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进讲回来，又有军机处的大臣前来禀事，商议贵州苗乱之事，君臣促膝详谈，声音不大不小，军情紧张，时而沉闷得令人发慌。
青橙难得无梦，醒时昏沉恍若隔世，不知身处何地。她睁开眼上下打量，许久才忆起自己是在养心殿里。想要穿戴，却找不到自己的衣衫，她见房门紧闭，也不知外面有没有人，贴耳在窗上听了一会，实在悄无人声，方推了门，一径出去。
皇帝半响才启唇道：“定番州姑卢寨苗民人头老排，率众强拉牛马，还杀人纵火，实在罪无可赦...”话犹未落，却听数位大臣一同猛咳，要是往日，皇帝说话，谁要是发出声响，可都算不敬。正是纳闷间，忽听后面吱嘎一响，他回头看去，只见青橙穿着贡绸中衣杵在门前，满脸惊骇。
青橙本能的唤道：“皇上...”
皇帝又好气又好笑，面上却不动声色，仿佛什么事也没发生，淡淡道：“快回去。”青橙恍然回神，惦着脚转身就跑，咣当将门关了。皇帝也咳了两声，正欲接着说话，却又不记得自己讲到哪里了，便沉默了下来。底下的大臣面面相觑，心里都在偷笑，脸上却都强忍着。皇帝看着他们像憋着没出恭似的，全然没了心思，道：“天色晚了，你们去旁殿吃些糕点，呆会子再过来。”众人求之不得，行了跪安礼，纷纷退下。
青橙倚在门后，紧张得浑身发抖。皇帝推了推门，见有人抵着，便道：“是朕。”青橙陡然松了口气，羞得无地自容，开了门，就跪下道：“我给皇上丢脸了。”皇帝伸手扶起她，轻描淡写道：“无碍。”见青橙娇羞含怯，实在可人，忍不住道：“真是便宜那些老头子了。”
皇后陪着太后说了一下午的话，到傍晚时分才回寝宫。才入殿，顺嫔便拿着账目过来禀事。如今虽有高贵妃协理后宫，但核对账目、分派宫人等琐碎之事，皆由顺嫔一手处置，皇后也越发觉得离不开她了。待理顺诸事，已是亥时。皇后赏了顺嫔两屉糕点，两人就着茶水喝了，又商讨了选秀事宜，夜深时方散。
善柔入屋伺候皇后卸妆换衣，皇后实在累极，眯眼躺在软榻上，任由宫人摆弄。就寝前，皇后照例问：“可有什么稀奇事？”善柔跪在地上给皇后脱鞋，低缓道：“白日里，苏贵人宿在西暖阁，穿着寝衣闯进了前殿。”
她原以为皇后定要生气，说话时特意缓了十分，不想皇后反而勾唇笑了笑，道：“皇上向来将她藏着掖着，当是个宝。这下可好，前朝后宫都知道了皇上的新宠是苏贵人，咱们倒无需再看紧了，自然有别人出手收拾。”稍顿，又道：“庆嫔那里，可有什么动静？”
善柔道：“才入冷宫，折腾得很。那日高贵妃不仅没去救她，反得了协理六宫之权，怕是恨在心上了。”
皇后顺势躺在床上，望着黑黝黝的窗户，道：“得再挑拨挑拨，好让她在皇上跟前说出点什么，不然冬菱可就白损了。”稍顿又道：“你好好打点打点，别让冬菱在辛者库受了苦。她跟了我多年，又忠心耿耿，比外人要信得过，往后还得叫她回来。”
善柔道：“主子放心，奴婢都安排好了。”皇后欣慰的朝她笑了笑，方闭眼道：“把灯全熄了罢，有光亮我就睡不着。”善柔应了，吹了灯，让侍寝的宫人卷着铺盖睡在门口边，叮嘱了几句，才退下安寝。
到六月十七这日，秀女们已抵达京城，皆坐于骡车上，由参领、领催安排次序。依着惯例，排在最前头的是宫里后妃家中的亲戚，然后是以往搁了牌子此次复选的秀女，最后才是新选送的的秀女。日一落，骡车便开始咕噜噜的行进，入夜时分至地安门，一路行至神武门外才停下，等候宫门开启。（未完待续）