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暮色中田园风光赏心悦目，马车绕盘山路向上半天，地形渐趋平缓，梯田果树长势喜人，还能瞧见不少狭窄的天然关隘。杰罗姆难得从窗玻璃上挪开会儿视线，冲自己的旅伴说：“没想到建得很不错。起初还以为，城乡结合地带乱得很，刚才已越过首都外围界石了吧？”
“对。市政厅的管辖权限到此为止，自由世界正飞奔而来，跟我一道欢呼吧（呀呼，呀呼）！”森特先生啜饮着冰麦茶，只当对方脑筋秀逗。“百分之十”顾自握拳挥举几次，也喝口茶润润喉，手里攥着个有弹性的小皮囊**不止。“我对这一带十分捻熟，还有个多小时车程，闲聊两句总好过坐着生苔。你看，”伸手指指有围墙的连绵屋舍，“这类‘枣红屋顶社区’数量不菲，格局却大同小异：围着一两家别具特色的小旅馆，周遭能找到临时货仓、通宵酒廊、宰客的餐馆、假证件贩售者、合同**易、全日制托儿服务……想像力，先生，是唯一限制大胆商家的东西，通常也决定谁的生意更为红火。”
“令人振奋。”杰罗姆敲敲腰带扣，现出个“预料之中”的表情。
“格调，还是挑剔？总之一码事——您是位难以满足的顾客呀！不过，请别小觑人类的贪欲吧！百分之二百纯利在此地根本羞于启齿，高水平的经营者都是会走路的经济学专著，两个旺季就能造就一批巨万富豪。这边最稀缺的人才首推估价师：给个合理价位，一切皆有可能。军警只处理奴贩、染病的流莺和连环杀手，就算当他们面把人揍到半死，保管吃喝照旧，连眉毛也不动一下。”
“听起来是一处文明的所在。”
“而且应有尽有。”对方吃吃笑着说，“面向全年龄客户的优质奶娘，不限性别的短期婚姻合同，刺激的角色扮演，地下竞技场提供狗咬狗、‘残废斗巫妖’和无差别持械血战。曾有个法师到这卖身还债，打满三个月死亡竞赛、把老板的场子包了，现在是暴力寻租者团体的首脑，赚的钱几辈子花不完。只要身怀一技之长，自有合适的货架对外出售。这么说吧，换防的外地军团有四分之一靠这些破事赚外快，高级军官大都是枣红屋顶的老主顾。还有一位禁卫团长跟人合作经营小社区，最后为此掉了脑袋……嘿嘿，罗森的柱石们也还不傻！”
“哼！”听得心头窝火，杰罗姆一口喝干麦茶，把冰都嚼碎了。一晃十年，首都军区的管辖范围竟成了法外之地，看来自己落伍不是一天半天，还指望这批**养的皮条客保家卫国呢！
“百分之十”仿佛没注意他的反应，扬起眉毛两手一拍。“瞧见没，最出彩的地方到了！就是山麓上小城堡似的建筑。啊……温泉旅店服务实在周到，跟你提过那个‘异性推油’的笑话没？不感兴趣？呵呵，真是个老古板，这种人我喜欢。有意思的是，刚刚路过的社区提供‘偷情顾问’长期和约。你知道，罗森各省区地方法规有不少漏洞，好些大人物名下养着三五个‘合法’妻子，繁殖力又跟兔子差不多，一个人实在分身乏术呀！幸亏有专业团队安排日程、提供建议、关键时刻擦擦屁股……搞笑的是，妻子们都以为自己男人衷心不贰，公众场合笑起来那股肉麻劲儿……哈哈，自欺欺人的水平令人咋舌！”
对阴损抵死的旅行伙伴无言以对，森特先生假装恍然道：“这样说来，爱迟到的大人物是某家小社区的房东喽？”
“我可什么都没说！”两手上举，对方夸张地表示清白。一停止揉捏皮革小球，右腿立刻反射般哆嗦不已，“百分之十”好像患有严重多动症，身上总有一处闲不住的地方，“休想套我话，先生！根本别起这念头！照实讲，假如我稍微透露一点那位人士的状况，下次只好在殡仪馆再见了——而且浑身不会余下一块完整的骨头！”他低头晃动一会儿屁股，连对面都感觉到震动，然后挑起半边眉毛、不知所谓地笑起来，“……别害怕，朋友！纯是逗你玩呢！不会当真了吧？”
杰罗姆连陪笑的意思也没有，“快到地方了，少跟我耍嘴皮子。”
对方也不生气，只收起戏谑表情，拍着大腿道：“这些猜测你当我没想过？事实上，对那人的来历我一无所知，不骗你（猛得一拍）。说起来挺丢人，可乱撒谎对我的职业更加不利，我能告诉你的是，这附近有大块旷野记在对方名下，像个猎场或者跑马场，基本不长乔木，空旷极了，待会儿你就明白。小庄园并非特别奢华，寻常见不着守卫，可没得到主人允准，任何活人都不敢踏进此地半步。周围的业主们守口如瓶，根本不敢乱说话，到时你最好也悠着点，小心无大害。”
知道“百分之十”没有半句实话，杰罗姆也不再追问。至少这趟旅行看似挺有必要，到时见机行事、探明主人的意图再谈其他也不迟。瞑目假寐半晌，忽听得车夫喝止马匹，座位晃荡几下，速度显著放缓。这时窗外一团漆黑，马车进门后途经一座静谧的花园，耳畔满是虫鸣和潺潺的水流；转过一道生锈园门，仆人掌着灯紧跟上来，蹄铁扣地时也有了回音，估计四周建筑至少有两三层高。最后停车地点显然在马厩附近，马匹的响鼻时有起伏，缰绳收紧，乘客被请下了车。
风灯只能照亮主院一角，漆黑的尖顶建筑群隐迹于夜色中，远看如参差墓碑遥遥耸峙。等望见前厅入口，杰罗姆发现门扇上刻着个饱经日晒雨淋的古怪徽章：颠茄枝蔓作弦、缠绕青藤的长弓拉开了七成，正准备射出一道闪电，边缘饰有抽穗的苦麦植株，徽章中隐隐藏着简短缩写，可惜没工夫细看。旅伴主动留下欣赏墙上悬挂的兽头，森特先生跟随仆人进入偏厅，伸手为他指明方向，也就无声告退。
看看时间，差五分七点整，杰罗姆不再迟疑，推门进入会客室。
墙壁几乎没有装饰，涂抹一层淡黄色泥灰，看上去倒像苦修士的祈祷房间。从空荡荡的壁龛来看，这一猜测离实事相去不远，壁龛中很可能存放过洛克马农的长明灯，现在则空无一物。当然，最奇特的还是分隔小室的大幅“屏风”——框架为合金铸造，具体成分不明，主体呈长方形，高矮长短刚好将五步宽的房间一切为二。表面类似神庙用的彩色碎块玻璃窗，就算跟他人脸脸相对，隔这么块破玩意也休想看清楚样貌，入目唯有含混破碎的影子罢了。
敲敲打打，偷偷翻出腰带背面的粗糙皮革打磨边框，想擦下些金属粉带回去研究，结果无功而返。杰罗姆对着屏风呵气发声，大块琉璃状物体吸音效果良好，热空气甚至没留下白雾，反化作细小水珠依附在表面。音波震动造成双层玻璃之间彩色液滴的自由流动，由此幻化出种种瑰丽图形，令他大感好奇，真想打碎了看个究竟。
就在这时，门外传来钟表报时声，七点正好，主人应当快到了。立马到椅子上正襟... -->>
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