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是第三十个来应聘的画匠，下一个肯定只得半两银。”
推他的大汉凶神恶煞的道：“滚！立即滚！再不走我打断你的腿。”
那画师给吓得脸青唇白，只好怨自己苦命的定了。
两汉对视苦笑，均摇头叹息。
推人的大汉道：“看来老板想以美人画庆祝我们红叶楼二十周年的大计要泡汤了，怎想到这些从各地来的画师如此不济事？”
另一汉道：“岳阳的画师既不行，其它地方的画师又好得到哪里去？”
说罢两人掉头回去。
乌子虚的头皮又开始发麻，这次却不是心生怯意，而是想到一个天衣无缝、一石二鸟的计划。
红叶楼占地极广，达五十多亩，以名闻岳阳的挂瓢池为中心，五组庭园依势沿湖分布。南面向大街的是三组比邻的楼房，高低错落有致，最宏伟的是位于正中的“红叶堂”，是红叶楼宅堂所在，来光顾的客人，都要先到此堂，接受热情的接待和安排。
另两组庭园分布东西，各有九榭两阁，融入池水清碧，满植藕莲的挂瓢池去。亭、廊、房、楼绕池布置，曲径通幽，假山玲珑峭削，松柳高大，花木扶疏，小桥流水，专招待真正花得起钱的豪客。
最后三组庭院位于池北，左右两组房舍密集，是二百多位青楼姑娘和近四百个婢仆栖身之所，合起来超过百幢楼房，规模极大。处于正北的是周胖子的居所，三进平房，建筑朴实，构造雅致。
每次当周胖子往来亭院之间，总感到从心底涌出来的自豪。他毕生的心血就是用在红叶楼上。原本红叶楼只是岳阳众多青楼之一，在他的努力下，合并了附近的四所青楼，扩充至眼前的规模，成为岳阳最著名的处所。
岳阳因岳阳楼而名扬天下，引得各地达官贵人、骚人墨客、风流名士，都以登上岳阳楼为平生夙愿，也令红叶楼客似云来，业务蒸蒸日上。他拥有的不再是一所青楼，而是一个青楼的王国。
周胖子坐在一张为他的体形特制的轿凳上，由四名健步如飞的大汉扛持，沿绕池而建的石径而行。值此夜凉如水的时刻，星光月色倒映莲池，景色迷人至极。
百纯不但是最红的姑娘，岳阳最著名的才女，在红叶楼更有特殊的地位。小姐她不愿跟其它人挤在一块儿，周胖子为她于中园特辟一地，建起一座以石墙环绕的两层楼阁，名为晴竹阁，是为中园四阁之首，其它三阁分别是风竹阁、雨竹阁和露竹阁，让她享受不受别人骚扰的安宁。
周胖子在晴竹阁前下轿，踏上登楼的石阶，紧闭的门打了开来，百纯的贴身俏婢笑脸相迎。
周胖子直入楼内，百纯神态优闲的坐在一角，捧书阅读，却没有起身迎接，还不看他一眼的。
周胖子搔头苦笑，挤入与地隔着小几的椅子去，叹道：“你是约了丘九师那小子，为何要瞒胖爹呢？”
百纯放下书本，秀眸闪亮的念道：“丘九师，原来是丘九师。真棒！”
周胖子皱眉道：“你竟不晓得他是谁吗？”
百纯耸耸肩，一副不置可否的气入神态，看她神色，便知不用看周胖子的脸色。
周胖子语重心长的道：“下回你到外面去，多带两个人好吗？我红叶楼拿得出来见人的好手，随随便便可挑出十多二十个来，只要有四、五个前后护驾，谁敢来惹你呢？你总是要我为你担心，最怕你按捺不住性子，才女变成恶女，那对我们红叶楼的形象不太好吧！”
百纯“噗哧”娇笑，横周胖子一眼，即使以周胖子毕生在花丛里打滚的超高定力，也要心中一荡。
百纯微笑道：“老钱答应了今晚见我的条件吗？”
周胖子昂然道：“有胖爹我亲自出马，哪有办不到的事。”
接着又低声下气的道：“说好说歹，老钱仍是主宰岳阳的人，当是给胖爹一点点面子，不要一个照面，点点头便离开，那时老钱和我都下不了台，至少待酒过三巡，多聊几句才走行吗？当是我求你吧！否则我会很为难的。”
百纯眼珠一转，轻轻道：“如果丘九师刚巧于这个时候来找我，胖爹会不会赶他走呢？”
周胖于苦笑道：“坦白说，若只是个普通小子，我会叫人把他扫出去，还警告如他敢再踏足红叶楼半步，我会打断他的狗腿。可惜对方却是丘九师，连钱世臣都不敢和他正面冲突，只敢向我抱怨投诉。乖女儿你最懂我的脾性，我敢赶他走吗？宁得罪官府莫开罪帮会人物。如果这么巧丘九师真的于这时候来找你，我会请他到贵宾厅去，亲自招呼他，不过请恕我不会去通知你，因为那等于明着告诉老钱我是站在你的一方。乖女儿你安抚好老钱后，爱见谁都行。”
灰箭跳蹄惊嘶，辜月明则呆看着往前方无限扩展的奇异地域。
云梦泽。
天上星月黯然无光，大地积聚着或疏或密的水雾，他的视线到百多步外便止，一切变得疑幻疑真，大小水潭星罗棋布的安置在这片奇异的土地上，千奇百怪的植物沿潭岸生长，合而形成一种莫以名之的气氛，令人有置身鬼域的感觉。
灰箭再次嘶呜。
辜月明轻拍灰箭的肩颈，心中记起凤公公问他的那句话：“你相信鬼神之说吗？”
他一直没有认真思索凤公公这句话，直至此刻。灰箭为何会有此异常的反应？过去的五年，灰箭载着他走遍天涯海角，到过塞外的大沙漠，甚至面对野狼群，灰箭也没有露过惊惶之态。为何这片杳无人迹的潭地，竟可令牠如此失常，难道真有鬼神的存在，且寄居于泽内深处的一座古城遗址里？
忽然一切变得不肯定起来，唯三曰定是那女郎已进入这个离奇难测的地域内，极可能正准备二度伏击他。
正犹豫不知该不该继续前进，还是掉头到岳阳去找钱世臣，右方远处亮起火光，在云雾深处闪烁不定。
辜月明心忖难道是鬼火，又或是那女郎诱敌之计，想到这里，他拍拍灰箭，道：“到外面等我。”
西院风景最佳的雅榭是书香榭，临池而建，楼高两层，在上层的露天楼台处，可尽览挂瓢池月夜下的美景。
钱世臣此时正坐在这个拥有无敌景观的楼台上，看着百纯为他的杯子注入美酒，心中涌起奇异的感觉。若十年前自己无遇上百纯，肯定不会打楚盒的主意。他长于巨富之家，又是独子，被爹娘宠惯，不知天高地厚，长大后更是不把任何人放在眼里，包括凤公公。得不到楚盒，是他这辈子中首次遇到的挫折，也是最严重的挫折，令他醒悟过来，他钱世臣也会输的，且可以输至家破人亡。
百纯斟满钱世臣的酒杯后，然后为自己的杯子斟酒，轻描淡写的道：“奴家刚才进来，见大人神情古怪，大人在想甚么呢？”
钱世臣的心神完全被她吸引，没法移开目光，他没遇过比她更美丽、更善解人意的女人。自己的心事，当然瞒不过她。心神皆醉的道：“百纯听过云梦泽吗？”
百纯在他对面坐下来，美目深注的看着他道：“住在洞庭湖的人，当然晓得云梦泽是洞庭湖的古名。大人想说甚么呢？”
钱世臣不会误以为百纯对他这种神态是情深一片，因为百纯是出了名爱勾引男人的，将他们玩弄于股掌之上，却没有人能和她真个**。而她的诱惑力，似乎比楚盒还大，为了得到她，他愿付出任何代价，至少在这一刻他是这想的。
微笑道：“那是古代的云梦泽，现在的云梦泽又在哪里呢？”
百纯似被引起兴趣，秀眸一闪一闪的，淡淡道：“大人想留下奴家吗？恐怕不容易呢。”
钱世臣最喜欢的是她的坦白直接，完全不当他是操地方上生杀大权的重臣，这是很新鲜的感觉。要留住百纯，让那小子知难而退，他拿出来的须是最精采的故事。沉声道：“百纯如肯立誓不把我们今晚对话的内容泄露给第三个人，我会告诉百纯一个与云梦泽有关最凄美的故事。如果百纯认为没兴趣听，现在可以立即离开，我钱世臣绝不留难，也不会责怪百纯。”
百纯像首次认识他般讶道：“大人为何今晚像变了另一个人似的？唉！你真使奴家为难，凄美的故事，还是与云梦泽有关，且是现在的云梦泽。可否先透露几句来听听，让奴家自行判断该不该听下去。”
钱世臣的心一阵颤栗，爹告诉他有关楚盒的秘密后，他只曾告诉过戈墨一人，现在他将要说给第二个人听，那是一种令人不安的感觉。但与百纯媚艳的美眸一触，所有不愉快的感觉全不翼而飞，心忖只要我隐去最重要的关键，百纯听到的只是一个发生在远古的神话故事，与现实没半丁点关系。何况他清楚她是个信守承诺的人，不会把今晚说的任何一句话传出去，这是所有青楼姑娘必须遵守的本业道德。
钱世臣道：“在洞庭之南湘江之东，有道蜿蜒曲折的河道，穿流于丘陵如波浪般起伏的山野之间，古代楚人称之为“无终河”，因为它奔流百里后，转入山穴地洞从地底流去，其实它大可叫无始河，因源头起自洞庭湖西高山峻岭的飞瀑。”
百纯忍不住问道：“这么奇怪的河流，为何奴家从未听人提起过呢？”
钱世臣没有答她，双目射出沉醉于回忆深处的神色，悠然道：“在无终河的中段，有一块叫殉情石的巨石，湘夫人就是从这块石纵身跳河，为舜帝殉情。”
百纯为之愕然，钱世臣现在的神态，是她从未见过的。个多月来，钱世臣只要能分身，便到红叶楼来找她，谈的都是风花雪月。她固然要给胖爹面子，但钱世臣对古玩珍宝的渊博认识，亦使她感兴趣。
有关湘夫人的神话传说，她像居于洞庭湖一带的文人稚士般耳熟能详。据传尧帝有二女，长的是娥皇，次是女英，嫁与舜帝为妻。娥皇女英，共事一夫，成为千古佳话。后舜帝南巡，死于苍梧，二女闻讯赶来，悲痛欲绝，日夜痛哭，她们的眼泪洒在竹子上，斑斑点点:水不褪去，成了当地特产斑竹，然后相继殉死。有说她们投湘江自尽，也有指她们死于江、湘之间，成为楚地人心中的配偶神。由于娥皇为正妃，被称为湘君，女英被称为湘夫人。《楚辞-九歌》中有〈湘君〉和〈湘夫人〉二诗，洞庭湖内君山岛东麓有二妃墓，是为纪念她们而建的。
百纯恍然道：“原来大人是要说湘夫人的故事。”
钱世臣露出一个令人莫测高深的笑容，沉声道：“湘夫人只是整个故事的开始。百纯可以立誓了吗？”
看着钱世臣眼中出现的得意之色，百纯心中矛盾，甚么无终河、殉情石、湘夫人，对她都生出奇异的吸引力，加上钱世臣故作神秘，又言之凿凿，让她更想得知究竟，更晓得自己如果错过这个机会，钱世臣肯定以后不会再提此事，自己亦没法厚颜要求他说出来。钱世臣为何要自己立誓呢？其中又包含甚么不可告人的秘密。
无双女一手持火把，另一手牵着黑儿，沿着一个小湖继续深入泽地。雾气愈来愈浓密，火把光只可照及方圆三丈的地方，之外便是重重水雾。
她内心深处涌起莫以名之的感觉，自己肯定是首次踏足这个奇异的地域，可是偏偏却有旧地重游的古怪感觉。为何会有这样奇怪的感觉呢？难道曾在梦中神游此地，可是她从未作过这样的梦。
事实上自她踏足云梦泽后，一切都像不同了，如若进入一个遥远的梦，现实和梦境的界限变得模糊，她陷身一个没法醒过来的梦魇。
黑儿出奇地沉默。
这片奇异的泽地，再不是由人来主宰，而是受某一股神秘的力量操纵。她不明白自己为何会有这个不合常理的想法，但感觉偏是这个样子。泽地似有某种异力，引发牵动她心中难解的情绪。
安玠说出来的秘密，确实是找到舅舅的办法。舅舅把她交给安玠后，留言说会先隐伏五年，然后于每年鬼月期间，到云梦泽去，如想与他取得联络，可于云梦泽南端处斑竹林内的湘妃祠留下四方记号，他会于下一个子时来见。
如果没有那讨厌的小子跟着，自己定会直接到那里去，看舅舅会不会来早了。她不想再等待了。
我誓要干掉这个小子。
第一章(完)——