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自从在报国寺送别陈琇之后, 大家各归其位, 又进入了新一轮的忙碌。
七月中旬，云知意受蔺家老爷子之邀, 单独来到蔺家。
云知意和老爷子谈“州府允许蔺家加持盐引, 换蔺家出头响应均田革新”这件事，前前后后加起来，已将近耗完整个夏季。
期间老爷子反复试探, 云知意不厌其烦，一次次在田岳的陪同下耐心登门，姿态可谓诚意十足。
这次老爷子特地叮嘱云知意不带田岳，而他自己也喝退左右, 只单独和云知意在书房密谈。
老爷子没有再耍花腔, 开门见山地抛出了自家的底牌：“加持盐引至每年四百份, 连续三年。你若同意，咱们就成交。”
蔺家目前每年能持盐引两百份上下，这一开口就要求翻倍，可谓语不惊人死不休。
但云知意却并没有露出惊慌之色。毕竟这件事她上辈子和老爷子谈过, 所谓一回生二回熟, 如今的她非常清楚，老爷子不过是在漫天要价, 她只需“坐地还钱”就可以了。
“老爷子，原州盐业每年总共就一千份的盘子，这事您比我清楚。有能力吃这口饭的历来就你们几家，各家能持的份额大致固定, 已经算是大家心照不宣的默契。前年为争着多持五十份盐引，陶岭张家和雍丘韦家就差点闹得出了人命。您现在开口就要每年多持两百份，莫不是做好和大半个圈子开战的准备了？”
老爷子镇定自若：“这就不劳云大人操心了。”
云知意不急也不恼，眉眼弯弯：“其实对州府以及我个人而言，只要百姓有盐吃，商家违律涨盐价，给谁家做这买卖都一样。我每年压制其余几家些份额，匀出总数两百份给您，这不难。可每给您家多一份，就必定有一家要少一份，您同时抢几家碗里的饭吃，不怕烫嘴吗？”
老爷子捋须笑答：“富贵险中求嘛。”
“得了吧，当我不知您打什么主意呢？”云知意半垂眼帘，笑意不改地掀了他的心中盘算，“您提出三年为期，无非就是想着，哪怕得罪了几家同行，至少接下来的三年里有您坐镇，谁也不会轻易与蔺家轻易撕破脸，我才是各家找晦气的那个靶子。”
若云知意也是个老狐狸，就算猜出对方这心思，也不会轻易点破。可惜她不是。
“当然，我知道您对我没有恶意，只是深信我不会有太大的麻烦才算计我这遭。毕竟我姓云，又坐着州丞府第二把交椅，就算整个原州盐业都对我心怀不满，无非也就是在我今后的大小政令上做点小动作。而我有的是可以拿捏制衡他们的地方，只需忍到三年后与您约期一满，再将盐引这块的利益重新各归各位，我与他们自然恩怨两清。”
她这么单刀直入掀了老爷子的盅，闹得老爷子捋须的手一滞，已转僵硬的笑容透出淡淡尴尬。
云知意当然看出他尴尬，但她并不打算到此为止。今日务必将事情谈妥，不能再拖了。“老爷子，我年稚历浅，有些话呢是道听途说。若若有什么地方说得不对，您能包涵就包涵，包涵不住就憋着吧。”
老爷子被她噎得一哽，讪讪点头：“云大人请讲。”
云知意笑笑：“您的算盘倒也不算完全打错，就是短视了些。您老人面广，在原州的声望也够高，只要有您坐镇一天，同行们哪怕明知利益受损是因您家而起，都不至于轻易与蔺家彻底撕破脸，接下来的三年里确实会先冲着我来。但是，容我说句冒犯却实在的话，您年纪不小了。”
蔺老爷子连最后那丝尴尬的假笑也维持不住，脸色不大好看了。
偏生云知意是个不怕人脸色的，半点没被他唬住：“外头都在讲，您儿子被您提溜着做了几十年傀儡家主，一旦哪天您提溜不动了，他恐怕出门都不知该先迈哪条腿。”
说真的，要不是之前她那么久的耐心周旋，蔺老爷子都要怀疑她不是想合作而是想结仇。
不过，话糙理不糙，自家儿子是个什么资质，老爷子当然心中有数，要不也不至于这把年纪还在背后掌家。
“您寿宴那天，我见过蔺琅轩、蔺琅华那两兄弟。一看让他俩迎宾待客的架势，就知那是您蔺家栽培的后继之才。原州是您蔺家的根，您总不能替他们捞了这一票就举族迁出原州吧？”云知意摸出颗薄荷蜜丸咬在嘴里，一径往下说。
“您今日为着三年总共多六百份盐引的眼前利，不惜得罪几家同行。有您在，他们是不敢直接和您闹。可您不在了呢？那俩小儿郎如今才刚成年，没个十年八载的摔打历练，哪能扛得起真正的大风浪？即便我说您还能撑蔺家大梁十年八载，您自己敢信吗？”
就算接下来的三年里，盐业同行的怒气都冲着云知意，但那不意味着他们不记与蔺家这一笔仇怨。
各家在别的事上得到云知意的掣肘或补偿，三年后又重新拿回原有盐引份额，那时就再不会觉得云知意有多可恨，反而是对蔺家憋着一口恶气没出。
等到蔺老爷子真正管不动事的那一天，就该“爷债孙偿”了。
老爷子对平庸的儿子没报多大指望，对两个自小颖慧的孙儿却寄予了厚望。
云知意这么一说，当真戳中老爷子心中最大隐忧，于是口气松缓许多：“那云大人说说，州府能给我蔺家的底线是多少？”
“您要的是每年四百份，连续三年，总共加起来就一千二百份。而州府能给您的，是每年总共二百五十份，连续五年。这每年五十份，是某家主动让出来的，您完全不必担心得罪人。”云知意抬起头，调皮地眨了眨眼。
“我念书时算学就最差，总被一个讨厌鬼嘲笑‘算学学不好，要饭要到老’。我也说不好到底哪种方案对您家更有利，劳烦您自己算算吧。”
三年一千二百份，和五年一千二百五十份，后者还不得罪人，不必担心给孙辈留隐患，是个人都知该选哪边。
老爷子愣怔半晌后，没好气地瞪她，接着又如释重负地笑了。“为何不一开始就说？遛我老人家好玩呢？”
这显然是达成合作的意思了。
云知意心满意足地笑开：“因为人……人心很奇怪。我只是在学着怎么和不同的人打交道。”
上辈子，蔺老爷子开出“每年四百份，连续三年”的条件后，云知意立刻抛出“每年二百五十份，连续五年”的回应，老爷子却怀疑她有诈，后来一直很防备她，她到死都没想明白是为什么。
早前她随沈竞维在外奔走时，曾隐晦地请教过沈竞维。沈竞维当时一听就笑了，直说“人性本贱”。
今日与蔺老爷子这么一番机锋来回，让她更加深刻地领会到了那四字的真谛。
许多人在谈判角力时，若心中预设了一条看似不容易达成共识的线，却突然很顺利地谈妥，所得承诺甚至比自己的预想更丰厚点，那第一反应必定不是雀跃，更不是感激，而是怀疑。
反而是不停给对方施压，让对方以为自己提出的条件将要被打折扣丢回来时，突然告诉对方，“我不但能满足你的要求，还能多给点”，那就一锤定音，手到擒来。
*****
与蔺老爷子谈妥后，老爷子也松弛下来，顺嘴问了一句：“云大人为我我蔺家斡旋多出来的每年五十份盐引，是谁家让出来的？我承了人情，总该适当对人家表示感谢。”
这算同行间的相处之道，倒也不过分。云知意便答：“其实我也不确定算哪家让出来的，反正是田大人亲口承诺。”
老爷子哪会听不懂窍门？原州每年一千份盐引，田家实际占了过半数。既话是从田岭口中说出来的，那毫无疑问就是田家让出来的了。
不过，田岭毕竟是原州众所瞩目的州丞大人，蔺老爷子若要对田家投桃报李，总有诸多忌讳，不然一不小心就可能闹成“公然行贿”。
于是老人家嘀咕：“行吧，往后我家多走井盐，不碰沅城的海盐就是。”
“沅城？”云知意平常并不关心原州各家的产业布局，闻言不禁有些新鲜，多嘴笑问一句，“田家的盐业生意都做到那么远去了？原州到沅城可隔着几千里远呢，田家就这么放心那边坐镇掌柜的人？”
老爷子神秘笑瞥她：“自然是放心的。”
云知意蹙眉。沅城有什么人，是田岭和整个田家都放心的？
*****
事实证明，蔺家老爷子的声望确实值得云知意费那么多功夫。有了蔺家站出来起头响应“均田革新”，之后的事可谓一顺百顺。
在田岳帮忙穿针引线后，各城豪强大族的家主陆续来到邺城与云知意面谈。
各家虽也向云知意提些条件，但没有谁狮子大开口的。无非就是“赋税上的短期优惠”、“漕运上的些许便利条件”、“帮忙安排几个族中子弟进邺城庠学”之类的小事，比蔺家的盐引好办许多。
顾子璇听说后，有一日和云知意一道吃午饭时便顺嘴问：“你就一一照单全收了？”
云知意笑道：“都有条件的。我让他们要帮着劝学，增加各地孩童进入官办蒙学的人数。沈竞维说过，对县、镇、村上的百姓来说，大族乡绅的话也是很管用的，要善用这些人。”
“你跟沈竞维跑一年真没白费，学到好多，”顾子璇擦擦嘴，有些羡慕地笑叹着，又道，“你这条件提得倒是好，蒙学入学人数真是个看着不起眼，实际却骇人的大问题。上次我一听槐陵去年入学孩童才不足一百，下巴都险些脱臼。章老这些年不知心急成什么样了。”
“可不就是么？要不他也不会为了争取财政倾斜开蒙学，就让陈琇和官医署争成那样。”云知意唏嘘道。
顾子璇笑嘻嘻站起来：“这么一来，你也算暗中又帮衬了陈琇一把。整个州府，你最给面子的还是章老。”
章老原本很器重陈琇，之前种种有心栽培的举动，在州府也算人尽皆知。陈琇被田岭打压成劝学官赶出邺城后，章老气得至今对田岭都没好脸色。
云知意就事论事：“我帮她，是有一点点给章老面子的意思。但主要还是因为她是有能力也有心作为的人，放出去做劝学官是真的可惜。”
两人都吃好了，便一道出了饭堂，任意走走消食。
顾子璇揽住云知意的肩膀，看看四下近前无人，便在她耳畔小声道：“对了，霍奉卿跟薛如怀说了一件事，让他再转告我俩，说当初在庠学时，田岭曾安插了人监视过你和我。”
如今霍奉卿与云知意着实不太方便见面，许多话都是经过薛如怀、顾子璇两道周转来传的。
云知意猛一扭头，不可思议地看着顾子璇：“监视我俩？谁？”
“没说是谁。只说霍奉卿已经将那人拿捏住了，一旦那人再作妖，霍奉卿有十足把握让对方不得翻身，所以旧事就不提了。但他提醒我们，如今还得多注意身边的人，怕田岭故技重施，”顾子璇斜睨云知意，“你近来时常将田岳带在身边办事，可得格外留心啊。他再怎么不受爱重，那也是田岭的儿子，天知道他盯着你时存的什么心。”
云知意点点头：“我对田岳本来也不是毫无戒心的。当初我主动找田岭借田岳来用，就是做个姿态给田岭看。让他知道我在均田革新里的一举一动都没打算瞒他，免得他因为疑心而给我下绊子。”
不过，她行事大体上是一板一眼惯了的，就算田岳是受命要盯着她，轻易也抓不到她什么把柄。
两人正说着话，田岭的属官之一左晖便来了。
“云大人安好。顾大人安好，”左晖执礼问安后，看向顾子璇，“顾大人，关于军尉府‘整军秋演’的事，田大人有些事还需与您磋商，请您稍后去他的办事厅一趟。”
“好，我才吃了饭，走几步缓缓就去。”
得了顾子璇的答复，左晖便执礼回去向田岭复命了。
待左晖一走，顾子璇立刻收了面上笑容，咬牙冷哼：“那老贼，对军尉府‘整军秋演’的事也试图指手画脚，简直其心可诛。”
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