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高欢也受不了贺拔胜了，他觉得这个哥们反复无常，实在太不靠谱，还是彻底拿下比较好。于是高欢在经营河东的同时，派行台侯景领兵南下去收复荆州。
侯景是高欢怀朔死党中年纪最小的一个，今年三十一岁。侯景自幼右腿稍短，弓马骑射的本领并不突出，但他的长处是统御和谋略。
十年前，侯景为了躲避六镇之乱投奔了尔朱荣，当时他刚满二十岁，但立刻就被尔朱荣所赏识，不仅安排慕容绍宗对他进行专门指导，在关键的滏口之战中还把他任命为先锋。侯景也很给力，协助尔朱荣生擒葛荣，从此一举成名，战后被封为定州刺史。
侯景之后独立发展得很好，官至骠骑大将军兼济州代理刺史，直到韩陵之战结束后，他才率众投奔了高欢。
高欢也深知这个小兄弟能力出众，一直把他当成自己的左右手来看待。现在河东河北事务太多，高欢自己没办法抽身，而贺拔胜又是劲敌，别人估计都搞不定，所以才决定派侯景出马，另外又安排高敖曹和尧雄去协助他。
贺拔胜十几年前就名扬北魏，前段时间在荆州一带开基地抢地盘，又把南梁部队打得没有脾气，一时间风光无两，俨然是天下第一名将的派头。一般人碰到他，首先在气势上就矮了半头。但侯景不信这个邪。贺拔胜再厉害也不过是匹夫之勇，两军交战又不是街头斗殴，统帅的指挥能力比单纯的武力值重要多了，而这方面自己很有自信。
所以侯景收到命令之后，没有耽搁，立刻带领部队南下荆州，兵锋直逼南阳。
这时候贺拔胜还在从析阳退兵的路上，守卫南阳的是他的长史元颖。
侯景并没有直接攻城，而是先派人开展攻心宣传工作。南阳的大部队已经被贺拔胜带走了，留下来的守军很少，元颖又是个文人，组织动员能力都不够，城内很快就乱成一团，民众在本地豪强邓诞等人的带领下，冲进衙署把元颖抓起来，开城投降了侯景。
贺拔胜收到情报得知根据地被端了，心里有些焦躁，他下令部队赶紧加快速度，打算再去把南阳给抢回来。
可惜侯景不给他这个机会。
侯景早就在路上设好了埋伏，等贺拔胜部队进入口袋的时候，突然间箭矢纷飞伏兵四起，贺拔胜麾下的将士本来就士气低落，仓促之间也组织不起来有效的抵抗，很快就被击溃，贺拔胜本人也身中流矢，最终在亲兵的拼死保护下，逃出包围圈投奔了南梁，史宁、阳休之、崔谦等人也跟在左右。荆州彻底被侯景占领。
这段时间南梁几乎就是北魏官员的政治避难所，梁武帝萧衍也很大方，反正我江南有钱，又是礼仪之邦，愿意过来的来者不拒，想要回去的我也不挽留。不同的是，之前过来的都是些落难的王爷，贺拔胜这样的名将能投奔过来实在是非常难得。于是萧衍也不计较之前在荆州对战的那些事情了，对贺拔胜等人的礼遇有加。
侯景拿下荆州之后，继续向东攻打东荆州的穰城。他故技重施，还是先派人去做民众策反工作。
守卫穰城的是东荆州刺史冯景昭。冯景昭当初曾经打算领兵进入洛阳去帮元修的，可惜元修跑得太快，冯景昭这边还没出发，那边洛阳就已经失守了。这段时间冯景昭正在发愁下一步自己该怎么办，最终在阁内都督赵刚的劝说下，决定领兵进入关中追随元修。
东荆州进关中也得走武关道，结果冯景昭刚出去没多远，就被投靠侯景的东荆州豪强杨祖欢等人率众偷袭。荆襄地区的本地豪强势力很大，官军最终战败，赵刚在逃跑时落入蛮族之手，东荆州也被侯景平定。
高欢在河东部署完毕之后，回到了首都洛阳。他给元修写了最后一封信，信中说：我真的真的是诚心诚意请陛下回朝的，如果您肯给个消息说啥时候回来，我一定带领大家做好准备迎接你；如果您真的不想回来了，那朝廷不可无主，国家不可无君，我只能再立一个新皇帝了。我高欢宁负皇上，不负社稷。
这是高欢的最后一次努力，虽然他也知道这次基本上也不会有惊喜。高欢现在背负着欺君罔上的罪名，政治压力非常大，如果元修再不回来，他必须改变策略争取主动，不能再这么干耗着了。
高欢也担心是由于宇文泰从中做梗，导致他写的信根本就到不了元修手中，所以这次他没有用正规的使者，而是派了一个叫道荣的和尚替他送信。
道荣是当时一个很有名的和尚，曾着有《道荣传》一书，颇有影响力。道荣送信的渠道是在关中的另一个和尚，法名叫惠臻。惠臻是南阳王元宝炬府中供养的僧人，跟元修关系很近，元修逃离洛阳的时候，惠臻也跟在身边，专门负责保管元修的玉玺和千牛刀。
可惜宇文泰看管得非常严密，这次不仅信还是没有送到元修手里，连道荣本人也被扣在了长安。
苦等多日也没收到反馈，高欢终于决定不等了。这么等下去根本没个头，必须尽快立个新皇帝改善自己的政治处境。
可是这回选谁比较好？
高欢是孝文帝元宏的崇拜者，所以这次选皇帝还是老原则，必须是元宏的直系子孙。按这个要求，剩下的元氏诸王之中，有资格继承王位的只有清河王元亶（dǎn）和南阳王元宝炬。
但元宝炬跟元修跑到了长安，剩下的只有元亶了。
其实元亶也知道高欢没有别的选择，前段时间高欢安排他当大司马主管朝政的时候，就很明显有拥立的意味。
所以元亶也有些飘了，这段时间他的出入排场都是按照皇帝的标准来的，还专门搞了一次大赦，俨然一副舍我其谁的架势。
结果他这么一折腾，反倒把高欢整怕了。毕竟前面元修的教训如此沉痛，元亶虽然还没当皇帝，但已经有了刚愎自用唯我独尊的派头，如果再同样折腾一次我可受不了。
高欢终于决定接受当初高乾的建议，立一个年幼一点儿的皇帝。
可是还有谁可以选呢？
高欢有主意。他对元亶说，大魏这些年之所以这么乱，都是因为立皇帝不考虑长幼辈分导致的。孝文帝元宏传位给儿子宣武帝元恪，宣武帝元恪又传位给儿子孝明帝元诩，这都很正常，但到了元修那里就乱了，因为他跟元诩是同辈兄弟。元修不拜祭元诩也就罢了，居然还把元诩的牌位给扔到了夹室里，这才导致国运不好。你跟元修是同辈兄弟，肯定也会有同样的问题。从国家利益着想，我觉得你不如把皇帝的位置让给你儿子。
元亶的儿子名叫元善见，今年刚满十一岁，让他来当皇帝至少十年之内应该不会有问题。
但元亶开始紧张了。高欢不让我当皇帝，是不是对我有啥意见？我之前摆了那么大的架子，万一哪天被高欢知道了会不会不高兴？他如果不高兴直接把我干掉了咋办？元亶越想越怕，于是偷了一匹马溜出洛阳，也打算去南边萧衍那里避难。
高欢得知元亶心虚逃跑了，哭笑不得，他赶紧派人把元亶追回来，拍胸脯保证不会追究以前的事情，好说歹说总算把元亶哄好了。
十月十七，高欢带领朝中大臣在洛阳东北正式拥立元善见登基，大赦天下，改元天平。
这是高欢第三次立皇帝，他也希望这是最后一次。
从此之后，北魏彻底分裂为东西两个政权，史称东魏和西魏。