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两舰均身中数弹，受创不轻。尤其是‘德尔福德’号，半个甲板燃起了熊熊大火，并很快烧毁了几面风帆，以至于使得它暂时失去了动力。为了保护‘德尔福德’号，整个舰队不得不停了下来，以防卫的姿态摆开阵势，迎击齐国舰队的袭击。至夜幕降临，敌人可能是无机可乘，隐入大洋深处。”
“11月26日，上午5时，齐国舰队趁着黎明的曙光，从舰队左舷快速掠过，再次炮击我方舰船。在舰队官兵严阵以待下，敌人对我们只造成了轻微伤害，三艘巡航舰被击中，舷侧和甲板受损，人员伤亡十六人。此次突袭后，齐国舰队便消失在大海之中，至傍晚时分，再未现身。”
“11月27日，风和日丽，海面上的风力也突然减弱，这使得整个舰队立时陷入紧张状态。因为，在这种情势下，我们的舰船机动性将变得非常差，很容易被齐国舰队寻到破绽，继而发起突击。但非常幸运的是，他们并没有出现，自从昨日黎明发动一场袭击外，便离开了我们的视野。”
“我猜测，齐国人应该是放弃了对我们的追击——哦，这太让人难堪了，我们这么一支规模庞大的舰队，竟然让数量远远少于我们的敌方舰队一路追击。战术参谋们一致认为，齐国蒸汽战舰上的煤炭和弹药一定消耗到了一个非常低的水平，所以才不得不驶离我们的舰队。”
“包括麦登将军在内的许多参谋军官向我提出建议，我军应该趁此机会，对齐国舰队发起反击，以挽回皇家海军的声誉。此时，一定是他们最为虚弱的时候。因为，经过一场大战后，再加上这么多天的高强度追击，齐国的蒸汽战舰最为依赖的煤炭和淡水肯定已消耗殆尽，说不定弹药也没了，正是我方发动反击的最佳时刻。”
“考虑良久，我接受了麦登的提议。我们将舰队一分为二，由雷蒙中将率领十五艘出现不同程度损伤的战舰并携带受伤人员先行返回英格兰本土，而我则率领状态相对较好的二十余艘战舰组成攻击舰队返回追击敌人。是的，我们将抛弃数日前萌生的一丝怯懦和畏惧，重新拾回作战的勇气和信心。”
“尽管齐国人已经离开超过二十多个小时，足以使得他们的战舰隐入大洋深处。但我们必然能将他们找到，然后摧毁他们，消灭他们。愿上帝保佑我们！”
威廉·佩恩放下鹅毛笔，轻轻地合上了航海日志，站起身来，走出舱室，看着广阔无垠的洋面，长长地出了一口气，脸上充满了坚毅之色。
——
12月1日，法罗群岛，沃格岛。
汉内斯·默顿顺着软梯，手脚并用地费力爬上大船，随后便被几名齐国水兵驱赶到底舱。
整个底舱非常昏暗，只在几个角落点了蜡烛，影影绰绰，已经挤了不少人。默顿小心地探着脚，摸索着朝一侧的通风口走去。但未走几步，便被喝骂声和不断暗中挥出的拳头所阻止。
是的，位于通风口的最佳位置早已被人占据了，他作为后来者，根本挤不过去。
叹了一口气，他便寻了一处靠船边的空位坐了下去。
底舱里除了各种腐臭味和酸臭味外，还有一股刺鼻的煤灰味。伸手在地板上摸了一把，还有许多虚浮的粉尘，也不知道是什么东西。
“煤炭。”身侧传来一个声音，“这个底舱应该是船上存放煤炭的地方。若是猜得没错的话，齐国人应该是将煤炭烧完了，所以才空出这个舱室，将我们一股脑地塞了进来。”
“哦，是吗？你怎么知道这里是船上储存煤炭的地方？”
“这里的味道，跟我曾经工作过的伯明翰煤矿里的味道一样。哦，上帝，我刚进入这个舱室的时候，一度以为自己又下到了矿井，一股浓浓的煤炭味。是的，那股味道，我一辈子也忘不掉。”
“那你怎么……”
“是呀，我怎么到这里来了，成为齐国人的战俘？”那人声音里透出一股悲凉和无奈，“都是这场该死的战争！煤矿里的工作太辛苦，也太危险。……你知道吗？我结婚了，还有一个孩子。我需要养活我的家人，我想让他们的生活过得更为充裕。所以，我就成为了一个水手。呵呵，伱能想象吗？一个从未见过大海的矿工，竟然成为一个远洋水手。哦，可是我的运气太糟糕了，刚刚完成一年的水手见习期，然后就被齐国人的战舰将我们的商船俘获。而我，也成为一名可怜的战俘。哦，一切太糟糕了，真的是……太糟糕了。”
“一切会好起来的。”默顿安慰道：“战争终究要结束的，到时候，我们就会被齐国人释放，我们都会回到英格兰，见到我们的家人。”
“但愿如此！”那人语气稍微松了一点，“我希望这场战争早点结束，也希望齐国人能善待我们这些可怜人。哦，对了，我叫丹尼斯·波尔，来自伯明翰温斯伯里。”
“默顿，汉内斯·默顿，来自科尔切斯特。”
“你说齐国人要将我们带到哪里去？”
“我不知道。”
“他们匆匆撤离这座岛，还抛弃了岛上的临时营地，是不是因为被我们皇家海军击败了，准备逃回汉洲？”
“或许吧。”默顿苦笑着摇摇头，“刚才在甲板上，我看到有几艘齐国战舰两舷布满了弹痕，而且还在更换损坏的桅杆，他们的军医也纷纷登上那些舰船。我猜测，他们一定与我们英格兰皇家海军发生了一场激烈的战斗。至于突然离开这里，很可能是担心被我们英格兰主力舰队找到此处。”
“不论他们将我们转移到哪里，最好是一处温暖的地方。哦，在这座小岛上，太冷了。每天晚上，我都要被冻醒无数次。”
“是呀，我的一个同伴就因为冻饿交加，悲惨地死在了那里。哦，希望他们在天国获得救赎，不再遭受世间的磨难。”默顿神色一黯，右手在胸口划了一个十字。
正说着话，突然听到一阵锚链拉起的声音，上层甲板也传来一阵军官的口令声和水手的呼号声。未多久，便感觉到船身一震，随即船开始缓缓移动。
哦，起航了。
也不知道此次的目的地在何方，难道真的是要跟着齐国人返回汉洲？
(本章完)