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说他的贤能,用五张羊皮将他赎回的故事。公子絷说:“现在我们的君主想封他为上卿,但井伯说自己比不上先生,一定要先生到秦国,他才敢接受官职。我们的君主准备了微薄的礼物,让我来转达他的诚意。”说完,他便叫随从在车厢中取出聘书和礼物,摆放在草堂中。附近的老农们都是山野村民,从未见过这样的盛大场面,互相看着感到惊恐,对公子絷说:“我们不知道贵人要来,失礼了,没有回避。”公子絷说:“为什么要这样说呢?我们的君主期待蹇先生的光临,就像干枯的禾苗盼望雨水一样。请两位老先生帮忙劝说一下,那样我们将非常感激!”邻居两位老人对蹇叔说:“既然秦国如此看重贤才,您不能轻易地拒绝这位贵客的请求。”蹇叔回答道:“过去虞公不用井伯,导致国家覆灭。如果秦君愿意用心选贤,一个井伯就足够了。但是我这个老人家已经脱离世俗很久了,不能和公子絷一起去了。所以这些礼物,希望您可以帮我退回去,并替我好好解释一下。”公子絷说:“如果蹇先生不去,井伯也肯定不会留下来。”蹇叔沉思了一会儿,叹了口气,说:“井伯的才华还没有得到充分的体现,他已经想做官很久了,现在遇到了一个明主,我不能阻止他实现自己的志向。我会陪伴井伯一路,但是不久我还会回到这里耕种。”童子报告说:“鹿肉已经炖熟了。”蹇叔吩咐拿来床头新酿的酒,倒给客人喝。公子絷坐在西边的席位上,和两位老者相伴,用瓦杯和木筷子,宾主互相敬酒,开心地喝得醉饱。不知不觉天已经晚了,于是就让絷在草堂里过夜。
第二天早上,两位邻居拿着酒壶为公子絷送行,再次坐在草堂里聊天。过了一会儿,公子絷夸赞了白乙的才华,也邀请他一起去秦国。蹇叔答应了。随后,他把秦国国君赠送的礼物分别送给了两位邻居,并嘱咐他们照看好家里,说:“我这次去不会太久,很快就能再见面。”他还叮嘱家人:“要勤劳种田,不能让土地荒芜。”两位邻居意犹未尽地告别,非常珍惜这次相遇。蹇叔上车,由白乙丙驾车。公子絷乘坐另一辆车,一起前往。晚上住宿,早上赶路,快到秦国的郊外时,公子絷先行入宫,拜见秦穆公,说:“蹇叔已经到达郊外。他的儿子蹇丙也有挥霍的才能,臣子已经将他们一起带来,以便供您差遣。”秦穆公非常高兴,于是命令百里奚去迎接他们。
蹇叔到达后,秦穆公走下台阶以礼相待,赐给他座位并询问说:“井伯多次称赞您的贤能,您能教我些什么呢?”蹇叔回答说:“秦国位于西部,与戎狄相邻,地势险要,军队强大,进可以攻,退可以守。之所以没有被列入中原诸侯,是因为秦国的威德还不够。没有威慑,人们不会畏惧;没有恩德,人们不会归心。没有畏惧和归心,怎么能成就霸业呢?”秦穆公问道:“威望和德行,哪一个更加重要?”蹇叔回答说:“德行是根本,威望是辅助。如果只有德行而没有威望,国家就容易受到外部的侵害;如果只有威望而没有德行,国家内部就会分裂。”穆公说:“我想要通过施行恩德来树立威慑,应该怎么做呢?”蹇叔回答说:“秦国风俗杂糅,百姓缺少礼教,等级威仪不分明,贵贱地位不清楚,我建议您先推行教化,然后再使用刑罚。教化推行后,百姓会知道尊敬上级,然后恩惠施展,百姓会懂得感激,刑罚实施,百姓会知道惧怕,上下级之间就能像手、脚、头、目一样相互配合。管夷吾的军队之所以能号令天下而无敌手,就是因为他们做到了这一点。”穆公说:“如果按照先生的建议去做,就能称霸天下吗?”蹇叔回答说:“还不行。想要称霸天下的人需要遵守三个原则:不要贪婪,不要易怒,不要急躁。贪婪会失去更多,易怒会带来更多困难,急躁会导致更多失败。如果能明确大小事务并妥善处理,又何必贪婪?如果能衡量自己和他人的情况并公正对待,又何必易怒?如果能审时度势并适当地采取行动,又何必急躁?您如果能避免这三个错误,那么称霸天下就近在咫尺了。”秦穆公说:“您说得很好!请您为我分析一下当前的紧急和缓慢情况。”蹇叔回答说:“秦国成立之初,就是因为西部戎族的侵扰,这是祸福之源。现在齐国的君主已经年老,霸业即将衰落。如果您能善待雍水和渭水河谷的人民,号召各个部族一起征服不服从您的部族。等到各个部族都服从了,您就可以把军队收回来等待中原的变革,收集齐国的残余力量,然后宣扬您的仁德和义理。即使您不想成为霸主,也无法拒绝它的到来。”穆公非常高兴地说:“有了你们这两位老先生的辅佐,真是我国百姓的福气!”于是封蹇叔为右庶长,百里奚为左庶长,他们的地位都高于上卿,被称为“二相”。同时,穆公还任命白乙丙为大夫。自从蹇叔和百里奚两位相国开始执政,他们制定法律教育百姓,发展国家利益,消除弊端,秦国因此变得非常繁荣。史官吏有一首诗说:“子絷荐奚奚荐叔,转相汲引布秦庭。但能好士如秦穆,人杰何须问地灵!”
秦穆公发现有很多才华出众的人来自于异国,于是他更加努力地寻找人才。公子絷向他推荐了一位秦国的贤才叫西乞术,穆公也采纳了他的建议。百里奚听说晋国的繇余是一位负有经纶之才,于是私下询问了公孙枝。公孙枝告诉他:“繇余在晋国没有得到重用,现在已经去了西戎国仕途了。”百里奚很遗憾地叹了口气。