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比勒陀利亚凌晨时分，英国南非远征军司令赫伯特.基奇纳上将被侍从官菲茨杰拉德上尉叫醒。
凌晨被叫醒自然是坏消息——德班被不明来历的敌军从海上偷袭后迅速失陷了，残余英军向彼得马里茨堡方向撤退，敌人在凶猛地追击英军。
基奇纳从睡意中瞬间彻底清醒过来。也没法不清醒，这段时间英军虽然攻占了布尔人各个重要城镇，但几支布尔游击队突入英属开普殖民地，搅得鸡犬不宁。现在可好，防备森严的东岸门户德班被敌人从海上攻下了。
他穿戴整齐走向作战室，边走边凝神思索。进一步了解情况是必须滴，向纳塔尔方向增援也是毫无疑问的，无论是出于军事还是政治需要。
离德班仅七十多公里的彼得马里茨堡不容有失——那是纳塔尔及祖鲁兰殖民地首府所在，纳塔尔及祖鲁兰总督兼司令沃尔特.赫利-哈钦森等一大票官员都在那儿。最要命的还是大英帝国在南非最高级文官、南非高级专员阿尔弗雷德.米尔纳，被誉为大英帝国最能干的殖民官员——也许没有之一，此刻也在彼得马里茨堡。米尔纳要是像当年苏丹总督戈登那样遇害，他还真难辞其咎。
还有关键的一点，也是不能宣之于口的一点，他的伯乐加知己罗伯特.加斯科因-塞西尔首相——遐迩闻名的第三代索尔兹伯里侯爵领导的保守党刚在10月24日大选中胜出。自己在同侪中的口碑真不能算好——“不近人情”是对他的普遍评价。要不是侯爵大人鼎力支持，自己难有今天。这个时候要是把德班甚至彼得马里茨堡丢了，失陷一大批帝国精英，那不是打索尔兹伯里侯爵首相的脸吗。
进入作战室，那里早围了一堆神情严峻的军事秘书和侍从官，包括首席军事秘书休伯特.汉密尔顿中校、海军联络官沃尔特.考恩海军少校在内。基奇纳向汉密尔顿中校询问详情后，对考恩海军少校说：“帮我联系哈里斯将军，请他协助侦察纳塔尔一带海域及德班的情况。”考恩海军少校敬礼离开后，他面对地图迅速思考起来。
电报是负责纳塔尔地区战事的内维尔.利特尔顿中将发来的，自然是确凿无疑。利特尔顿在电文中称：他已立刻命令位于弗里尔的第21步兵旅旅长布鲁斯.汉密尔顿准将派遣一个团的兵力沿铁路线向彼得马里茨堡机动，查探情况及保卫彼得马里茨堡，并伺机向德班侦察。汉密尔顿准将报告称将会立刻亲率东约克郡步兵团前往。利特尔顿自己也将率领第4师大部从哈里史密斯移防莱迪史密斯。
基奇纳微微点头。利特尔顿中将的布置无可挑剔，汉密尔顿准将——休伯特.汉密尔顿中校的哥哥，也执行得雷厉风行。两位高级军官，利特尔顿中将55岁，汉密尔顿准将43岁，堪称这场战争中英军两颗耀眼的将星——比那些混军功的庸碌勋贵子弟军官强太多了。汉密尔顿前往彼得马里茨堡，纳塔尔门户空虚。利特尔顿率领第4师移驻莱迪史密斯，就堵住了缺口，使得布尔游击队无法突入纳塔尔，他还可以伺机增援汉密尔顿。不过这么一来利特尔顿的右侧就显得略为空虚了。他心里感慨：要是多几个像这两位不因循守旧、肯接受新战术思想的将官，这场战争英国也不会打得这么烂。
基奇纳是第三任南非远征军司令。这场战争从1899年开始，到1901年已经换了三位远征军司令，也代表着这场战争经历了三个阶段。
第一阶段，布尔人向英国宣战并进攻纳塔尔。1899年10月30日乔治.怀特中将在尼科尔森峡谷遭布尔人伏击，损失1,272人。31日第一任远征军司令雷德弗斯.布勒上将率两万增援英军抵达开普敦。曾镇压爱尔兰起义的布勒认为布尔人是一群乡巴佬，扬言“有这
样的兵力还打不赢我就活该被打屁股”。话犹未了他就被布尔人打了屁股。
今时不同往日的布尔人用金伯利等地金矿产出的黄金从欧洲购回包括法国克勒索155mm重炮在内的先进野战火炮，英军里为数不多的“砰砰炮”布尔人也买了不少，还从欧洲雇请技术人员和官兵。外籍技术人员指导武器使用维护和弹药生产。外籍官兵提供战术指导甚至亲自作战——开战以来英军就陆续击毙俘获一些外籍佣兵。
12月布勒兵分三路与布尔人会战，因为兵力分散战术死板三路皆败，损失两千八百多人，英国举国震惊。布勒的名字Redvers被愤懑的士兵和媒体改成Reverse，讽刺为“逆行的布勒”。布勒羞愧无比引咎辞职。
第二阶段，罗伯茨男爵陆军元帅临危受命，被索尔兹伯里任命为远征军司令。这名足智多谋的老将暗中观察，挑选有丰富非洲作战经验却不讨人喜欢的基奇纳做自己的参谋长，并将当时正在埃及殖民地任司令的基奇纳召到直布罗陀共商战略，然后一同乘达诺塔堡号邮轮抵达南非。这时南非英军已经增加到二十多万，对布尔人拥有绝对优势。英军吸取第一阶段失败教训，在遭到布军伏击时步兵部队不再保持队形，而是就近挖掘战壕，掩护骑兵对布军阵地发动冲锋。两人紧密合作，利用兵力优势步步紧逼，几场大胜消灭布尔人有生力量一万六千多人。英军3月13日攻入布隆方丹，5月31日攻入约翰内斯堡，6月5日攻入比勒陀利亚。至此布尔人的主要都市全部失陷，战场态势彻底改变。9月11日，布尔人的克鲁格总统乘坐荷兰女王威廉明娜派来的巡洋舰格尔德兰号前往欧洲求援，实则是流亡了。
年近七十的罗伯茨11月29日在比勒陀利亚发表赚人热泪感人肺腑的离别感言后，将指挥权移交给正坐镇布隆方丹剿匪的基奇纳，然后从德班乘船回国，准备就任陆军总司令。没想到的是，德班这座城市刚欢送走大... -->>
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