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青橙镇定神色，往暖阁给太后请安。太后歪在炕上抽水烟，高贵妃褪了披风跪在踏板前伺候，悄声说着趣事儿，引得太后连声发笑。地上铺着厚厚的朱红万寿无疆绣纹地毯，火龙烧得滚热，暖如深春。青橙跪下行了大礼，道：“臣妾给太后请安。”
屋中敞亮，淡白的烟雾袅袅飘散，太后脸上的笑意犹还未尽，道：“起来吧。”青橙恭谨立在侧首，太后没赐座，她便不动声色的站着。只听高贵妃莺声道：“臣妾用茜草、紫卿调制了两样胭脂，原想着做来玩玩，不想颜色竟是极好。又拧出汁液，淘洗尽了，用花露蒸成了膏。今儿用簪子挑了半点化在颊边，红润澄净，竟比外头进贡的还好些。”她欢喜笑道：“臣妾心里念着太后，便带了一盒子来。”说着，揭开镶玛瑙粉彩牡丹纹瓷罐，将里面晶莹剔透的品红膏子呈予太后瞧。
太后直了直身子，放下紫铜凤纹水烟壶，用食指挑了些许，匀匀的抹在手背上，颔首笑道：“果然鲜艳润泽，可惜哀家老了，都不时兴胭呀粉的。”
高贵妃娇嗔道：“太后保养得好，手上比臣妾还要嫩滑…”
太后听着高兴，笑道：“你这张小嘴，可真会哄人。”
青橙听着她们说说笑笑，论着家常闲话，思绪飞得极远。幼时她曾在舅舅家暂住，有时在后院厢房里伺候外婆吃水烟。屋中阴冷晦暗，透着一股淡淡的青苔味道。母亲倚坐在炕头给外婆捶背，说些妯娌间的琐事，细细碎碎的声音，她听着听着，就昏昏欲睡。花枝在窗外被风吹得窸窣作响，母亲的声音就像隔着山水传来，悠悠荡漾，犹如身在梦中。
过了大半时辰，太后似乎才想起青橙，她抽完水烟，很觉乏困，便道：“苏贵人。”青橙忙答应，太后又道：“哀家乏了，你回去吧。”青橙行了跪安礼，后退着出去，余光里见高贵妃起了身，另有宫人上前相扶。到了门槛边，她才转过身，行至阶下。
海安已冻得浑身发僵，见青橙出来，忙抖开披风替她系好。乌云深厚，阴阴沉沉的将阳光隐去，青橙望了望皇城楼顶，道：“老天爷可变得真快。”海安道：“是啊，估摸着晚上又要下雪。”两人搀扶着出了寿康门，沿着甬道走了半响，又转入夹道，直往宫街。
皇帝回到养心殿，批过奏折，往布库房练了武，沐浴更衣后，才往弘德殿进讲。因是年关时候，朝事略为清闲，大臣们也有所怠倦。到戌时初分，他往西暖阁换了衣衫，便要吃晚酒点心。他下午与臣子摔跤时受了累，肚中甚为饥饿，见桌上摆的多是酥酪糕点，便问：“昨晚上的粥还有么？”
吴书来脑中嗡的一响，顾不得挨骂，上前道：“启禀皇上，昨晚上的红豆梗米粥并不是御膳房做的。”稍顿，也不敢瞧皇帝脸色，将头埋得更低，惶恐道：“是苏贵人送来的。”（未完待续）