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“我们不会出兵。”
夜色下，篝火边，老族长以这句苦涩的话下了逐客令。
但铁塔仍坐在那儿，一动不动。赫林和坎嘉拉不约而同走上两步，握着刀柄的手指已经发白。
海塔不再看自己的儿子，转身就走。
“头人，我请求挑战。”
老人双肩剧震，停下脚步，却并不回头。刚才，那人说什么来着？
“头人，我请求挑战。”
他没有听错。挑战！达汗，这个失散了三十年，今天刚刚重逢的儿子将他最害怕的预感变为现实。
“达汗大哥！”赫林又惊又怒，抽出刀拦在两人中间，“你疯了！你知不知道自己在做什么？”
骑兵旅副旅长平静地看着他，缓缓地，但不容置疑地再次说出那令人胆寒的字句：
“我要挑战头人。”
一直沉默着的老族长突然如受伤的孤狼，仰天长啸。营地里的马匹顿时一片骚乱，被惊醒的族人茫然出了帐篷，见是这么个场面，立刻缩了回去。
啸声慢慢停歇，海塔背对着陌生的儿子，话语中没有愤怒，只有道不尽的凄凉和无奈：
“我接受。何时，何地，你来定。”
“事不宜迟。此时，此地。赫林兄弟，请你做个见证。”
坎嘉拉目睹了这难以置信的一幕，满脸惊愕。挑战头人，这是壶方、萨力图、翰达同源三族古时流传下来的习俗，以武力决定一族权力的归属。但从几百年前开始，族长就是子承父业，最多交给好友兄弟打理。挑战，只是职位交割时双方象征性地挥舞几下兵刃，让继承者获胜，早已成为形式。可问题就在于——虽然只是形式，挑战获胜者确实能成为新一代族长，这一点从没有人置疑过。或者说，只有这个关键环节才代表了族中权力的真正交替。
而古时的挑战远没有这么文明。必须由胜利者亲手杀死失败的一方。据说再往前追溯，活着的人还要把死者吃下肚。
铁塔此时提出的挑战，自然不会是那种走形式的。难道他真的不惜手刃亲生父亲？坎嘉拉打了个冷颤。有必要吗？有必要为了那支军队，为了那个年轻人的野心做到这个地步吗？
“我不是为了他。”铁塔回答了这个问题，向坎嘉拉，向赫林，向举刀对着自己的父亲，“我是为了我的族人。草原上的民族一个个兴起，一个个消失，哪怕能打败南方汉人，最后还是会灭亡。我觉得，跟随他是唯一的出路。只有他才能包容我们这些异族，只有他才能让我们强大，不受别人伤害。跟着他，我们可以同其他人分享这个世界，不必天天逃命，过着杀人和被杀的日子。如果错过这个机会，壶方可能在弱小时被苏合灭亡，可能在强大时被汉人灭亡，也可能随时被他灭亡。”
这是他这辈子话说得最多的一次。坎嘉拉和赫林一副将信将疑的神情，期待多于疑惑。而摆开格斗架势的海塔，脸上没有任何表情，只是向他招了招手。
铁塔深吸一口气，抽出李雪鳞送他的马刀。反复锻打留下的的鱼肠纹将橙红色火光扭动成一股股，一束束，仿佛是温热的鲜血。
宁静的月光下，这对父子相隔十步对峙着，等待着，随后，一场激斗爆发了。
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“将军……在下可否请教一事？”
“说！”李雪鳞铁青着脸，声色俱厉。
胡芝杭不敢也没工夫计较态度问题，牙齿打着架，断断续续地问道：“如果……如果碰上了苏合大军，将军打算……打算怎么办？”
“打！拼了命也要打！打赢了才有... -->>
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