格兰特船长的儿女_第二篇_第十八章 澳大利亚的阿尔卑斯山 (2/2)
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里那凡爵士,希望他派人向“邓肯号”传达命令,把船开到太平洋沿岸上,这能对寻访工作非常有利。而且他还说,从卢克诺到墨尔本的路途是比较好走的;走过了这里,就没有平坦的大路了,所以现在是传达命令的最好时机。
这一番话听起来也有一些道理。巴加内尔也奉劝格里那凡爵士,他认为如果“邓肯号”到那里,也会对寻访有所帮助的。
如果没有麦克那布斯少校竭力的反对,格里那凡爵士也许就会遵循艾尔通的意见。这个计划现在让爵士犹豫不决。少校反对的理由是,队伍前进少了艾尔通是不行的,因为这里只有艾尔通最熟悉这里的情况。万一真的发现了格兰特船长的蛛丝马迹,继续跟踪探寻的话,只能全靠艾尔通了。而且,也只有他一个人才知道“不列颠尼亚号”的遇难地点。
所以,少校坚持主张继续前进,约翰?孟格尔船长也赞同少校的见解,主张到了杜福湾的时候,吩咐人及时送信给“邓肯号”才是最恰当的时候。经过一番讨论,少校的主张还是占了上风。这时,少校偷瞥了艾尔通一下,发现他神情有一些失望,但是他没有作声。
在澳洲的阿尔卑斯山脉下,是一片宽阔平坦的平原。只有东面的地势显得略低一些。在这平原上,可以看到桉树、胶树等一丛丛的树木。除此之外,还有一些盛开着艳丽花朵的胃豆类灌木。走着走着,前面有几条溪流挡住了去路,旅行者们只能涉水而过。远远地望过去,可以看到成群的鸨鸟、鸸鹋还有蹦跳的袋鼠;这些动物一看见人来,就四处奔跑。格里那凡爵士一行人此时已是人困马乏,非常疲倦,无心去打猎。再加上炎热的天气,令人都打不起精神,只能一个劲向前走。只有艾尔通吆喝牛车快走的声音,打破了这闷热天气的沉寂。
在中午十二点到下午两点的时候,爵士一行人在凤尾草中穿行。这里的凤尾草,大约有三十英尺高,正开着艳丽的花朵;细细的枝条垂在地面;队伍在这枝条下行走,并没有什么障碍;高大的凤尾草枝叶遮影,让行人感到了有一丝凉爽;巴加内尔看了这一番奇异的景色,总还是不免感慨万分;他自己没留意过,自己的感叹声惊动了一群鹦鹉,让这些鸟儿的叫声四起。
巴加内尔在得意忘形地连声感叹时,同伴们却发现他在马背上摇来晃去,一会儿就摔倒在了地面。这是怎么回事呢?难道是中暑了吗?大家马上跑过去围着他。
“巴加内尔!巴加内尔!亲爱的朋友,您怎么了?”格里那凡爵士在高声呼唤着他。
“亲爱的朋友,这是怎么回事?我怎么没在马上骑着?”巴加内尔答道,连忙把自己的脚从马镫子里抽了出来。
“啊!怎么了?您的马……”
“是呀,怎么一下就死了!就像穆拉迪的马儿一样…
…”
格里那凡、孟格尔、威尔逊这些人急忙检查巴加内尔的马儿,的确是倒毙在了地上。
“实在是匪夷所思!”约翰?孟格尔船长嚷道。
“对呀,这太奇怪了!”少校也喃喃自语着。
这又是一次意外的灾祸,格里那凡爵士着急了起来。在这杳无人烟的地区,是找不到继续补充的马儿的。如果这些马匹都患上致命的马瘟,统统都死去,继续前进就变得非常困难了。
果然不出所料,还没到傍晚,这些马儿似乎都患上了致命的“马瘟”,威尔逊坐着的马儿也死去了;更为严重的事情是,三头牛也都死了。这样一来,只剩下四匹马还有三头牛供拉车,还有人来骑了。
事情变得很严重了。男士没有马儿骑,也可以徒步而行;然后,没有牛来拉车子,两位女子将怎么办?还有一百二十英里的路程才能到杜福湾,两位女子能走得动吗?
约翰?孟格尔船长和格里那凡爵士如热锅上的蚂蚁一样着急。两人亲自去检查还活着的马和牛,想些办法遏制形势的恶化;但检查完之后,却发觉它们没什么病状,甚至看不出衰弱的迹象。看上去,牛和马显得健康健壮,继续长途跋涉应该是没什么问题了的。格里那凡爵士只能默默祈祷,希望别再出现牛和马死去的事情了。
艾尔通也说很希望别再有这样的事情发生。他说自己也觉得蹊跷,这些牛和马怎么会突然死去了呢?
大家又继续赶路。没有马骑的人,只能用脚走了,走得太累就坐在牛车上休息一会儿;这一天下来,队伍只走了十英里的路程。
在第二天,也就是1月13日,这一天安然无恙,没有再发生过牛和马死去的事情,平平安安度过了。旅行者个个都精神饱满。因为天气炎热,大家特别需要饮料;这使得奥比内先生忙得头昏目眩。没多久,藏着的半桶苏格兰啤酒就见底了。
这一天也进行得很顺利,大家一个个精神饱满,一口气连续走了十五英里,就这样轻松地走过了一片高低起伏的红土地带。在这里,旅行者都急切地希望当天晚上能顺利到达斯诺威河的河畔宿营。这斯诺威河流经维多利亚省的南部,最后流入太平洋。在太阳落山的时候,人们远远望去,看到前面有一团雾气,知道了那是川流不息的斯诺威河。旅行者们奋力赶着牛和马快速前进。在走了几英里的路程之后,走到一个山丘旁边。在翻过山丘之后,大家看到大路的拐弯处有一片森林。旅行者们又赶着疲倦不堪的牛和马穿过这一片森林。在走出森林之后,大家也看到,这里离斯诺威河不足五英里了。然而,在这关键的时刻,牛车陷入了泥淖,泥水直吞没到车的车轴。
“当心!”此时,艾尔通扭头对身后骑马的人高喊道。
“发生了什么事?”格里那凡爵士急忙问。
“牛车陷入了泥潭里了。”艾尔通说着。
艾尔通一边猛甩鞭子,一边使劲吆喝,催促拉车的牛奋力前进;但这几头牛已深深陷入了泥淖之中,无法用上力气来。
“现在,我们只能在这里扎营了。”约翰?孟格尔船长说着。
“只能这么办了。我们只能等天亮的时候,想方设法把车子拉出来。”艾尔通说道。
“在这里露营吧!”格里那凡爵士下达命令。
一会儿,太阳下山之后,夜幕就降临了。晚上的天气,仍然还是很闷热。远处的天边,一道道闪电把夜空照得闪亮;可以看到那一边正在下倾盆大雨;旅行者们在树下搭起了帐篷;如果这里不下雨,这一晚可以安然无恙地度过。
艾尔通费了九牛二虎之力,才把这三头牛从泥淖中一一拽了出来。然后他把这些牛和四匹马牵在一块,用一些上好的饲料来喂养它们。格里那凡爵士见做事情认真仔细的艾尔通现在在悉心照料牛马,心里更是感动不已。因为现在队伍只剩下三头牛了,要拉动装载行李的牛车,也只有依靠它们了。
爵士一行人简单地吃了一顿晚饭。天气闷热,旅行者在鞍马劳顿之后,就去休息了。海伦夫人和格兰特小姐和同伴道了晚安,就回到车上休息了。
慢慢地,大家进入了甜美的梦乡。此时的夜空,聚集着大片大片的乌云,这使夜空变得更黑暗了。闷热的空气里没有一丝风,四周都是静悄悄的一片,只有几声猫头鹰的叫声传来。
在十一点钟的时候,少校猛地醒来。因为旅途上过于疲劳,他睡得都不太好。他揉了揉睡意惺忪的眼睛,猛然发现树林中有一亮光在影影绰绰地闪烁。这亮光宛如湖面上的粼粼波光,又如同一处飘动着的洁白绸缎。
刚开始,他还以为是地面着火了。他立即从地上腾起,向树林方向走去。但仔细一看,不免有点儿惊奇,原来这是一片无边无际的菌类植物发出的磷光。
少校不愿意独自享受这个奇景,想上前去唤醒巴加内尔,让这位地理学家也能大饱眼福。可是在这时候,少校发现了出于意料的事情;于是,他停住了脚步,静心聆听。
是这些菌类植物的磷光,把半英里的树林照亮了。在这闪闪发亮的磷光中,少校看到有几个影影绰绰的黑影;那几个黑影就在树林边缘,一掠而过。少校想着,是自己看花了眼,还是多日的劳累出现了幻觉呢?
于是,他就趴在了地面上,小心谨慎地仔细察看。这一回,他清清楚楚看见了,是几个人一弯一曲的身影,仿佛在地面上寻找些东西。
深更半夜,这些人到底想干些什么呢?少校想着一定要弄清楚。他决定先别去打扰同伴;一个人就这样在地上趴着,慢慢钻进草丛中,看这些不速之客的动静。