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旅绝迹。他们经蒲昌海而不入，再走五天，于孔雀河东面约五十里处，位于库鲁克塔格山山脚的秘密营地。
此营地是座有悠久历史的古堡，作为长城外的前哨站，有坚强的防御力，可驻千兵，是理想的休息地点。
常惠、郑吉、许延寿，到战堡的哨楼顶，观察形势。
西面远处隐见孔雀河东岸绿色的植物带，南面则是起伏不平的半荒漠区域，库鲁克塔格山横亘延绵，隔断南北，山势雄起，令人叹为观止。山脉后大致上是乌孙人的地盘，也是以呼延荒为首的鲜卑族马贼活跃之地，由于地形复杂，沙漠与草原混杂，呼延荒似得水的鱼儿，不利时可避入沙漠和山区，故以乌孙的强大，翁归靡的决心，仍一直拿他没法。
郑吉极目孔雀河的方向，道：“就眼前的形势看，似乎唯一的走法，是沿孔雀河北行。还记得吗？这是安天说过到龟兹城去的路径。”
常惠想起在冬天穿过塔克拉玛干的绿色捷道便犹有余悸，笑道：“傍着大河来走，心里踏实多了。”
许延寿一边舒展筋骨，一边欣然道：“能与常爷、郑爷并肩作战，再无憾矣！”
郑吉向常惠道：“许老兄是天生的战士，新婚燕尔不到三天，便硬逼小弟与他对打，名为试试小弟的剑术，实则手痒难熬。唉！自此以后，每天清早起来，先要伺候他。”
许延寿笑道：“郑爷该多谢我才对，没有我在旁督促，包保太阳到了中天仍不肯出帐，现在连马儿都上不了。”
雪儿的嘶鸣声传来，接着是群马回应，雪儿在群马的地位就有如“马中帝王”一般。
常惠道：“骤看似是被崇山峻岭阻隔交通，但从这里到伊犁河谷，除沿孔雀河北上外，还有两条可供行军的山道。一条离此只五里远，被称为木陵隘，另一条远在东面，其隘口叫古通便道。”
许延寿问道：“可以骑马吗？”
常惠道：“只有木陵隘可牵马而行，古通便道名虽为便道，却比木陵隘更难走。”
许延寿道：“呼延荒晓得我们会来吗？”
常惠道：“我们的行藏，只要呼延荒收到从长安送去给他的风声，不难推算出来，更从时间上推知我们必趁风雪封路前，离开高原。”
郑吉毫不在意地道：“这是一场硬仗！”
丁伏民道：“匈奴壶衍鞮单于已公开支持呼延荒建国，立令呼延荒声威大振，聚众至二万余人，可上战场的战士达五千之众，构成翁归靡南面最大的威胁。在匈奴人的支持下，呼延荒开始抢掠乌孙的部落和村庄，手段残忍，翁归靡屡派兵征讨，互有胜负，却被牵制至动弹不得。”
许延寿皱眉道：“呼延荒再不是一般马贼，而是一个在各方面都得匈奴支持，有强大实力的军事集团。”
他虽然没说出来，但人人知他言下之意，在指出呼延荒不但在人数方面占绝对优势，且是在自己的地盘以逸代劳，当奇兵再不是奇兵，他们将变成扑火的灯蛾，自取灭亡。如果不是由常惠主事，他此刻会立即打退堂鼓，免得手下儿郎去送死。
郑吉洒然道：“呼延荒以前号称有二千之众，照我看该在一千五百至一千八百人间，所以其核心能征惯战者，纵有所增加，该不逾一千五百人，后添的四千多人，全属新丁，只会拖低他们的作战能力。”
众人点头同意，郑吉见解精细入微，有根有据。
许延寿道：“如有坚强的阵地，任鲜卑族马贼如何强大，亦只有送死的份儿，不过我们今次是到他的地头去，需要一个熟悉当地形势的带路人。”
常惠咀嚼着许延寿的说话，答道：“沔城该于数天内抵达，希望带来喜讯。”
他的喜讯，指的是来自天山猎人们的情报，呼延荒的马贼群一直置于这群熟悉远近环境的出色猎手的密切监视下。
郑吉道：“我们尚有一个优势，剑的两边都是刀锋，呼延荒拖着翁归靡后腿的当儿，自己亦被卷入其中，只要我们能越过隘道，直捣他的老巢，若他不及回师来救，我们便有可乘之机了。”
常惠讶道：“郑兄宛如脱胎换骨，做起事来主动和积极多了。”
许延寿道：“既然晓得我们会来，呼延荒绝不会毫无防范。”
转向郑吉道：“最接近的木陵隘，隘道有多长呢？”
郑吉道：“侦察隘道，是每天的例行操练。隘道长达三里，山势复杂，但只要派出先头部队，廓清前路，再于高处布防，便可保安全。”
许延寿松一口气道：“只要祭出我们从长安带来的连弩，保证来埋伏者一个个全成了活靶。”