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选拔大臣是君主的一桩大事。
——马基雅维里
※※※
迩英殿，顾名思义——“迩者，近也；英者，人中之杰也”，这里历代都是大宋的皇帝们和儒生们讲道学习之所，许多重要的决策，也在这里做出。
九月深秋，天气渐渐转冷，一心想着要励精图治的赵顼，此时正在这里会见群臣，并一起听曾布讲学。年轻的皇帝身体似乎不是太好，脸面略显苍白。
“……文景二帝体恤民力，藏富于民，故文景之世，国不富而民富，民先富而后国自富，其后武帝赖以征伐四夷……”曾布一边高声读着手中的新书，一边偷偷看皇帝的眼色。
因为吕惠卿父亲逝世，丁忧出缺，王安石希望皇帝身边能够有新党的自己人，因此力荐曾布代替吕惠卿任崇政殿说书，历史在这里出现小小的分岔，皇帝一时兴起，改授他迩英殿说书，这是他第一次开讲。
“不错！国不富而民富，民先富而后国自富！说得好。”皇帝击掌赞道。王安石微微皱了皱眉毛，这个石越，这一句话似乎和新党方针不合呀。
曾布待皇帝夸赞完毕，微微一躬身，说道：“陛下，石越的确颇有见识。而且奇在年纪不过二十多岁，实是百年难遇的奇才。”
“可惜这等人材不能为朝廷所用。王爱卿常常和朕说人材缺少，可有什么办法召他来朝廷吗？”皇帝把热切的目光投入王安石。
王安石苦笑道：“陛下求贤若渴，只是这个石越似乎真的是意在山林，我听说他在城外白水潭建了一座学院，准备收徒讲学，似乎真的无意功名了。”
“陛下，微臣以为，石越既然又出书，又讲学，绝非隐世之人。臣以为，必是诏书中有什么是他不愿意做的事情，所以才一再拒诏。”老得掉牙的宰相陈升之颤颤说道。他本和王安石相表里，但是王安石越来越嚣张，他又说王安石不过，心里很不爽，一直想给王安石在朝廷中多立一点竞争对手，好牵制王安石。
“哦？曾聊，听说你和石越私交甚笃，你以为呢？”
“陛下，这个，这个臣不知，王安礼或者知道。”曾布和石越私交还好，但是听王安石的口气，不太想用石越，他也不敢举荐了，可又不想因此对不起石越，干脆把王安礼拉出来，怎么样也是你王家的人，他要荐，就怪不得我曾布了。
“王安礼，那你说呢？”皇帝对曾布略有几分不满。
王安礼连忙出列，答道：“臣以为，石越若做隐士，是国家的损失。微臣冒死揣测，石越定是不想赴制科。”他可不管王安石高不高兴，高兴我是你弟弟，不高兴我也是你弟弟。
“不想赴制科？为什么？”不仅皇帝不明白，连王安石等群臣也不明白了。
“臣偶见石越似有管、乐、诸葛之志，这等志向的人，定然不愿意参加任何考试。陛下不如诏他一见，君臣相得，臣以为石越定以国士相报陛下知遇之恩；若不相得，彼必然弃官而去，断不肯在朝为官的。”王安礼侃侃而谈。
“一纸诏书，诏他前来对答，只怕不合体例。”有人在那边反对了。
“似石越这等人材，若想事事合体例，只怕他永远不会为朝廷效力。刘先主三顾诸葛，又何曾合体例？然后世以为美谈。”王安礼毫不客气的反驳。
“爱卿说得不错。如此，草诏，便诏布衣石越崇政殿相见。”年轻的皇帝对于自己能够效仿一下古代的英主，感觉挺不错的。
“遵旨。”
“曾卿，继续读吧。”
“是……”曾布把书打开，继续读道：“自汉武之世……”
※※※
“自汉武之世……”
“子明这本《历代政治得失》，以汉代最为精彩。”桑充国和石越笑道。
“哥，你可知道这个世界上谁最喜欢石大哥？”桑梓儿调皮的问道。
“谁啊？”
“当然是桑致财啦。石大哥的书一本一本的出，他笑得嘴都合不拢呀，见到石大哥都是石公子前石公子后的。”桑梓儿抿嘴笑道。
“哈哈……”这一番话把众人引得哄堂大笑。
“圣旨到——布衣石越接旨——”正说笑间，突然长长的声音在门外响起，把众人吓了一跳。
桑家老小连忙打开大门，布置香案，忙成一团，桑充国百忙之中还不忘记取笑石越一句：“子明，我们家现在需要常年置一香案，专为接圣旨而用。”
果然这桑家老小接圣旨接得太多，已经熟门熟路了，很快置好。大家都以为这次不过又是例行公事，桑来福更是把钱都准备好了。
“皇帝诏：诏布衣石越崇政殿觐见。钦此。”
“臣布衣石越接旨，皇上万岁、万岁，万万岁。”在众人惊讶的目光中，石越接过了圣旨。
“恭喜石公子。”宣旨使总算交了差，因此笑得特别开心。桑家免不了把喜钱送上，接过钱的中使说话更是格外和气，“石公子，准备一下，就和咱家走吧。”
“是，公公稍候。”石越答礼道，“不敢请问公公高姓大名？”
“不敢，石公子，小的李向安。”那中使知道石越是皇帝一直记挂的人，也不敢怠慢。
桑俞楚是个久于世故的人，他知道石越已然决意入仕，见石越对这个太监这么客气，就知他有笼络之心，连忙叫人拿出一张面值一百贯的交子，悄悄塞给李向安。
那李向安无故受此大礼，更是乐得眉开眼笑。一路上对于进宫的种种礼节，无不和石越讲说分明。
享受着专用马车待遇的石越，对于车外御街的奢华景致视而不见，一边和李向安应酬，一边暗暗担心。如果和皇帝能够相得，自然就一切都好，但是万一皇帝让自己失望或者自己让皇帝失望，自己的理想想要实现起来，就千难万难了。
正在他患得患失之际，突然听李向安说道：“石公子，皇城已然到了，请下车，从这边走。”
石越举目望去，仍然在御街之上，大内离此还远。只是这一段御街的右侧便是尚书省、御史台等等中央机构，一座座衙门庄严肃穆的座立于路旁，那一对对张牙舞爪的石狮，瞪大了眼睛向天下宣布这里便是大宋王朝的核心所在。若在此处还坐着车，颇有点招摇之意了。那李向安是成全之心，所以叫他在此下车。
石越一边随着李向安前行，一边打量着路边的建筑。几乎每座衙门之前，都有一堆堆的官员聚集，等待着官长的接见。这些官员三三两两围在一起，闲聊攀谈，打发这等待的时间。虽然已是深秋，路边两旁树上的叶子都黄了，但是地上却没有多少落叶，显然是常常有人打扫。一路上偶尔也会有人和李向安打招呼，那些官员都有点诧异的打量着李向安身后的石越，不知道这个年轻人是哪家勋贵的公子……偶尔有一两个知道，躲在旁边窃窃私语，向石越投来羡慕或嫉妒的目光；有些伶俐的，便向目光向石越示好，只是很难让人分清那目光里的笑意是真诚的善意还是虚伪的谀笑。
从宣德楼的一个侧门入了大内，石越也不敢东张西望，生怕失了礼数，让人看清。只是目光平视，跟着李向安亦步亦趋，走了四五十分钟，方见李向安停住，原来是到了一座宫殿前面。石越抬眼望去，一块竖匾上写着“崇政殿”三个大字，心知是到了。
他不知道礼部的官员以为他是“当世大儒”、“经学大师”，大家都以为区区宫廷礼节他不可能不懂的，而且石越刚进御街，皇帝便知道了，赵顼也急着想见见这个名噪京师、屡召不起的年轻人，急匆匆叫人去政事堂宣王安石等人，自己带了一帮侍读、侍讲就向崇政殿去了。所以礼部就把见驾之前的种种礼节解说全省了，总不能让皇帝在崇政殿等着石越吧？这成何体统。
到了这里，李向安向石越道了个歉，便自去缴旨，一个穿着绿色官服，头戴三梁冠的年轻人走过来，他身上佩着的银鱼袋显示着皇帝的恩宠，石越一看就知道这个人必是个侍讲、侍读什么的，否则绿袍、三梁冠都是七品服饰，而七品官员没有资格佩银鱼袋。只听他高声喊道：“传布衣石越觐见——”
石越连忙整了整衣服，拾阶而上，入得殿去，再拜叩首：“草民石越，拜见陛下。”行礼完毕，方敢抬起头来，却见大殿正前方，一个穿着淡黄衫袍的年轻人坐在龙椅上，微笑着对他说：“石卿免礼平身。”
谢过皇帝，石越又小心的偷眼打量着年轻的皇帝，却见二十多岁的赵顼脸色略显苍白，双目深陷，整个人略显清瘦，只是精神看起来还不错，颇有点英气勃勃的感觉。
只听赵顼笑道：“石卿何来之迟也？”
“山野之人，实无益于陛下，故不敢应博学鸿儒之征。”石越朗声答道。
“果然王安礼所料不差。”皇帝心情甚好，“朕在宫中，亦久闻你的大名。”
“不敢，只恐盛名之下，难副其实，让陛下失望。”
“《论语正义》和《历史政治得失》岂是凭空能写出来的？石卿不必过谦。朕观石卿颇有经纬之才，朕正欲励精图治，富国强兵，石卿可有所教朕？”皇帝的眼光有几分热切，也还有几分怀疑。
“臣何人，岂敢为帝师？臣闻贤主求治，必委之士大夫，陛下欲为明主，励精图治，振兴大宋，亲贤人，远小人，臣以为陛下当以此为第一急务。”
“这也不过是些平常的话语。”皇帝心道，口中却笑道：“此言甚善。”
“天下事知易行难，亲贤臣远小人，历代君主无论贤愚不肖，莫有不知，然而世有贤如唐太宗者，亦有不肖如隋炀帝者，可知知易行难。”石越侃侃而谈，“今日陛下方图变法，欲除弊政，立万世之基。当此之时，用人之成败，实系变法之成败，亦关系大宋之成败。此虽‘大有为之时’，然若无贤臣，臣恐画虎不成反类犬。”
赵顼听到此处，心里暗暗点了点头。不料却有人不答应了，出列质问道：“以石公子之意，则现今朝中谁是奸臣谁是贤人？”
石越抬头打量这质问自己的人，见他五十多岁，头发微白，从帽子下看来略显凌乱，身着紫袍玉带，腰佩金鱼袋，目光炯炯，透着精明强干，而细看之下，那紫袍之上，竟有一块不太显眼的油渍。石越立时想起一个人来，便笑道：“这位大人，朝中贤愚不肖，可问宰相；宰相贤愚不肖，可问御史。奈何问我一山野闲人？”
那个出来质问石越的，就是王安石，他听石越话中似乎暗有讥刺，便忍不住出来驳斥，不料被石越不冷不淡的顶了回来。
年轻的皇帝见王安石老脸通红，想是正准备和石越辩论一番，心知自己这位重臣脾气执拗，万一被石越说得下不了台，就麻烦了。便笑道：“石卿所言，确是至理。”他这样一说，王安石就不好再说什么了。
石越朝王安石谢了罪，又说道：“陛下虽有爱民之心，求治之诏，然奉行仍赖良吏，惟地方官吏之贤者，方可行其志。而良吏不易得，此陛下当深戒者。”
“好一个石子明！”皇帝笑道。
“臣不敢当陛下之赞。”石越微笑答道，“陛下若以切切以人为本，则富强可得，太平可致。此大宋之福，亦天下臣民之福。”
“以人为本？”皇帝无意识的重复着这一句话。
“不错，正是以人为本。陛下欲行良法，必先得良吏，纵不能所有官吏皆为良吏，亦须让所有官吏不敢为奸邪，否则，便有良法，反为小人兴事取利之机。陛下有爱民之意，而民自困楚，虽有三代之法，不得行于今日矣。”石越含沙射影。不过王安石对此却不以为意，他并没有认为自己的属下是什么奸小，只是觉得他过份强调吏治，未免见识较自己差了一层。
“那么，如何才可让天下官吏不得为奸邪？”年轻的皇帝有几分急切的问道。
石越微笑不答。
赵顼迷惑的想了半晌，才恍然大悟：“《三代之治》所说诸法，石卿以为可以行之当世？”
“暂时不可以。”石越爽声答道。
“噢，那么？”皇帝倒没有想石越会公然否定自己的观点。
“天时、地利、人和，三者不全，臣《三代之治》所言之法虽善，亦不可尽行于世。若强行之，反乱朝政。”石越解释道，他不会幼稚到第一次见皇帝，就推出自己那些比王安石变法还要理想主义得多的主张。
“那么又有什么方法呢？”皇帝不解的问道。
“关键便在宰相与御史，若宰相与御史皆贤，何忧小人？”这些自然是空话，但是空话无比正确却又不得罪人，石越也不得不说。
……
如此崇政殿对答进行了两三个时辰，皇帝不停的发问，石越对答如流，大臣们偶尔有驳斥，石越也毫不客气的驳回。太监几次来请皇帝用膳，都被皇帝给狠狠的赶跑了。一直到王安石站出来劝他先吃饭，赵顼才不好驳王安石的面子，准备结束这场对答。
“朕以为布衣石越才学见识，皆非凡品，拟赐石越同进士及第，翰林侍读学士，朝请郎，赐金鱼袋，王卿以为如何？”赵顼随口说出一大串官名来，虽然翰林侍读学士和朝请郎都只是正七品，但是赐同进士及第和金鱼袋就是少有的恩宠了。
不过众大臣见这光景，早知道这个石越要得宠了，谁愿意来扫皇帝的兴头，兼当面得罪这个未来的宠臣呀？不料却听石越说道：“陛下，草民山野之人，并不愿为官。”
虽然说皇帝赐个官，然后虚伪的推辞一番，本是题中应有之义。但是石越这个人却又不相同，众人知道他拒赴博学鸿儒许多次，现在好不容易来了，应当是打定主意出仕了，刚才君臣谈论也很相得，怎么突然又要拒绝呢？除非是嫌官小，否则绝无是理。可这官品秩虽然低，但是恩宠已经很过份了，就他这身份，佩着金鱼袋出去，便是那些大郡的太守，也不敢怠慢了，二府三司以下，谁敢不给他面子？
所以众人也全怔住了，不知道石越打的什么主意。连皇帝也有点奇怪了，因说道：“石卿为何不愿意为朝廷效力？”
石越沉默半晌，方带着几分忧郁的说道：“臣是不祥之人，以臣在江湖市井中，或反能为朝廷效力。若是庙堂之上，他日必遭小人之讥。”
“此话怎讲？”赵顼有点奇怪了。
“臣来历身份，皆属不明，陛下虽然不怪，然居朝堂久了，必有人因此生事，到时臣虽想退处江湖，恐怕亦不可得。”石越说着说着，嗓子便有点嘶哑了，倒似强忍着悲痛说的。
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