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，二是赶紧请芝泉出山。没有他出山，局面很难收拾。”
稳住冯国璋，告诉他袁世凯已答应撤销帝制这不难；要想把那头倔驴请出来可不容易，这意味着袁世凯向他低头认错。这样，更会助长他的气焰，更不把他大总统当人看。袁反剪双手踱步沉思。徐看出他的心思，说：“能收拾残局者惟他一人，否则，前途忧矣！”袁世凯沉思默想足有十分钟，才无可奈何地说：“好吧。”
月中旬的一天，段公馆中断数月的电话突然响了。电话是于夫人打给张佩衡的。于夫人刚一说话就哭了：“闺女呀，娘想你……”张佩衡呜咽道：“娘，女儿也想你呀！爸爸好吗？”于夫人说：“唉，不好，他病了，病得不轻啊。他想芝泉，想你，不管怎么近了远不了，来看看他吧，他知道错了，他对不起芝泉，他很后悔……”佩衡说：“娘别说了，都是芝泉不好，我们尽快过去……”
自从段祺瑞打过妻子颇感后悔。但他个“犟眼子”始终不肯认错。其实，佩衡气早消了，只是犯不着理他。现在，跟总统府关系解决了，两口子没必要“绷”着。于是，放下电话来找段祺瑞，她依门而立，装得无所谓地样子说：“干娘来电话，说老头子病得不轻……”段说：“他病了与我何干？”张说：“他说他错了，对不起你，请你原谅。”段说：“说得轻巧，他往死里整我，我能原谅他？”张佩衡知道段祺瑞一时转不过弯来，叹着气走了。
次日上午，夏寿田带着袁世凯的亲笔信来了。来信言词恳切，披肝沥胆，令人感动。夏寿田说：“总统要我转告总长，请看在多年交情份上，务请前往一叙。”
一来，段祺瑞是个重情义的人，不愿落下忘恩负义骂名；二来，他之所以反对帝制，带有功利主义性质，既然老头子已改弦更张，没必要拿掐了。他终于说：“好吧，我去。”
段祺瑞夫妇坐上闲置许久的汽车去了怀仁堂。
冯国璋家有60多匹好马，有6辆大小汽车，徐世昌、王士珍、段芝贵等人出入早坐上小轿车了。段祺瑞不赶时髦，只有两辆旧式马车。冯国璋嫌他寒酸，把一辆道奇牌轿车连同车夫送给他。
汽车很快驶进中南海。段氏夫妇先到福兴居见于夫人。一见面佩衡甜甜地叫了声娘，就投入于夫人怀里哭起来。于夫人抚摸着干女儿边哭边说：“孩子，几个月不见可想煞娘了，都是老头子抽疯，闹得我娘俩骨肉分离。”佩衡通情达理地说：“娘别说了，是女儿不好。”于夫人怕慢待了姑爷，忙抹把泪笑道：“啊，姑爷好。”段说：“夫人好？”于夫人说：“姑爷大仁大义，还是来了，快坐快坐。”段问：“不知大总统身染何病，身体不是一向很好吗？”于夫人叹道：“唉，还不是个人作的，生出这么多是非，他心里急呀！你们来了就好了，正念叨你们呢。”
段氏夫妇小坐片刻双双去见袁世凯。
于夫人虽位居第一夫人，但大半生倍没冷落，并无幸福可言。早年她一直独居河南，几年前才来北京。因为袁世凯是庶生，于氏无意间的一句玩笑话，伤了他的自尊心，袁世凯说：“你让我痛苦一时，我让你痛苦一生”，从此不跟她同房。由于失宠，连自己的独生子袁克定都冷落母亲。所以，对干女儿佩衡爱心很重……见到段氏夫妇，卧病在床的袁世凯挣扎着想坐起来，被佩衡扶住：“爸爸别动，快躺下！”说着泪如泉涌。袁激动地说：“芝泉佩衡，你们来了我真高兴，快扶我坐起来……”
段氏夫妇一个拥一个扯把他扶起来，背后垫上被子。但见袁面色紫红，呼吸迫促，发着高烧；但说话依然宏亮，好像没什么大病，段安慰道：“大总统气色尚佳，虽染小恙，静养几日会康复的。”在场的徐世昌、王士珍、段芝贵赶忙附和。过了一会儿，袁向大家摆手：“你们请回吧，我跟芝泉、菊人说几句话。”
听到吩咐二人退了场，屋里只剩袁、段、徐三人。袁眼含泪花，面有愧色，诚心实意地说：“芝泉哪，我悔不该不听你的话，才落得众叛亲离，内外交困，务念袍泽之情，帮我稳定大局。我老了，不中用了，国家大事拜托二位了！”
几月不见，袁世凯仿佛老了10岁，头发又稀又白，面肌松驰粗糙，一副心力交瘁，神不守舍的样子。段祺瑞既同情又可怜且有几分幸灾乐祸。他说：“祺瑞受恩深重，理当尽心竭力。”袁说：“委屈你暂任参谋总长吧。帝制已无可为，只有取销，一切恢复到以前样子。”
袁的言外之意，是他依然做大总统。段祺瑞想，我不能卖得太贱，说：“这要看局势如何发展了……”久未置词的徐世昌忙把话岔开：“还是请芝泉说说如何稳定大局吧。”段祺瑞胸有成竹地说：“第一，迅速通电全国取销帝制；第二，宽容护国军及独立省份；第三，立足和平方式解决纷争。”
真是绝妙地讽刺！其主张与当年袁世凯东山再起时向清廷提的条件惊人的相似。袁世凯感到不祥和不快，心里不免一阵酸楚。不过，他见段祺瑞没有赶他下台的意思，心里有几分快慰。他说：“芝泉所言甚是。不过，南方倘一意孤行，将如何对付？”段祺瑞说：“只有走一步看一步了。”
5月日，袁世凯在无可奈何的情况下，终于通电发布撤销帝制，废除洪宪年号。就这样，袁世凯8天的皇帝梦彻底破灭了。
袁世凯是个不讲信义的小人，用人时一把抓来，不用人时一脚踏开。在众叛亲离，四面楚歌的绝境中，袁世凯从冷宫中拉出三人支撑危局：徐世昌、段祺瑞、黎元洪。美其名曰：培养黎元洪学做元首。
“三巨头”上班后，商议以三人名义给护国军首脑发电，表示“帝制取销，公等目的已达，务望先戢干戈，共商善后”。电文拟好后，段说，为慎重起见，我先摸摸西南方面的底。然后酌情拍发。大家一致同意，徐世昌向袁世凯作了汇报。
正当段通过私人关系向西南派摸底时，出人意料的事发生了；各大报赫然刊出通电内容。经过询问得知，袁世凯怕三人变挂抢先发表了！
段祺瑞临危授命，总以为袁会变得世故些，想不到他依然如故，顿觉再次受愚弄之感。怒冲冲地说：“既然他这么不相信人，让他自己干好了！”再次撂了挑子。
袁、段出现新矛盾，南方人更加咄咄逼人。蔡锷、唐继尧等西南省提出6条解决时局的苛刻条件：
1袁世凯免死，但须于一定时期内退位并驱出国外；诛杀杨度、段芝贵等1人以谢天下；帝制筹备费及此次军费约6000万，应抄没袁世凯及帝制祸首1人家产赔偿；4袁氏子孙三世剥夺公民权；5袁退位后，按临时约法，总统应由黎元洪继任；6文武官吏照旧任职，但军队驻扎需由护国军调遣。
袁世凯吓坏了，赶忙亲拟议和电文送段祺瑞征求意见，段原封不动退回去。袁又派人送来，段对来人说，总统看着办不必问我。
局势日趋恶化，更要命的是，他的亲信，爪牙有的倒向护国军，有的脚踏两只船，袁世凯如坐针毡，惶惶不可终日。袁见徐世昌对局势无能为力，黎元洪对他貌合神离，只有段祺瑞对南北有一定号召力。急切之中产生走马换将的念头。
这天，府秘书长张国淦来到段府。稍事寒暄即入正题。段不客气地问：“说吧，老头子派你来干什么？”张国淦说：“兄弟奉命而来，代项城与芝兄就商国事。”段说：“事已至此，有什么好商量。”张说：“局势恶化，袁公寝食俱废，寄望于芝兄。”
张国淦任府、院秘书长多年，有丰富的临政经验和办事能力、颇能迎合双方心理。段发sao道：“他大仅独揽，谁也不相信，我能做什么？”张说：“我们追随项城多年，他的脾气大家都知道，改不了了。如今，国难当头，大厦将倾，济危救困者唯芝兄也！”段问：“他是想拉我当总理吧？那菊仁呢，又踢开人家？”张说：“菊人对局势一筹莫展，早萌退意。”段赌气说：“我不干！”
张国淦一双聪睿世故的眼睛，笑眯眯瞟着段祺瑞。他知道段是个嗜权如命好出风头的人，绝不会放弃到手的机会，只是想卖个高价而已。于是，意味深长地说：“这么说芝兄是拱手相让了？”段一怔，问“你什么意思。”张国淦说：“唐继尧野心勃勃，早有北上之意；蔡锷咄咄逼人，势如破竹，他们一旦得手，会把揆首之位让给你吗？”
段祺瑞反剪双手越踱越快，像一条狂躁的狼。张国淦的话句句渗入他的心田，触动他敏感的神经。张知道他入脑入心，接着说：“觊觎揆首者恐怕不止于此吧？”张国淦分明见他身子陡地一震，知道切中要害，继续说，“你知道我指的冯河间。他先发表劝项城退位铣电，又有宥电见责于项城，紧接着又与政敌张勋联合发难，提出决时局的8条方案。他纵横捭阖，哗众取宠，倡导南京会议……他所为何来？假如冯河间得手，芝公又将如何？”
段祺瑞怦然心动，坐回原位，诚恳地说：“淦公一席话令我顿开茅塞。我当总理可以，得依我几个条件。第一，取消政事堂，恢复国务院，实行责任内阁；第二……”张国淦一摆手说：“芝公不必再说，你是想说裁撤海陆军统率处，机密局，军政执法处，收容模范团……我看有第一条全有了，其它条款暂时不提，等上任后徐图再进，以免陷入僵局贻误大事。如何？”段祺瑞真佩服他的机警与睿智，欣然道：“好，就依淦公。”（未完待续）