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待奴隶为安东尼洗净脸颊之后，便端着水盆离开了。我看了一眼安东尼，他的下巴平滑干净，没有留下丝毫刮伤。那奴隶的手艺果然不错。
挥了挥手，我屏退了其余在场的人。
“这次战争，你有多大的取胜把握？”我问。
安东尼扬了扬眉，看着我笑：“难道你觉得我会输？”
“当年的克拉苏意气风发，领兵出征帕提亚。他是整个罗马最富裕的人，兵力、粮草、装备都不缺乏，却兵败身亡。”
他轻嗤：“那是克拉苏太蠢。”
如此态度，让我觉得有必要让他不要轻敌：“据我所知，帕提亚轻骑兵是非常令人头疼的敌人。尤其是那些‘火炉骑兵’，不容小觑【注5】。而现在，帕提亚人还有那些流亡的罗马共和党人的帮助，更是势不可挡。特别是那个拉比努斯，自封为‘帕提亚征服者’，非常讽刺。明明是他协助帕提亚人打败罗马同胞、狐假虎威，却自封这样的头衔，仿佛是他击败了帕提亚人。若非帕提亚王储带着主力部队暂时回国休整，听到这样的消息恐怕也会不悦。”
他的声音柔软而低沉：“连你都看出来了，拉比努斯在获得几次胜利之后未免骄傲得过了头。如此轻率自大的人，不足为惧。我有把握，今年年末之前，就能将那些共和派的势力剪除干净。”
“你的信心也不逊色于他。”
他仿佛没有听出我语气里善意的嘲弄，慢悠悠地继续说着：“关键在于，明年帕提亚人会卷土重来。那才是真正的重头戏。”
“你派出的文提狄乌斯，你对他有信心？”我听说过，文提狄乌斯是安东尼麾下的得力干将，出身不高，但颇受士兵爱戴，战争经验也很丰富。
“我派出的人，自然是信得过的。”他却又话音一转，“不过，最近罗马传出流言，挑拨我与他的关系。一些传言在吹捧他，另一些说我嫉贤妒能。”
我皱眉：“这是谁炮制的谣言？”
“除了你的弟弟，还能有谁？”他轻松道，“这些我并不担心，也不会让他得逞。”
“那你担心什么？”
安东尼忽然颇为孩子气地露齿而笑：“他一向喜欢声东击西。看样子，你的弟弟还有什么别的把戏。”
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在弄清楚盖乌斯的真正意图之前，罗马迎来了一次真正的危机：饥荒。
意大利本土的气候，对于大规模种植粮食作物是事倍功半。因此，罗马的粮食绝大部分依赖于从埃及、北非等地进口。例如，埃及每年向罗马运输两千万莫迪乌斯【注6】的小麦，阿非利加的输送量是埃及的两倍。而河运的成本是海运的五倍，陆地运输的成本是海运的三十倍。故而，如此大规模的粮食运输，只能依靠海运。大量小麦在行政官员的严密监视下，以船运至奥斯提亚港。
被小庞培占据的西西里，本就是罗马最大的粮仓之一。而现在，由于《布林迪西协定》的签订，罗马与庞培处于前所未有的紧张状态，剑拔弩张。庞培不肯撤回西西里岛，还抢占了赛尔达尼亚岛，同时加强对意大利海岸的包围，完全切断了从非洲到罗马的海外运粮通道。
再加上之前安东尼派兵出征帕提亚，征收了大量粮草，现在罗马的粮食明显短缺。短短一个月内，粮食价格翻了几倍。元老院三令五申，责令商人不得囤积粮食、哄抬粮价，但唯利是图才是商人的本性。大部分商人只在表面上稍稍按平价卖出一些粮食，私底下仍然囤积居奇。元老院不得不下令处死了几个趁机哄抬物价的奸商，派士兵清查粮仓。但面对罗马城的百万人口，粮仓的存粮不过是杯水车薪。粮食价格依然居高不下。没有足够的供应，一切问题都无法解决。
虽然上层阶级还不至于挨饿，但城市里的大量贫民遭了殃，街上随处可见为饥饿所迫的乞讨者。治安迅速恶化，店铺打烊，集市撤销，连神庙都关闭了，人人自危。入夜后，城内再无游荡的醉鬼和拉客的妓/女，富人的宅邸中也不再传出飨宴的乐曲，到处都是拉帮结伙、四处劫掠的盗贼。那些饿死的尸体被抬走、集中烧掉，以防止瘟疫的发生。有钱人给奴隶分发武器，加以训练，以求自卫。
昔日繁华的罗马，街道空空如也，一片荒凉，宛如冥王普鲁托的国土。
鉴于这样的情况，我尽量减少出门次数。安东尼的宅邸有士兵守卫，目前还是罗马最安全的地方之一。我不必担心自己的人身安全，但不得不担心罗马的未来。
意想不到的是，斯克瑞波尼娅前来找我商议。她提出一个方案：让盖乌斯和安东尼都捐出一批粮食，同时由我号召罗马的上层社会进行捐赠，使挨饿的穷人每天有一顿稀粥可喝。
我迟疑：“为什么只用我的名义，不用你的？”
“你也知道，我在外面的声誉并不怎么样。而且医生说我现在怀孕，胎像不稳，不能操劳。现在，除了维斯塔贞女，你在罗马的声望和地位没有其他女人比得上。用你的名义，更有号召力。”
据我对斯克瑞波尼娅的了解，她热衷于享乐，并不像那种会为民生疾苦操心的善人。她突然提出这个建议，出乎我的意料。
但我仔细考虑之后，确定此事对我有利无弊，便答应下来。救济民众，不仅是为了买个好名声，更是为了政权的稳定。毕竟，在饥荒蔓延时，民众的愤怒极易点燃。饥饿会把人性熬死，变成近于兽类的动物。如果发生大规模暴/乱，可能威胁到统治者。几十年前在灾荒时发生的奴隶暴动，就是前车之鉴。
安东尼配合我，同意捐赠粮食。看到安东尼和盖乌斯这两位当权者都率先捐粮，其他贵族和富人迫于压力，不得不进行捐赠。这些粮食在马尔斯广场附近的米努西亚柱廊上进行分配和发放。那里有四十五个拱廊，接待不同的人群。共有十几万贫民，每天领到一些稀粥和冷面饼。
在众多士兵的护送下，我亲自去过一次现场。黑压压一片饥民，像马蜂一样从四面八方嗡嗡涌来，聚集在拱廊前。他们面黄肌瘦，步履沉重，一旦获得食物，就急急忙忙地吞了下去，担心被其他人抢走。
当他们听说我就是渥大维娅时，纷纷对我表达感激之情。我的名字，现在是人尽皆知了。
在我准备离去时，一个老妇人忽然冲到我面前，挡住了我的去路。
“闪开，让路！”侍卫冲她呼喊着，即将甩动鞭子。
我拦下侍卫，看向那老妇人。她饱受摧残的脸像被火烤过的乌龟壳一样皱，驼着背，弓着腰，右手拿着盛饭的破陶碗，左手牵着一个五六岁的男孩。男孩看上去很虚弱，双脚泥泞，破烂的衣衫上溅满了泥浆。
“求求您收下我的孙子，让他做您的奴隶，为您效劳。”那老人跪在我面前，哭着乞求我，“我无法养活他了，唯一的办法是卖掉他，不是为了钱，只求他不要饿死。但人贩子也不敢收【注7】。求求您收下他！”
那男孩睁大眼睛望着我，肤色苍白如石英，双眸噙满了泪水，让我想起家中的孩子。
但我不得不拒绝：“罗马的公民不能成为奴隶。我也不能收下他。”
老人眼中的希望熄灭了，但并未强求。
我低声吩咐奴隶取出一些钱交给她。虽然面对太多饥民，我无能为力，但至少可以照顾一下眼前这个可怜的孩子。
“您太好了，诸神保佑您健康幸福！”她匍匐在我脚下，感激在她的眼中闪烁。
我叹了口气，只能说：“但愿神灵保佑你们，保佑这座城市。”
说完，我转身乘上肩舆，离开米努西亚柱廊。
拨开肩舆上的帷帘向外看去，此时正好经过这个街区的神龛。往常，人们会定期到神像前献祭，那些神像在长时间的烟火熏燎之下变得黑漆漆的。而现在，饥荒期间，神像前只剩下空荡荡的祭坛。衣衫褴褛的饥民在祭坛的阴影里乞讨哀嚎。
这一次，恐怕神灵不会眷顾罗马。