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是希望让徐树铮当次长。”袁世凯口气充满无奈和反感：“我希望你不要再提这件事了。我已经把你的想法向有关方面几次提及，他们一致认为这对一个涉足政坛仅10年的小人物不合适，给他个司长已经很照顾他了，再说，这个职务已经许给蒋作宾，你总要给我留点面子吧。”
段祺瑞当仁不让：“我记得大总统说过，你的用人之道是取其忠诚和才干，这两点他恰恰都具备！”袁世凯说：“掌管全国军事大权是参谋部的事，由于参谋总长远在武汉，由次长陈宦主持工作，陈宦是你的部下和学生，无法跟你分庭抚礼，所以，两部大权实归你一人之手，你还嫌不够吗？”段说：“正因如此我才更需要他。请大总统考虑。”说罢，也不道别，抬起脚就走。袁世凯也相当激动：“回来！”
段祺瑞毫无惧色，挑战似地回过身，直挺挺站在袁世凯面前，两只少有变化的死鱼眼盯着袁世凯。意思是：“回来又怎样？”瞬间，袁世凯冷静下来，无奈地摇摇头说：“唉，真拿你没办法。这样吧，就让他当陆军部参谋长吧。”段祺瑞说：“不妨暂切如此。”
段祺瑞连个谢字也没有，就匆忙忙走了。袁世凯盯视着他的背影，直到在宽大的活动门后消失，才把目光收回，长长地叹了一口气……回到陆军部，段祺瑞马上把小徐叫来。老段发牢骚道：“老头子昏了头，我屡次推荐你做次长，他就是不准，坚持用南方人蒋作宾！”徐树铮深知疏不间亲的道理，故作深明大义地说：“大总统不同意必有他的道理和难处，芝帅且莫为我伤了二公和气，我干什么都好，只要在芝帅身边。”段祺瑞高兴地说：“难为你这么懂事。不过，我为你争得参谋长一职，你先干着，以后慢慢说。再说，参谋长比次长更重要。”徐树铮说：“是，这已经不错了。以后芝帅对大总统不妨讲点分寸，别伤了老人家的心。国家能够安定，北洋能够团结，反对派之所以不敢公开掣肘，很大程度上取决于二公的团结，您说对吗？”
段祺瑞由衷地说：“对对，我这人口快心直，胸无城府，脾气上来不管不顾，所以你多提醒。”徐树铮说：“不敢，树铮愿为芝帅效犬马之劳。”段祺瑞说：“我跟大总统亲如家人，刚才我态度是不好，回头我向他道个歉。蒋作宾快来了，你先把他的简历跟我说说。”
徐树铮如数家珍介绍说：“蒋作宾字雨岩，湖北应城人，秀才出身，190年入武昌普通学堂，1905年春赴日本士官学校步兵科学习，同年加入同盟会，年后学成回国，在保定军官学堂任教习。次年调任陆军部军学司司长。武昌叛乱后去了九江，任军政府参谋长，南京临时政府成立时任陆军部次长，年仅8岁。是个专会看风使舵投机钻营的家伙……”蒋作宾要来陆军部的事闹得沸沸扬扬，徐树铮注意到他的简历。
段祺瑞骂道：“他妈的，这是个小儿科，资历很平常嘛，怎么把老头子哄转了。”徐树铮说：“唐绍仪一再提倡南北合作，要各部多用南方人。我们偏不听他的，就用自己人！在他上任前把五个司长全部换成自己人，他一个光杆司令说话没人听，做事没人帮，久而久之，不走才怪呢。”段说：“好主意，就这么办！”
于是，二人把部里几百名成员从上到下，从左到右分析比较“滤”了一遍，最后挑选了5人提拔为司长，并公诸于众。
不久，蒋作宾到任。但他很快感到无形的压力。他到任后没有欢迎场面，没有就职演说，只有两个小兵帮他拿行李，告诉他哪里用餐，哪里如厕，哪里办公，再也不露面。他的办公室冷冷清清，空空荡荡，只有几个表情木讷的干事。人们像躲避瘟疫地躲着他，没人敢接近他，重要会议他不能参加，重要文件他不能看，几乎无公可办。他实在忍无可忍，斗胆去见段祺瑞。老段把一双尊足放在桌上接待了他。
蒋作宾脸色煞白，口唇颤抖着说：“您是老前辈，德高望众，我一向尊敬您，想不到你是个心胸狭小的人，我真心实意想跟你合作，听你调遣，我有错你可以打我骂我，可你不该这样对待我，这这不公平……”他先是眼泪汪汪，后来泪如雨下。
铁石心肠的人也会动心的，但段祺瑞是个冷血动物，很少动真感情。他冷冷一笑，以嘲弄的口吻问：“我怎么你了？”蒋作宾说：“会议不能参加，文件不能看，工作没得做，我还没到任你就任命了一大堆官儿，上下左右都是你的人，一个口径，一个声音，你说啥是啥，可我呢？谁注意我的感受？我到底做错什么？”
段祺瑞把脚收回，站起来走来走去，强硬地说：“我告诉你，这里的提留升调，生杀予夺我说了算，你这次长不得预闻！”蒋说：“这是哪家法律，哪家规矩，公理何在？”段说：“我就是法律，我就是规矩，至于公理嘛到别处找去！”蒋说：“这么说我最大错误是不该来。”段说：“你知道就好。”……没多久，蒋作宾被挤跑了。
虽然，段祺瑞对袁世凯有时不恭，但对他还是忠心耿耿。他善于体察袁的心思，对他的批示身体力行；他有主见，有胆识，有魄力，对工作大刀阔斧，雷力风行。所以，袁世凯信任他，倚重他，有军国大事找他密商。比如，袁提出的各省裁军，改革军制，军民分治等重大课题，都在段祺瑞主持下进行。他在各省威信很高，学生、部下、亲信、爪牙遍地都是，达到一呼百应的程度。他把各省的总督改称都督，把总都衙门改成都督府。把军队中的镇、协、标、营、队改成师、旅、团、营、连；把军阶中的正、副、协都统，改称上、中、少将；正副协参领改称上、中、少校；把正副协军校，改称上、中、少尉。这样，不仅统一了全国军制，也跟国际接轨。干得干净利落，显示了很强的办事能力和才干。他学着袁世凯的腔调，高喊：“统一军令，统一政令，统一制度，统一民国。”他叫嚷：“军人乎，国之爪牙，对大总统有服从之义务”，规定“军人不得私组政团，不准干预政治”，否则“严惩不贷！”他以军队成分复杂为由，下令“收束”，逼着革命军改编，裁汰或遣散；与此同时，却大肆扩充北洋军……一次，唐绍仪与袁世凯争论起来，一个主张责任内阁，一个强调总统制，舌枪唇剑各不相让。在门外偷听的段祺瑞，“嗵”的一脚破门而入，毫无顾忌地说：“什么责任内阁，狗屁！难道我们出生入死打下的天下，就是让你们坐享其成吗？我就知道服从大总统，我就知道这个国家大总统说了算，别的全是扯淡！”
段祺瑞之所以这样放肆，全是受袁世凯怂恿。唐绍仪上台未久，就提倡与同盟会合作，多任用南方人，强调责任内阁制。当然为袁所不喜。袁经常话里话外地说，唐绍仪越来越不听话了！召开国务会议时，段祺瑞，赵秉钧等不是借故不朝，便是大唱反调。一次，唐绍仪主张遵守诺言，任命王芝祥为直隶总督。直隶是袁世凯的大本营，岂容他人指染？于是，暗中指使段祺瑞、冯国璋挑动军人联名抵制，终于把事搅黄，致使唐绍仪大丢面子今天，唐绍仪听到段祺瑞出言不逊，气不打一起来，气急败坏地说：“请你放尊重点，别忘了我是国务总理！”段祺瑞冷笑道：“嘿嘿，这要看我有没有兴趣承认？”唐说：“你承认也罢，不承认也罢，总理领导部长天经地义！”段说：“我只对大总统一人负责，对你没有义务！”“你不可理喻！”“你不识时务！”“罢罢罢，我算看透了，这里没有我唐绍仪的一席之地！”“你早该明白！”
唐绍仪愤然离去，当天递了辞呈。唐当总理前后不到个月，总理改由对袁惟命是从的陆征祥担任191年8月，以同盟会为基础，联合统一共和党、国民共进会、共和实进会、国民公党等几个小党派组成国民党。推举孙中山为理事长，黄兴、宋教仁、王人文、王芝祥，张凤翔，吴景濂、王宠惠、贡桑诺尔布八人为理事。党务由宋教仁主持。由于袁世凯的倒行逆施，渐失民心，国民党发展很快，许多官僚政客纷纷加入该党。袁世凯如坐针毡，恨的咬牙切齿。
在191年月国会参众两院的选择中，国民党大获全胜。袁世凯大丢其丑，坐卧不安。宋教仁幻想国民党出面组阁，自己当总理。他奔走于湘、皖、苏、沪之间，批评时政，鼓吹责任内阁，为国民党拉票……卧榻之旁，岂容他人酣睡。野心勃勃的袁世凯，先是重金收买宋教仁，遭拒后派人将其暗杀。他一方面扩军奋战，企图以武力消灭国民党；一方面派人向英、法、德、日、俄五国银行借款500万元充作军费。
他的倒行逆施引起轩然大波，国内一片反对声。袁世凯四面楚歌，惶惶不可终日。只好叫来心腹干将段祺瑞密商对策。他忧心忡忡地说：“芝泉哪，我们遇到大麻烦，你说该怎么办哪？”段祺瑞硬梆梆地说：“无非两种办法，一是交出杀人凶手，二是一不做二不休，打一场大仗，把国民党彻底消灭！”袁问：“你倾向哪种？”段斩钉截铁地说：“后者！”
袁世凯霎时变得穷凶极恶，杀气腾腾：“芝泉，你跟我想到一起去了！庆父不死，鲁难未已；异党不除，国无宁日。趁它羽翼未丰消灭它！我想这样，让赵秉钧辞职由你代理总理，组成战时内阁，迅速筹款，购买武器，调兵遣将，积极备战，一切齐备就干，大干！”段祺瑞说：“可以”，老袁又说：“参、众两院就借款问题要求国务委员到会接受咨询，我想只有你能压住阵脚，你能否勉为其难？”段斩钉截铁地说：“我去！”（未完待续）