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无言坐了好一会儿，待慎媛上楼去用午膳，我方带着芳馨和红芯自益园回宫。芳馨道：“往日多么刚强的一个人，如今病成这幅模样。”
我走在昔日的紫藤架下，望着空空如也的水面。水面上还有寸许厚的浮冰，两只天鹅早便飞去南方过冬了。北面高墙的廊下，几个小宫女和小内监在说说笑笑，高墙之后便是守坤宫的后花园。我忽然觉得一阵庆幸，红墙围住的守坤宫，不过是个华丽的牢笼。以慎媛的平庸和刚直，能早日脱出，未尝不是好事。这么想着，不由口角一弯，说道：“当日在济慈宫，娘娘说已经死心了。如今看来，她只是盼望自己能够死心罢了。”
忽听身后红芯朗声道：“奴婢拜见贵妃娘娘，娘娘万福金安。”
我忙回头查看，却见周贵妃独自一人站在不远处，身上仍是那件纱缎镶明珠斗篷。颗颗珍珠，都有桂圆核般大小，虽是温润，但在艳阳之下，却能收敛华光。想是她素来习武，练成了走路无声的功夫，倒真能称得上莲步姗姗。我忙上前行礼，见她身边连一个小丫头也没有，不觉问道：“娘娘怎的独自在此？”
周贵妃微笑道：“从历星楼出来，随意在益园走走，竟然遇见朱大人，甚是难得。不知朱大人是否得闲，可愿意陪本宫说会儿话么？”
我恭敬道：“娘娘有命，无不遵从。”说罢又对芳馨道：“姑姑且先回去吧。”芳馨会意，带着红芯躬身退下。
小池对面廊下的小宫女见我和周贵妃并列立在池边，忙止了说笑，遥遥行礼。周贵妃轻轻一抬右手，淡淡一笑道：“年少真好。本宫在她们这个年纪的时候，日日读书练剑，甚少逛园子。如今看来，恐是辜负许多好风光了。”
我微笑道：“听闻娘娘剑术通神，可惜臣女无缘一见。”
周贵妃道：“如太后所说，剑术的功用远不如火器，所以皇上和昌平郡王，都曾经精研火器，对神机营甚为重视。可惜本宫老了，头脑慢慢愚钝下来，恐怕再也无力跟随皇上。”说着悠然望远，口角噙笑。
我甚是不解，不明白她一面担忧自己衰老愚钝，一面又露出坦然优雅的微笑，因此不知该说什么。只见周贵妃转头道：“听闻玉机还有一位孪生姐姐，未知现在何处？”
我答道：“臣女的姐姐玉枢现在家中。”
周贵妃点头道：“很好。本宫也曾有一位孪生姐姐，可惜芳魂早逝，已去了十几年了。”（注1）
我曾听芳馨说过周贵妃的姐姐，当年嫁与废骁亲王为正妃，不久便难产殁了。只听周贵妃接着道：“我们姐妹分开许久。本宫在朱大人这般年纪的时候，最大的心愿便是早日与姐姐相聚。后来好容易见了，没过两年她却去了。本宫又只剩了孤零零的一个人。”她语气中虽含哀伤，但这哀伤只如正午日光下的薄雪，很快化为水汽，消散无踪，只余一片柔情。我只凝神听她说话，并不开口。
周贵妃道：“百姓们说起为官的富贵，无外乎骑马坐车。岂不知，马上车里看山色，怎及骑牛的自在。若能回头，本宫只愿与姐姐一起，结庐于一处山清水秀之地。来日各自嫁了，却也能时常见面，我们的孩儿也能日日一起玩耍，如亲兄弟姐妹一般。朱大人也有孪生姐姐，姐妹连心，想必自能体会。”
自我进宫，从未与她单独深谈。今日不知为何，她竟然肯将旧年的伤痛说与我听。我一时未解，只得回道：“玉机能体会娘娘的心意。”
远远只见桓仙走了过来，周贵妃意味深长道：“朱大人年纪虽小，却素来练达。闲时不妨多去看望慎媛，好好宽解她。”
我心底泛起感激之情，屈膝道：“娘娘如此辛苦忙碌，还要去看望慎媛。臣女多谢娘娘关怀。”
周贵妃轻轻摆手道：“不必。若不是太后交代，本宫大约是不会去历星楼的。况且本宫去了，慎媛的病只怕更是难好。”
我低头一笑：“娘娘的用心，玉机是知道的。”
周贵妃微笑道：“那便好。朱大人请回吧，恐怕二殿下在长宁宫中等急了。”说罢向我颔首示意，便扶着桓仙的手转身走开。我忙行礼目送，直到她消失在西南角门，我方才慢慢踱回长宁宫。
注：
1，前尘往事，请参见拙作《澶渊》。---------------------------------------
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