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比那些大上十几岁的小伙子快多了。她骨骼匀称，学武也是个好胚子。刚才她在那边缠着几个游骑练武，我一看，功架还挺有门道。”
“说是神童也不为过。虽不是过目不忘，只需讲上一遍也能记下了。想当初，犬子像她一般大时可得教三五遍才记得住。”胡芝杭既然当过高官，对逢迎之术也不会陌生。李雪鳞是个软硬不吃的主，但夸夸他最宝贝的小女孩往往能有奇效。
果然，年轻人立刻喜上眉梢。揽过蕾莉安靠在怀里，在小小的嘴唇上轻轻一吻。对张彪和胡芝杭说的话里也带上了笑意：
“坐吧。难得胡先生也在，咱们有些事得好好聊聊。”
张彪应一声，大马金刀地在草地上坐了。胡芝杭已经不再穿那身变成布条的长衫，但老习惯改不了，整了整衣服后才找了处比较干爽的地方坐得端正。
李雪鳞拿了根柴棍，在帐前清出的空地上几笔画出辽东轮廓：“眼前这仗我们是赢定了，毫无悬念。但接下来何去何从，却值得推敲。说起来，晃豁坛部从今年正月开始，历经夏军和我军的双重打击，原本保有的十万大军已经去了一半，我们这万把人真要南下，他们也拦不住……”
“不能这么算。”张彪连连摇头，“战前他们只有十万没错。但那是精锐。只要苏合人想打，将近一半人口都能挽弓纵马。要是我们声势太大，短时间内光是晃豁坛部就能聚集起至少十二万大军。”
“没错。所以南下的事，缓一缓再说。直到我们能把苏合人像虫子一样碾死在面前。”李雪鳞不顾脸上晴转小雨的胡芝杭，接下去说道，“但是最近这两场实打实的硬仗，苏合人再迟钝也不可能认不清形势。夏军……说实话，我根本不指望他们能牵制多少敌人。整个辽东的兵马恐怕都会朝着我们而来。就像张彪说的，至少十几万大军。”
胡芝杭听得直哆嗦。但张彪只是哼了一声：“别卖关子了。你之前说了什么来着？既然准备近期就打出草原，总不会没有对策吧？”
李雪鳞敛起笑容，正色道：“这就是我打算和你们商议的事。按理说，大战当前，必须稳定军心。但这事实在急不过，必须尽快在高级军官中取得一致。第一步，就是听听你们两个的意见。”
见多了师长的嬉笑怒骂，他身边的人都知道，一旦李雪鳞郑重其事说什么，多半是堪比百万吨级TNT的爆炸性内容。张彪和胡芝杭下意识地对望一眼，都在对方的眼睛里看到一个呼之欲出的答案。
“我要会盟从北海到西域的草原诸部，成为众人公举的天可汗！”
当李雪鳞第一次说出“天可汗”这个词时，他只是四千骑兵的头头，苏合人只要一个万人队就能把他挫骨扬灰。所以大家只当是为了鼓舞士气，谁都没放在心上。但连战连捷之下，谁也没法把这句话当成耳边风。这支所谓的辽东军虽然还没法抵挡苏合人倾尽全力的一击，却已不是草原上只有几百几千士兵的小部落所能比肩。
草原上的生存法则很残酷，也很实用。天地虽大，草场虽广，低下的生产力和靠天吃饭的游牧生活却承载不了太多人口。苏合人壮大了，其他部族的生存空间就被挤压。哪怕没有人为的“减丁”，老天爷打个喷嚏就能抹掉一个小部落。所以草原民族就像一群跟在狮子后面的鬣狗，亦步亦趋，俯首帖耳。平时吃点霸主牙缝里抠出来的残渣，得过且过。可一旦原本的强者衰弱了，倒下了，他们就会一拥而上分享尸体，然后其中最强壮的一个成为新的草原之王。几百年，上千年，这样的循环周而复始。
但现在，一个从南方亡命而来的年轻人却想纠集一群鬣狗，面对面将狮子放倒在它的老巢，君临整个草原。
天色黑沉了，晚饭时间的营地是一天中最热闹的，四周都传来士兵们南腔北调，夹杂着生硬的壶方话和汉语的谈笑。
但在李雪鳞的帐篷前，沉默如同万年深潭，将这一小片空地与世隔绝。只是那看似平静的水面下，各种思绪交错反复，翻涌着暗流。
胡芝杭不知何时停止了哆嗦。事到如今，他也不愿再当那缩头乌龟自欺欺人。既然李雪鳞先捅破了窗户纸，那就索性把洞抠得更大些，大不了一拍两散。
一瞬间，那个整天担惊受怕的落难刺史又像是回到了辽州的府衙。夹克军装也掩盖不了沉稳雍容的气度。
“李大人，”胡芝杭的问话淡淡的，像是在讨论明早的天气，“你意欲何为？是想要朝廷裂土封王，还是已经存了逐鹿中原之心？”
李雪鳞只是笑了笑，没有肯定胡芝杭的猜测，也没有否定。
平时爱咋呼的张彪成了个闷葫芦。低着头盯着地面，像是在研究辽东草原的植物生态。
“李大人所谋者大，怕汉人不肯跟着你和朝廷作对，煞费苦心地去找胡人来帮衬。李大人，你难道要为了一己私欲，置万民于水火？自古以来，奸雄便是能横行一时，终究免不了身死名裂的下场。征伐无度，苦了百姓、毁了家族、还留下千古骂名。”
蕾莉安还听不大懂胡芝杭话中的咄咄逼人。但小孩子特有的敏感让她下意识地往李雪鳞怀里缩了缩。
胡芝杭瞟了一眼金发碧眼的小胡女，怒火越烧越烈，不可遏止。仔细想来，李雪鳞的所作所为哪有半分汉人的忠恕仁厚，甚至连行事凶残的苏合人都畏之如虎。而这个被敌人称为“黑狼王”的年轻人除去长了张汉人的脸，也丝毫没有华夷之防的念头，和塞外蛮胡厮混得很是开心。比如这个小胡女，长得倒是挺漂亮，可胡人就是胡人。是永远惦记着中原的土地和财富，养不家的白眼狼。可以和他们交往，做生意，换皮货；但想和胡人交心，那真是白日做梦。
“李大人！你可曾扪心自问，生你养你的，是汉人还是胡人？你从小穿的，是不是汉家衣冠；教你育你的，是不是汉家先贤！”胡汉混血的铁塔不在，胡芝杭这几句话说得毫不留情。以他的标准而论，已经无异于指着对方的鼻子痛骂了。
李雪鳞早已过了愤青的年龄，也不是没见过世面的大学生，更不是被对方挑拨几句就会跳起来的小屁孩。他只是还了一个标准的人畜无害式微笑：“胡先生，我没读过多少书，不知‘汉人’的说法起源于何时？如今大夏朝治下万民百官，可一个个都是‘汉人’？”
胡芝杭刚想嗤之以鼻，嘲讽一下对方那不入流的反问。突然间，他意识到从没有哪本可以称为万世经典的书上对“汉人”这一概念有过明确定义。
上古五帝，炎帝是蛮夷，舜帝也是蛮夷。始皇帝一族，追根溯源也是东夷。如今大夏朝疆域甚广，南方人大多带百越血统，北方也不乏和鲜卑、契丹通婚的后裔。西域数州的居民虽然高鼻深目，汉语却说得万分顺溜。以现在军中的数千汉军而论，就有来自巴蜀的羌人，有来自两广的越人。他们的先民早年和中原王朝没少干架，此刻这些昔日敌人的子孙在帮着自己打仗。
“汉人”究竟是什么？这个民族本身就没有清晰的界定。要是从父系血统上说，谁也不敢拍胸脯保证自己是纯种的汉人。要是从文化认同上说，那些说着汉语却相貌奇异的西域胡人怎么也不可能和中原百姓是一家。
更何况“汉人”这个概念的形成甚至晚于圣人立言的年代。对于言必称三代的士子们来说，要让他们在津津乐道于“华夷之防”前先解释清楚什么是“汉人”，只怕训练老母猪口吐人言还比较可行些。
胡芝杭念头一转，明白了为何李雪鳞自从收编了壶方部落后就严禁军中出现以汉人和壶方人自居，鄙夷对方的现象。并凭空杜撰了一个“华族”的概念。
这个年轻人，不管他自己有没有意识到，所谋划的事实在是太大了。大到自己费了半天劲，不过是摸到了大象的一根脚趾。
“汉人，是血统和文化的双重认同。从远古开始，民族就是基于在战争中能够保有独立领地的群体逐渐形成的。那些战败者都成为别的民族的奴隶或者成员。比如在中国逐渐消亡的越族和羌族。而黎苗，因为在南方有自己的势力范围，还能保持独立。”李雪鳞往火堆里添了把柴，解释道，“一个民族要区别于其他民族，血统是一方面，就像我们不会把西域人认作汉人。但另一方面是文化。黎苗有自己的一套文化和习俗，因此和汉人有区别。而那些已经完全汉化的越人、羌人，哪怕他们还会说一两句家乡话，也没人会认为他们是一个独立民族的成员。
“汉人的主体是轩辕皇帝的部落——那时候还没国家呢，什么牧野之战，就是两群野人拿着棒子干架。干架赢的，就取了水草丰茂的黄河两岸繁衍。此后不断壮大，有了领先于其他民族的文化。春秋时代诸国争雄，百家争鸣，到有汉一朝独尊儒术，也有了稳定的疆域，这样，大多数国民都有了同一个文化背景和父系血统，也就有了比春秋战国时代范围更广的认同感。周围的其他民族纷纷加入，汉族就此成形。”
张彪听了半天，越听越惊奇，忍不住插嘴：“你是说……这‘汉人’的说法……”
“‘汉人’，说得不好听点，不过是锅杂烩，里头什么货色都有。和苏合人、波斯人的区别不过在于这锅杂烩的味道是酸是甜，是苦是咸。咱们不过是吃惯了这锅，就认为味道比较好。其实嘛，本质上都差不多。当然，汉人不像其他国家那样好战嗜杀，这是个优点，也是个致命伤。”
胡芝杭听了李雪鳞那粗鄙到极点的比喻，忍不住大皱眉头，但又说不出哪儿错了。
张彪只是读书少。能做到将军的都是人精，一听这话，立刻联想到师长之前的“华族宣言”。
“师长，难不成您是想把这些杂烩搅和搅和，另煮一锅？”
李雪鳞笑道：“味道如何不敢保证。我只是想让大家能在一个锅里吃饭，别你抢我的，我抢你的，除了死一堆人，到头来谁都没捞着好。就算要抢，天下那么大，煮着美味的锅子那么多，咱们点起兵，抢别人的去！”
胡芝杭听出这话大有玄机，收起了鄙夷之心。正色道：“此言倒是不差。汉胡相攻，胡人难有百年之运，汉家也死尸枕藉。但李大人还没回答胡某的问题——您想在北地称汗，无异于背夏称王。那将来朝廷问起，您打算如何？是归顺呢，还是……”
“这个问题你不该问我。”李雪鳞也收起了笑意，“每一个抱成团的群体都有利益诉求。华族代表了草原上各部族和边疆汉人，以后或许还有全部汉人的利益，而我，是他们的代言人。因此我能做的，只是用最小的代价，在最大限度上满足他们——满足他们正当的需求。如果朝廷能同意，我所要的就只是一个名分，对朝廷而言不过一张诏书。如果朝廷不同意，我就不得不自己去取。”
胡芝杭的脸又冷了下来：“说来说去，李大人倒找的好顶缸，把责任推得干干净净。战祸一起，生灵涂炭。那些横死的百姓又有谁来为他们代言？”
李雪鳞愣了愣，话中带上了少见的苦涩：“战争，总是会死人的。我只能说，如果和朝廷的大战实在无法避免，由我来主导总好过让苏合人、壶方人、契丹人自己策马南下，杀得赤地千里。”
胡芝杭不再言语。但看向他的眼神中分明写了两个字——“汉奸”。
我错了吗？李雪鳞问自己。在他的那个历史分支中，因为北方游牧民族的洗劫，南方的农耕文明发展被一次次打断，最后从大幅领先于世界变成落后挨打。不说最后在西方和日本面前的屈辱，光是蒙古人和女真人的屠刀下就垒起了上亿百姓的性命。
如果不想被人当成疯子，这是个只能深埋于心底，不能向任何人提起的故事。
出于这个理由，每当碰到道义上无法绕开的障碍，他都会安慰自己，这么做是为了不让百姓有更大的灾难，不让中国走上另一个世界的老路。由自己带领的野蛮民族应当能找到和农耕文明和平相处的方法，至少，不会用野蛮来毁灭文明。
但是这个世界和他原来的那个并不相同。或许，没人整合的游牧民族本来并没有南下的机会；或许，华夏文明会一直领跑，率先进入资本主义，发起工业革命；或许……
或许在这个世界，带领游牧民族饮马长江，为华夏文明带来灾难的不是铁木真、不是蒙哥、不是忽必烈、不是努尔哈赤，而是他李雪鳞。
但是他已无法回头。因为从遁入辽东，不，从来到这个世界开始，他就选择了那条用鲜血铺就的权力和征伐之路。只要跨出第一步，就不能停下，不能回头，必须一直走下去。
“话已至此，多说无益。”李雪鳞强压着心中那针对自己的憎恶和疑虑，尽量表现得淡定，“我的目标不会改变。大家回去好好想想，在这苏合大军威逼西北两面，乌斯藏虎视西南之际，由我来收拾苏合人是不是一件好事。你们将我看成汉奸也罢，看成曲线救国也罢，甚至只是想跟着我得一场富贵也罢，大家把话都说明白。敌军主力只在三十里之外，明天便是决战。在这之前，想留的，我领这份情。想走的，我也决不为难。”
张彪和胡芝杭站起身，默默地离开了，甚至没向他敬礼道别。
我错了吗？他问自己。
“我错了吗？”
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*注：十字形纵火是美军在东京和越南使用燃烧弹的心得。
*注：AE（AccountExcutive），HR（HumanResource）