船去的。掉下去的那一刻，人们或许还在抱怨。但随着渡轮缓慢的沉没，在江水中如何求生，才是人们面临的唯一选择。
那些尽责的船员在梦境中被加深着颜色。穿在他们身上的白色制服像一面面旗帜，奋力将红色救生圈抛向江面。转瞬成为众人争抢的对象，却仅限于那些只会游泳的人。马天目看着身边无数人在挣扎，感到一种毁灭般的恐惧。他们无力发出呼救，胡乱挥舞的手臂，最终像树枝一样被江水吞没。一番眩晕般的窒息之后，冰冷的江水彻底让他清醒过来。看到不远处挣扎的江韵清，捞到一只救生圈，奋力推给她。
激荡江水将两人越推越远，除波涛的喋喋声之外，隐隐听到凄厉的呼叫。一只救生圈显然承载不了两个人的重量，不时会下沉。马天目松开手，救生圈重又浮起，听到呛水的江韵清激烈咳嗽着。他抖着嘴唇，叮嘱她：抓紧……双脚踩水，一只手借助救生圈的浮力，另一只手解开衣扣，将身上的棉衣褪掉，只剩一件汗衫。顿觉身子轻松了许多。如果是夏天就好了。赤身裸体的马天目，能双脚踩水游到河中心，游得累了，放平身体，躺在河面，看头上的蓝天白云。但这并不是夏天家乡的潮白河，而是冬日冰寒刺骨的长江。他的手放开救生圈之后，只在水里划了不长时间，便感觉手脚被寒冷的绳索捆住，身体成了一块冰，垂直往下陷落。他瞪大眼睛，想再次向江韵清发出呼叫，却听到江韵清嘶哑的喊声。尽力将头仰向水面，那一瞬看见落日西沉，江水被夕阳浸染，闪着冷血一样的光晕。他的一只手摊开，另一只手正在慢慢脱离江韵清的牵扯。身子越来越轻。给他的感觉，不是在下陷，而是在上升。
每次从噩梦中醒来，马天目都会体验到那种上升的感觉——那种被木船上的渔夫用铁钩勾住，拽离水面的感觉。直到被救上船之后，在扬州的医院里，因为发烧，几日里昏迷不醒的马天目，仍在那种感觉中挣扎。是江韵清的哭声唤醒了他。见他醒来，江韵清扑进他的怀里，哭着说，我以为你死了呢。以为再也见不到你了呢！
每当想起这一幕，马天目都会泪湿眼眶。（未完待续）